«Я не за новыми загадками пришёл к вам, мне и старых хватает. Я только хотел узнать, что искала у вас Мара. Это очень важно!»

— Что искала, то и сыскала, — отрезала Аша, меняя вдруг мягкий тон и манеру разговора: выпрямилась, посуровела, и речь правильная стала. Словно время шуток закончилось, а теперь пора за дело взяться.

И строго прибавила:

— Лучше о тебе поговорим. У нас не так много времени, Мара тебя хватится, и если найдёт у меня, то мне несдобровать. Ты же не собираешься отнять у старухи хлеб и крышу над головой? В холодных подвалах дворца мне не выжить!

Чимиту к тому времени поставил на стол посуду и блюдце с пряниками. В нос Арго мягко пахнуло огненной травой. Приёмная мать Иль частенько делала для него отвар из неё, когда он чего-то боялся или метался в сомнениях.

Арго подивился совпадению, сглотнул слюну, взялся за угощение. Одним махом прожевал кусочек засохшего пряника, выпил тёплое горьковатое питьё из кружки с отбитым краем.

Опять уставился на Ашу. Спросил мысленно:

«Почему вы помогаете таким, как Мара?»

— Я никому не помогаю, вы сами помогаете или вредите себе, я лишь открываю ваши глаза на вещи и события. И тебе могу подсказать путь. Он — твоё собственное имя! Вот слово, которое спасёт и сохранит! За ним ты и пришёл. Всё, что надо, найдёшь в нём! Пока не разгадаешь суть своего имени, не откроется тебе ни одна тайна времени или судьбы.

«А что особенного в имени моем?» — спросил Арго, недоумевая.

— В имени твоём много загадок мира заключено. Сумеешь ли разгадать? А для этого пора тебе научиться доверять своему имени, рекам, деревьям и облакам.

«Как это сделать?»

— Тебе только и нужно, что произнести имя вслух и прочитать верно, как нарекли.

«Да как же я произнесу имя, если у меня и голоса нет? Мне бы голос вернуть. Помогите, и я вас отблагодарю!» — спохватился Арго, попросил знаком у Чимиту узелок с деньгами, развязал, рассыпал монеты по столу.

— Мне денег не надо… — Аша убрала руки, сложила на коленях, погладила рысь.

«У меня ничего другого нет! А меч я не отдам!» — чуть не плача подумал Арго.

— Я не воин, мне меч ни к чему. Я древнее, чем мир, и смогла, как видишь, без меча выжить. Слово — моё оружие. Точно такое ты носишь у себя в правом кармане и не догадываешься, насколько оно важно для тебя!

«А что у меня в кармане? — удивился Арго и вспомнил, что сам запрятал пластину, неудавшееся творение Мары, украденное в келье у астролога. Но откуда Аша могла узнать? Поражённый силой провидицы, он решился: — Я отдам вам эту вещь, если вы поможете мне вернуть голос!»

— Никто не в силах вернуть голос за тебя, милок… ты уж сам. Дай-ка мне её для начала!

Впилась иссохшими пальцами в дощечку, изучая. Прибавила таким просветлевшим голосом, будто чахоточная болезнь отступила:

— Такая табличка в древние времена называлась логос. Логос — мысль, слово. В них были не просто имена слов записаны, но их самая сокровенная суть, сердцевина, основа! А знающему законы слова самому предстояло оживить их, где-то переставляя слоги, а где-то заменяя гласные. А потом и расшифровать, чтобы усилить суть слова! — она улыбнулась, довольная, оголяя съеденные временем зубы.

Добавила после короткой паузы:

— Я не ошиблась! Судьба сама подсказку дала, а ты про неё забыл. Здесь написано… — она умолкла, ощупывая заново знаки на поверхности, и проговорила: — Л г с! Верно?

Чимиту подтвердил, а Арго кивнул, замирая и волнуясь. Неужели Аше известны древние знания? Она старше, чем мир? Кто же она, Аша, что даже всезнающая Мара прибежала к ней за советом и помощью?

— Не о том думаешь опять, — сказала старуха строго, возвращая его к действительности. — Попробуй-ка сам подобрать недостающие буквы. Что получится?

«Я неуч! — вскрикнул мысленно Арго. — Мне с такими загадками в жизни не разобраться! Мне легче было бы сразиться с чудовищем!»

— Подскажу, так и быть, — согласилась мягко Аша, услышав его немой крик, — а дальше ты сам! Грамоте обучен, читать умеешь! Здесь написано «Логос», как я сказала ранее. Суть, основа… Я просто подставила недостающие гласные. Попробуй переставить буквы, что получится?

— Голос! — не удержался Чимиту, заметив, как заливается пунцовой краской смущения лицо Арго.

— Верно! — согласилась старуха. — А теперь к каждой букве слова надо подобрать новое, которое усилит его суть, станет отрадой, оберегом, цветущим оазисом, в котором слово прорастёт. Но будь осторожен: если хоть одно из них будет звериное, станешь зверем! — она придвинула к себе маленькую пиалу, похожую на ту, что Арго видел у Мары в библиотеке, выплеснула из неё на логос какую-то тёмно-вишнёвого цвета густую жидкость. Дощечка сверкнула, впитала влагу и потемнела.

Арго умоляюще посмотрел на дриада, в голову не приходило ни одной светлой мысли. Он умрёт от позора, пока будет тупо взирать на буквы.

— Я знаю! — глаза Чимиту блеснули в свете лампы. Прикрывая ладошкой рот, точно старуха не услышала бы его подсказку, он зашептал: — К первой букве «Г» подойдёт слово «Глагол». Есть такое выражение — жить по глаголу, то есть в дружбе и согласии!

Но Аша жестом остановила дриада.

— Негоже так, голос-то не тебе нужен, а твоему хозяину. Давай, милок, — обратилась она уже к Арго, — соберись с мыслями… Подбирай дальше сам, слушай сердце, оно не обманет!

«Я выбираю слово „Глагол“ к первой букве „Г“, как сказал Чимиту!»

— А дальше? — кивнула Аша.

«Под буквой „О“ — пусть будет… О… о… „Обман“», — придумал он поспешно и ужаснулся от того, какое слово, не думая, выбрал. Но исправиться не успел, Аша выдохнула, озадаченная ответом.

— Эк тебя… — рысёнок на её коленях шевельнулся, вскинул голову, взглянул на Арго долгим взглядом, изучая. — И кудать тебя понесло… — продолжала Аша причитать, — прямёхонько на стремнину! На обманках-то далекошенько не уедешь… Кумекай, милок, смекай! И берегись, подбирая слова, как бы не взбудить в себе Зверя, я тебя предупредила! Для чего тебе голос нужен? В обманки играть или оберегать? Убивать или зажигать его силой и огнём веру вести за собой…

Она не успела закончить, Арго заулыбался, закивал понимающе:

«Точно! Зажигать веру!» — написал на дощечке под буквой «О» — «Огонь».

А дальше и вовсе просто!

Буква «Л» — «Любовь». Остались две буквы. И снова «О» — Одэль?

«Нет, ерунда, при чём здесь ундина?» — пожал плечами. Ну о чём он думает? Надо сосредоточиться. «Отец? Нет… Конечно же нет. Что сказала Аша? Найти слово, которое усилит суть голоса — позволит стать плодотворной нивой, оберегом… Верно, словом можно оберегать! Я выбираю „Оберег“».

Осталась последняя буква «С».

Сабля? Создатель? Саламандра? Согласие? Какое выбрать и почему одно из них подойдёт лучше, чем другое? Как определить?

Он украдкой скосился на Чимиту. Дриад беспомощно пожал плечами с виноватым видом. Старуха качнулась на стуле:

— Не жди подсказки, милок! Ты должен найти ответ сам!

Сам?

Он ухватился за слово «сам», как за якорь, и на мгновение воспрянул духом. Но почти сразу отказался от него. Ерунда! Нет, не подходит «сам»… ну как повести за собой других?

Он упрямо взглянул на табличку, закипая от злости на свою несообразительность, и вспомнил то, что сказала Аша в начале разговора: «Слушай своё сердце, оно не обманет!»

Как легко, оказывается! И Арго сказал мысленно, обращаясь к ведьме:

«Голос мне нужен, чтобы жить по Глаголу — в дружбе и согласии, Оберегая Любовь и зажигая Огнем Сердца! Слова „Сердце“ мне не хватало!»

Табличка заискрилась, исчезая и оставляя после себя серебристую пыль. Мир в глазах Арго всколыхнулся, казалось, земляной пол под ногами пришёл в движение. Из далёкого далёка донеслись раскаты грома, нанесло ветром запахи цветов и трав Лунной долины.