- Мир Мертвых не признает живых и их магию, - заботливо пояснили мне. – Он забирает все себе, иначе я не потратил бы столько времени на достойную замену с таким же даром. Так что не трать силы, оставь все мне!

Глаза Кати потухли, и тело девушки безжизненным мешком свалилось на голые камни. Я не выдержала – подбежала к ней, осознавая, что это может быть миражом, может быть ловушкой.

Но это была и правда Кати – реальная, но несомненно мертвая. Я закрыла ее пустые выцветшие глаза ладонью и тихо разрыдалась. Почти забытое прошлое ворвалось в настоящее, подарило надежду и забрало все обратно. И заберет еще больше, если я продолжу размазывать сопли.

Мир Мертвых. Переход не обошелся без магии, и вряд ли этой магией обладает сам монстр. Он сейчас вообще казался неопасным. Я испуганно заозиралась, но не заметила ничего, ни малейшего ветерка, и от этого было жутко. Недолго, не дольше минуты, а затем вокруг меня вспыхнула яркая сеть. Тварь, похищающая тела, заверещала, напоровшись на защиту, которую я считала неудавшейся. А защита эта от…

- Дух! – не поверила я. – Бесцветный!

И для меня абсолютно точно невидимый!

Снова вспышка! И снова болезненный вой! Как долго продержится экспериментальная защита лорда Тиана?

- Я искал замену десять лет! – злобно бился о вспыхивающую сеть перерожденный.

Я пришла в себя и вслепую стегала перед собой призрачной плетью, которой хватало лишь на один удар и приходилось спешно создавать следующую.

- Отвяжись! – шипела я. – Здесь тебе самое место. Ты давно сдох!

- Да, пара некромантишков, загнавшая меня сюда, тоже так думала! – не знала, что духи умеют усмехаться, но интонации были именно такими. – Девица очень удачно попала сюда вместе с монстром, да еще и с таким потрясающим даром, которым я тоже смог пользоваться!

Я невольно отступала, замечая, как магии моей становится все меньше и меньше, а ведь защита тоже магическая – насколько ее хватит? Как отсюда выбраться?! Как убить духа, если он уже мертвый?! Черт… Лучше бы я осталась у темного…

- Не трать магию! – взревел этот… урод бестелесный!

- Моя магия – что хочу, то и делаю! – еле удержалась, чтоб язык не показать. – А тебе ее не видать – все равно растворится!

- Если займу твое тело, портиться будет только тело, а вся магическая составляющая останется при мне – я сущность этого мира, меня он не отвергает… - понизив голос, проникновенно ответили мне.

Меня почему-то затошнило от этого сладкого тона. Я, поморщившись, сделала еще шаг назад и упала, растянувшись на каменистых глыбах. Кажется, тварь улыбнулась, если он вообще может улыбаться… Да, и тотчас же моя магическая сеть вспыхнула еще раз и… не так ярко, как раньше!

- Ммммрррр… - дух очень натурально замурлыкал от радости. – Прекрасно! Еще немного и мир познакомится с новой Селлиной. Опять девка, ну да ладно… Уж в твоем теле я не совершу такой ошибки и не останусь здесь на несколько лет, благо за это время я нашел выход на поверхность…

При спасительном слове «выход» я навострила ушки.

Выход, выход, выход… Ну скажи же, где он!

Но гад принялся атаковать меня молча, и снова пришлось отмахиваться вслепую…

- Убирайся. Пошел вон. Исчезни!

Я судорожно вспоминала все, что нам с Морри удалось узнать о бесцветных. Кроме того, что их нельзя убить, на ум ничего не приходило.

Лиловое чудовище, поникшей кучей лежащее поблизости, лениво заворочалось. Щупальце свернулось в кольцо, потом резко распрямилось. И черные глаза на огромной голове больше не были подернуты синей пеленой! Зато в них весьма ощутимо сверкнул голод...

Я тотчас же подскочила на ноги, и извивающееся щупальце ударило по тому месту, где я только что разлеживалась. Столб каменной крошки взлетел вверх, монстр надсадно заорал.

- Прячься! - заверещал дух. - В расщелину!

Жертвовать собой из вредности я не собиралась, но где же она? Пока что я карабкалась по наваленным камням, куда глаза глядят.

- Направо! Валун видишь? Туда!

Мой личный навигатор, желающий меня убить сам и не терпящий конкурентов, оказался весьма полезен.

- Быстрее! Быстрее! - откровенно переживал за меня дух. - Он без контроля тебя беречь для меня не станет! Сожрет! Или по камням размажет. Ну что ты спотыкаешься?.. Отдай мне тело, все равно пользоваться не умеешь!

Прыгала по огромным камням я действительно неважно, но это не повод пытаться забрать мое тело прямо сейчас! К тому же вспыхнувшая сеть ослепляла и мешала смотреть по сторонам!

Присоска скользнула по щиколотке, содрав кожу, я прыгнула вперед, перевалилась через вершину каменного склона, кубарем скатилась с другой стороны, выиграв время. Наконец зацепилась за какой-то уступ и еле втиснулась в обнаруженную узкую щель. Выступила алая кровь, и монстр голодно взвыл.

Я тоже взвыла – от боли и, забившись в самый дальний угол, сжалась в комок, подтянула к себе колени. Чудовище снаружи бесновалось, беспорядочно выламывая куски скалы, и я вдруг четко осознала, что для того, кто способен пробить толщу земли, мое укрытие – это фигня. Стоит лишь найти, и все – конец мне обеспечен.

Перед глазами почему-то стояла Кати. Маленькая, смелая девушка, ценой своей жизни спасшая целую Академию. И я – забившаяся в дальний угол трусиха, а ведь у меня такой же дар!

- Ты что делаешь? – заволновался рядом со мной бесплотный дух, когда я решительно подползла к самому выходу. – Я сам!

Вспышка защиты уже не ослепляла, еле заметно вспыхивая.

- Тебе здесь сил не хватит. Это мир Мертвых, дорогуша! Мертвых! Здесь правим мы!

Я еле заметно вздрогнула, но сидеть и просто ждать, когда меня размажут о камни или сжуют живьем, было просто невозможно. Я осторожно выглянула наружу.

Маленькая фигура в белом платье, поломанной куклой валялась у ног страшного монстра. Стало горько-горько, до слез. А из глубины души поднималась ярость, сверкая в глазах. Сжав кулаки, я выпрямилась во весь рост. Чудовище тотчас же обратило на меня внимание, прекратило хаотично размахивать щупальцами.

Жертва обнаружена.

Черный масляный глаз, в диаметре больше моего роста, моргнул и уставился прямо на меня. Сконцентрировавшись, я ответила на взгляд. Тонкая мутная пелена заволокла чудовищный глаз.

- Успокойся, - медленно проговорила я. – Успокойся…

Я не двигалась с места, боясь потерять контакт. Монстр недовольно ворчал, но тоже не двигался - пока не двигался, лишь сжимались и разжимались кольцами его щупальца. Как будто все присоски его чесались, чтобы броситься вперед и переломать мне кости.

- Не смей причинять мне зла, - тихо, но твердо проговорила я.

Контакт был зыбким, готовый в любой момент прерваться, поэтому я чуть не бросилась прочь, когда мощное щупальце опустилось на землю совсем рядом, а монстр злобно, но беспомощно взвыл.

Каменная крошка осыпала мое лицо, исполосовав щеки, я закусила до крови губы, но не моргнула. Не могла позволить себе такую роскошь. Лишь медленно выдохнула.

- Это тупое животное, - фыркнул рядом приободрившийся дух. – До сих пор не понимаю, как твоя подруга смогла наложить запрет такой силы, что он до сих пор не может пробиться наружу на территории Царства Змей. Замирал столбом и все. Тупое создание.

Наружу. Наружу…

- Почему же ты не выбрался раньше в другом месте? - равнодушно спросила я, не отводя взгляда от своей жертвы.

- Пока я искал выход, тело старело, стало хрупким, - неохотно ответил он. – Требовалась замена, с таким же даром, чтобы не потерять этого замечательного слугу. Иначе он первым делом сожрал бы меня в новом обличье. А я, знаешь ли, не жажду стать кормом… Я бы и тебя не нашел, если бы ты не стала спускаться под землю! И вижу – не ошибся…

Ишь ты… Тела ему чужого мало, еще и дар подавай… А ведь появился этот монстр и правда после того, как мы с Морри первый раз прошли под землей.

Я прищурилась, усиливая собственную магию. Она действительно стремительно таяла, времени почти не осталось. Собралась с духом, решительно вскинула подбородок.