Флаги колыхались, казалось, будто крылья драконов шевелились, и чудища готовы были сорваться с полотен, чтобы захватить в плен небо.

Чимиту распахнул дверцу. Стейна, упорно молчавшая всю дорогу, воодушевилась. Заулыбалась щербатым ртом, прихлопнула кулаками друг о друга, выбивая из них каменную пыль, и выпрыгнула на мостовую. Карета чуть не опрокинулась от её скачка. Не обращая внимания на возмущённые крики ребят, Стейна вразвалочку потопала к сверкающим витринам.

— Куда ты! Вернись! У тебя денег нет! — крикнул запоздало Артур.

Вокруг них бурлила разноголосая, пёстрая толпа разных чудищ — рогатых, пернатых, безглазых и безголовых. Бежать за сестрой Артуру было страшно. У входа в магазин столпотворение, а он больше всего на свете боялся потеряться. Мара достала из кармана накидки увесистый кошелёк, протянула с умильным видом, точно и в самом деле переживала за карлика:

— Держи, Артур! Ребята проводят тебя. Пусть твоя сестра выберет, что ей приглянется. Здесь вам обоим на карманные расходы и обновки хватит за глаза: и джалов, и джиалов.

— А что это? — вытаращился он.

— Деньги! — засмеялась Мара. — Джиалы — мелкие, а джалы — покрупнее. За еду расплачивайтесь джиалами, а за обновы — джалами. В общем, сами разберётесь.

— Мне неудобно… — начал извиняться карлик, но Мара уже отвернулась от него и заговорила с Арго:

— Встретимся на этом месте через час. У меня дела, я вас оставлю. Тебе, наверное, тоже нужны деньги? Возьми, отец просил передать, пока ты бегал переодеваться, — она протянула небольшой свёрток.

Арго взял и, не глядя, передал Чимиту. Не успел написать на табличке «А ты куда?», как сестра скрылась в толпе. Он увидел лишь хохолок громоптицы, прокладывавшей дорогу к крайней аллее.

Ребят окружала смесь разнообразных запахов и звуков. На площади жгли открытые костры, пахло свежевыпеченными кренделями и пирожками, играли музыканты, зазывалы приглашали в уличный театр на соседней улочке за магазином. От всей суматохи и трескотни у Арго стало тяжело на сердце: пришли воспоминания, когда он гулял по городу с Зоринго, учителем Шером и Труммом.

Бродили по уютным маленьким улочкам, приветствуя знакомых. А что могло быть лучше, чем посидеть в кафе под развесистыми деревьями, мечтая о будущем. И как в один день прекрасное будущее рухнуло, и всё оказалось не так, как он себе представлял. Он сын короля, а Трумм — предатель!

— Хозяин! — раздался над ухом голос Чимиту. — Я провожу Артура в магазин, помогу найти Стейну и вернусь к вам. Вы только дождитесь меня, пожалуйста!

Арго машинально кивнул, а в голове складывался план действий. Мара ушла не просто так, наверное, задумала что-то. Или решила вернуться во дворец вместе с Роком и посмотреть, что делают родители. Где-то там скрывается её Зверь, которого… Он мгновенно забыл об обещании Чимиту и устремился вперёд, работая локтями и продираясь сквозь поток чудищ. Пробежал через боковую аллею, куда свернула Мара, заглядывая во все двери, выскочил в конце на пустынную улочку. Кажется, он сбился со следа.

На газоне шумел причудливый фонтан в виде змей, плещущихся в воде. В свете иллюминации они показались Арго живыми. Вот бьются о поверхность их сильные хвосты, одна из них выныривает, открывает пасть и выпускает россыпь сверкающих брызг. Он притормозил, вгляделся пристально — иллюзия исчезла. Привидится же такое чудо!

Редкие запоздалые прохожие ворчали мальчику вслед. Оглядывались, перешёптывались. А ему и дела не было до них — надо отыскать Мару. Но сестра будто сквозь землю провалилась!

В неосвещённом месте он наскочил на лесного жителя, внезапно вынырнувшего из-за ограды. Отпрыгнул, готовый извиниться, но когда поднял голову, остолбенел — перед ним стоял Чимиту собственной персоной. Слуга протянул верхнюю одежду:

— Хозяин, вам надо быть осторожнее! Ищейки Мары легко вас обнаружат! Возьмите накидку, укройтесь, вы забыли её в карете.

Арго оглядел себя: дракон побери, он совсем спятил, носится по стылым улицам в лёгком одеянии! Чимиту прав, за ним могли увязаться шпионы сестры — захваченный переживаниями, он обо всём позабыл!

— Я знаю, где Мара, я видел вашу сестру у дома Аши, когда искал вас, — сказал Чимиту.

У Аши, гадалки, всегда толпились желающие узнать будущее, приворожить удачу или отпугнуть несчастья. Но в поздний час, когда в городе царило веселье, перед обшарпанной дверью, ведущей в подвал ночлежки, было пусто. Арго остановился у порога, не решаясь постучать. Если Мара там, что он скажет? Что выследил? Что не доверяет? Глупее объяснения не придумать!

Не успели они с Чимиту обменяться взглядами, как дверь сама собой со скрипом отворилась. На них пахнуло душистыми маслами и травами. Был в сумасбродном букете ароматов и едва уловимый терпкий запах страха, принадлежавший Маре. Неужели сестра там?

В прихожей темно, из-за стены слышится хриплый голос и тяжёлое дыхание.

— Заходите, я одна. Что застряли в потёмках? Я слышу вас!

Слепая ведьма сидела у круглого стола под тёмно-зелёным абажуром, на коленях старухи спало маленькое трёхцветное животное. «Кажется, чистокровная рысь», — отметил мимолётом Арго, разглядывая дикую кошку.

Зверь лениво приподнял голову, принюхался, хотел удостовериться, что опасности нет. Треугольный чёрный носик, направленный в сторону вошедших, напрягся. Большие уши с кисточками на концах шевельнулись мягко и осторожно. Пушистый хвост дёрнулся, а жёлтые прищуренные глаза стали на миг бездонными.

В них привиделась мальчику могучая древняя сила. Она могла бы поглотить мир, если что-то будет угрожать хозяйке. У Арго сердце замерло от мудрого взгляда. Но рысь спокойно свернулась в клубок и громко заурчала.

Он посмотрел на хозяйку дома. Линялая вязаная кофта на плечах, седые волосы колтунами, лицо покрыто мелкими морщинами — оно напоминало иссохшие ядовитые земли пустыни Алаты. Белёсые глаза смотрели мимо, сквозь, но Арго был почему-то уверен, что ведьма видела. Горло сжалось от нехорошего предчувствия. Зачем они сюда притащились? Что скажут, если ведьма спросит?

— Слово… Ты ищешь слово, — тихо заговорила Аша потусторонним голосом, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, — слово, которое поможет тебе подчинить твоего Зверя.

Было непонятно, к кому она обращалась. То ли к себе, то ли к Чимиту, то ли к Арго.

Мальчики продолжали стоять, ошарашенные встречей, не зная, куда себя деть. Мары здесь не было, лишь её слабые флюиды витали в воздухе. Может, им лучше уйти? Похоже на то, что старуха сошла с ума, — разговаривает сама с собой!

— Да ты садися, — просипела она, словно приходя в себя, — вон, супротив меня… А ты, дриад, возьми тумбаретку в уголку, — махнула сухой, истончённой старостью рукой в сторону низенькой прокопчённой печки. — Сотвори хозяину, да и нам с тобой, испить чайку, што ль.

Говорок у неё звучал забавно, был он уютный и тихий. Арго перестал трястись, почувствовал себя, как дома, в Лабиринте, в безопасности. В какой-то момент мелькнула мысль: Аша — переодетая Одэль. Та тоже старалась всех накормить в первую же минуту встречи.

Но это не так — ведьма жила здесь слишком давно, никогда не покидая своего жилища. О ней все знали, и к ней очереди стояли днём и ночью. А Одэль — молодая красавица, заправляла собственной таверной. Ничего общего между ними не могло быть.

— Что замертвел? — Аша проскрипела точно старое окно на ветру, у Арго в груди защемило от пронизывающего звука. Он разволновался, сам не зная, почему.

— Седай, вопрошай. Аль не за тем пришёл?

Арго беспомощно оглянулся на гремевшего чайником и чашками Чимиту. Старуха слепая, а он немой — как им общаться?

— А ты не переживай особливо, — Аша откликнулась опять, — я, милок, слухаю сердцем. Я задолго до сей поры тебя ждала-пожидала, Арго! — имя она произнесла немного нараспев.

«Что делала Мара у вас?»

— Ишь, нетерпеливый какой… — Аша рассмеялась, но закашлялась, постучала кулачком по худосочной груди, пытаясь выгнать из неё хворь, и прошептала, тяжело дыша: — На что тебе Мара сдалася? Ища чужого, о своём возрыдаешь! То, что тебе надобно, у тебя есть, смоги токмо объять.