Мара выбрала жертвой Стейну и завела с ней дружескую беседу:

— Тебе приходилось освобождать энергию тролля и пользоваться ею? — спросила она, когда гостья намеревалась отломить аппетитную ножку дракона Фурии, запечённого в яблоках Зауми.

— Угу! Чего-чего, а энергий у меня всегда навалом! — выговорила Стейна, пережёвывая ароматные кусочки. Она явно не понимала, о чём спрашивала Мара.

Поковыряла обломком ногтя между зубами и икнула. По пальцам потёк жир, недолго раздумывая, она слизнула аппетитные капли.

Арго видел, что Мару передёрнуло, но сестра продолжала расспрашивать с вежливой улыбкой:

— А как освобождалась твоя энергия? Окружающие предметы летали по воздуху? Или ты могла воздействовать на природу: вызывать грозу, наводнения и пожары? Может, ты умеешь разговаривать с реками или горами?

Стейна снова потянулась к тушке, желая утащить на тарелку золотистое крылышко. Почесала левое ухо, ответила уклончиво:

— Ну, до разговоров обычно не доходило…

Арго понял по тону, что тролль врёт. Никакой энергией или волшебством каменное существо не было отмечено свыше, а наглости у Стейны действительно было навалом!

Он уткнулся взглядом в тарелку, подавляя улыбку. Попытки сестры очаровать ребят натыкались на каменное спокойствие тролля.

Арго пытался понять, почему Мара заинтересовалась пришельцами и попросила родителей пригласить их погостить. Что в них особенного?

— Доченька, не приставай к гостям! — вмешалась Мал-уэль. — Дай им поесть. Придёт время и для демонстрации ваших сил и энергий!

Мара усмехнулась знакомой Арго лисьей улыбкой. В воздухе возникло напряжение, стало трудно дышать. А потом будто кто-то провёл мокрыми пальцами по лицу, воздух шевельнулся, откуда-то потянуло сквозняком, хотя двери и окна в зале были закрыты.

Синий огонь в свечах, которыми был украшен стол, задрожал. Стейна потянулась за новой порцией, как вдруг существо на тарелке ожило и цапнуло её за огромный палец когтистой лапой, оставляя отметины. Затем взмыло вверх вместе с блюдом и крякнуло, столкнувшись с балюстрадой. С накренившейся тарелки потёк жир и сок, а румяные яблочки, аккуратно уложенные по кругу, попадали вниз.

Тролль оглушительно захлопала в каменные ладоши от восторга. Карлик зажмурился, а Арго живописно представил, как всё приземлится на их головы.

Что будет?!

Но Мара шепнула заветное словечко. Яблоки, не достигнув стола, взмыли вверх — превратились в зелёных мух, а водопад соуса оказался радугой. Мухи с жужжанием облепили сверкающую дугу, вытягивая длинными хоботками сок. Зрелище было отвратительным, и Арго чуть не стошнило.

Родители, привыкшие к неуёмному характеру Мары, обожавшей владеть всеобщим вниманием, спокойно прервали беседу, и отец попросил:

— Будь любезна, дочь, верни тарелку с драконом и яблоками на стол!

Стейна поперхнулась воздухом. С неподдельным интересом уставилась на Мару, с трудом выдавила:

— Я что, ела дракона? Но он совсем не похож на дракона!

— Ну, драконы бывают разные… — с победной улыбкой ответила Мара, вернув обед на стол в целости и сохранности.

Стейна как ни в чём не бывало ухватилась за яблоко, недавно летавшее мухой, и впилась в него кривыми зубами.

— На тарелке лежат бройлерные драконы Фурии, они мелкие и живут в загонах, — сказала Мара. — Есть неприрученные из породы Мегер. Они куда крупней, раз в десять. Совершенно дикие и живут на свободе в горах Туары. Там же водятся драконы Мести. Есть Иллюминаты. Они вестники древа Желаний… А вот, кстати, жил у нас когда-то один дракон. Прозывался он Сол Сеан. Жулик, каких свет не видывал! Вы, наверное, слышали правду о нём?

— Нет! — в голос ответили гости и уставились на Мару, продолжавшую открывать перед ними тайны мира.

Арго навострил уши.

Какую правду собиралась сестра вывалить на гостей? У него так и не нашлось времени прочитать рукопись. Правду, о которой знал он, или ту, что знала она? И если существуют две правды, наверняка найдётся место для третьей и четвёртой — смотря, кто о ней говорит.

Ему стало душно от накатившего беспокойства. Нестерпимо захотелось оказаться у себя в комнате, заглянуть в бумаги. Всё остальное не имело значения. Он должен сам во всём разобраться, а не со слов сестры. Она соврёт — недорого возьмёт! Ей верить нельзя!

Он щёлкнул пальцами, подозвал Чимиту, написал просьбу: «Принеси облаковое мороженое с сиропом из дикой груши Опасений».

Потом можно было отпроситься, ссылаясь на то, что живот разболелся. Пока Чимиту выполнял пожелание хозяина, Арго продолжал вслушиваться в рассказ Мары.

— Сол Сеан и его жена-вейра Имаджи — преступники. Они когда-то замышляли захватить престол нашего с Арго папулечки. То, что Иллюминат наболтал о нашем мире, чистой воды обман. Эти Иллюминаты те ещё свистелки! Заманил вас сюда, бедненьких, байками. А всё просто — им за каждого землянина платят большие деньги!

— Кто платит? — ахнули гости.

— Как это кто? — Мара быстро нашлась с ответом: — Рабовладельцы, торговцы живым товаром. И для вас здесь особенно опасно находиться!

— Я так и думала, что нас обманут! — погрустнела Стейна. Поперхнулась косточкой и закашлялась. А карлик так и вовсе съехал со стула.

Арго разозлился. Надо же придумать такие глупые побасенки об Иллюминатах! Но выступать открыто опасно. Мал-уэль его бунт не понравится. Да и Мара потом отомстит, припомнит, что он принёс ей клятву верности, заплатил собственной кровью.

— Скажу по секрету, и только вам, что в замке распоряжаюсь я, — продолжала плести интриги Мара.

— А как же ваши мамуля и папуля и… и… братуля? — пролепетал Артур, бросая на Арго пугливые взгляды.

Мара продолжала заливать, делая вид, что не замечает перекошенного от страха лица карлика:

— Родители слушаются только меня. Вы разве не поняли? Я предложила оставить вас, и они сразу согласились! Вы мне нравитесь, я хочу вас защитить! Так что со мной вы в безопасности. Я владею приёмами разных магий, начиная от самой простейшей… э-э-э… например, вот этой, она называется Сияние. Смотри на себя, Стейна… ты станешь неотразима.

Мара применила иллюзию Наряжания. Изменив несколько букв в слове, она обрядила тролля в шелестящую розовую обновку, сделавшую его похожим на большую конфету. Стейна сияла от счастья.

Глава 13. У Аши

Отец и мачеха надумали отправить Мару и Арго вместе с гостями в город.

— Проветриться и поднять себе настроение, — объяснила Мал-уэль, заметив возмущённый взгляд дочери.

К крыльцу подали крытую карету с двумя кучерами-гори. Чимиту в тёплой накидке занял место на запятках. Пока они тряслись по булыжникам горной дороги, птица Рок парила бесшумной тенью следом.

Арго время от времени выглядывал наружу. Скрюченные ветром деревья с трудом проросли на горных склонах. Между ними проглядывали редкие кустарники, покрытые изморозью, — ничего необычного на вершине скалы, где вечная зима. По другую сторону виднелся провал, заполненный яркими бликами. Там, внизу, столица Иртида.

Он разглядел часовню на площади, украшенную гирляндами. Башня показалась ему иголкой с высоты.

Тучи почти закрыли небо, где-то за ними мерцали луны и Звёздный Лабиринт. Арго снова испытал трепет, когда на память пришёл зов Зверя Мары, и его осенило: а что, если родители выставили их из замка, чтобы встретиться с астрологом и перепрятать хранителя дочери, чтобы не проснулся раньше срока!

Экипаж остановился у ярко освещённой площади. Вокруг возвышались трибуны в виде широких многоэтажных ступеней, покрытые шкурами и многоцветными тканями. Места на них были распределены между придворными и гостями из других миров, как сказала Мара. Для низкорождённых и малоимущих оставались небольшие пятачки зелёных полянок у основания трибун и в широких проходах между ними.

От площади разбегались в разные стороны уютные узкие улочки с кафе и ресторанами. Повсюду развешаны шары, гирлянды, искусственные цветы и флаги с изображением меча и дракона, распахнувшего крылья.