— Эй, ты в порядке? — вдруг поинтересовался Макс. Выглядел он при этом до Бездны обеспокоенным, будто прекрасно видел его состояние.

Или видел на самом деле — коммандер как-никак, долбаный некромант и просто мужик, годящийся в папочки. Билл даже хмыкнул нервно, но покачал головой. Он и сам не знал, что с ним, к чему беспокоить Макса зря? Сбежит ещё, а у них, между прочим, ужин (или таки обед?) запланирован. От еды, как известно, не окажется ни один здравомыслящий маг. И не здравомыслящий тоже.

— Всё равно ведь узнаю, — пробурчал Макс. И затолкал Билла в портал прежде, чем он успел придумать достойный ответ.

— А не узнаешь, так донесут, — ядовито заметил Билл, уже привычно вывалившись из портала прямо в руки Эгертона.

Не то чтобы это было неприятно, однако даже Билла, не отличающегося особой скромностью, подобные объятия средь бела дня несколько смущали. Пойди пойми почему — Эгертон не тот, кого стоит стыдиться. Однако же он вообще-то не собирался выставлять на публику свои отношения! И эти самые отношения заводить тоже — слащавая морда Мэла давно померкла в памяти, страдать по нему полжизни Билл и вовсе не собирался, но всё же они встречались два года. А теперь…

А теперь он охотно тискается с коммандером некроотдела посреди площади. Охуеть же просто, такое нарочно не придумаешь.

— Полагаешь, Найри заходил, чтобы поведать мне о приключениях на твою задницу? — хмыкнул Макс, всё же отпуская его, при этом не забыв одернуть на нём пальто. — Ты, конечно, хорош, детка, но не настолько, чтобы Принц Теней являлся ко мне только ради тебя.

— В каком смысле — «не настолько»? — искренне возмутился Билл. — Я очень даже хорош. Вот только мне не нужен присмотр. И жить с тобой я не буду. Да с чего бы вдруг я рванул переселяться к стрёмному тирану, вместо первого свиданьица завалившему меня на столе и угробившему мою любимую рубашку? Новую будешь должен! И свидание тоже. Хм, два. Нет, я вообще-то шельма приличная, так что три!..

— Ты что, всерьёз собираешься говорить об этом сейчас?

Ушедший было на пару шагов вперёд, Макс развернулся да посмотрел эдак снисходительно и участливо, отчего снова захотелось его стукнуть. Просто из вредности.

— Как вижу, хочешь, — он нервно потер переносицу, подошел ближе и обхватил ладонь Билла, принимаясь мягко поглаживать. — Я не собираюсь за тобой присматривать, Билли. Но ты не запретишь мне о тебе беспокоиться. Что актуально, учитывая твою феерическую способность влипать в неприятности.

Вспыхнувшая было злость мигом стихла. Нет, со своими нервами определенно нужно что-то делать. К Макинтайру, например, наведаться. И Эгертона с собой прихватить, чтобы подлечил уже голову, раз сам не додумался. Билл даже хмыкнул нервно — хорошая из них парочка все-таки, вон и к мозгоправу обоим нужно.

— Я не мог бросить Лейлу там, — наконец негромко проговорил он. — Ты бы на моём месте поступил так же.

— Поступил бы, — согласился Макс и потянул его за собой — начинал накрапывать холодный весенний дождь, торчать под которым — то ещё удовольствие. — Но сначала прикинул бы шансы. Оценил бы возможности. Вызвал бы полицию, в конце концов. Там же Гуннар в коммандерах: он, конечно, тот ещё подарок небес, однако же с шафрийской швалью у него далеко не дружеские отношения.

— И вот откуда бы мне это знать? — нервно усмехнулся Билл. Он и сам уже не раз понял, что натворил дел сдуру; к чему сейчас эти поучения? — Это вы всей полицией друг с другом переопылились, а я к вашей братии никаким боком.

— Предложение стать консультантом при управлении всё ещё актуально.

— Вот уж дудки! Предпочитаю честный заклинательский бизнес.

— Честный? — с усмешкой переспросил Макс.

— Ой, не придирайся к мелочам. Ничего противозаконного я не делаю, — Билл прищурился. — А вот твои теплые отношения с Найри-ши вызывают вопросы, знаешь ли. Целый коммандер, а с преступниками якшаешься.

— Потому и якшаюсь, что целый коммандер.

Так-то оно так. Но что-то упорно подсказывало — не только в этом дело. Найри тот ещё пройдоха, абы с кем делишек вести не стал бы.

— Темнишь ты что-то…

Макс закурил прямо на ходу и усмехнулся:

— Ну конечно темню, я ведь некромант.

Когда до дома оставалось несколько ярдов, он вдруг резко остановился, подозрительно разглядывая что-то невдалеке.

— Хм, какого-то героя из дома вышвырнули?

Билл уставился туда же… и вмиг пожалел, что уродился заклинателем, а не каким-нибудь боевиком, умеющим разбрасываться огненными шарами и молниями. Ибо героем оказался (весьма предсказуемо, кстати) драный всеми демонами Инферно Мельхиор. Ещё и с рюкзаком притащился, сволочь, будто и впрямь этакий бедный родственник, выставленный из дому. Вот только выставил его Билл уже давненько — и снова видеть на пороге своего дома хотел не больше, чем ядовитую гадюку.

— Билли? — послышался рядом голос Макса. Крепкая ладонь сжала запястье, удерживая на месте. — Что это за хер?

— Ложечка, мать его, десертная…

— Что, та самая? — удивленно переспросил Макс, видимо, изумлённый такой наглостью. Целиком их с Мэлом душещипательной истории он не знал, но даже по отрывочным фразам сделал правильные выводы.

— Во всей своей красе.

— Сомнительная краса. Но куда деваться, пошли уж, — избавившись от окурка щелчком пальцев, он потянул Билла прямиком к дому.

— К-куда?

— Как куда? Знакомиться. Давно не беседовал со столовыми приборами… Да вообще-то никогда.

Всё же Биллу знакомить Макса со «столовым прибором» не особо хотелось — вот ведь позорище-то! Поэтому он ушёл чуть вперёд, навстречу замешкавшемуся было Мэлу, который явно не ожидал, что их будет трое.

— Ты бессмертный или как? — требовательно осведомился Билл, поглубже давя какое-то детское желание со всей силы толкнуть поганца в грудь.

— А ты впрямь поменял заклинания на двери, — усмехнулся означенный поганец, склонив голову набок и как-то подозрительно его разглядывая. Сегодня Мэл не изображал глубокое раскаянье, а держался в обычной своей манере, развесёлой и панибратски-нахальной. Просто поразительно, как это Билл мог находить её хоть сколько-нибудь привлекательной. — Знаешь, Билли, я ожидал более тёплого приёма. Иначе зачем было срывать мою свадьбу? Ну на кой хуй, Билли?! Ответь хоть самому себе!

— Так, погоди-погоди. Что я сорвал?.. А-а! — он едва не хлопнул себя по лбу. — Я же послал твоей невестушке пачку твоих же долговых расписок. Ну и письмецо с кратким описанием твоих подвигов, игорных и постельных. Бездна, совсем вылетело из головы!

Где-то чуть позади послышалось ехидное «хм»; Мэл же глянул так желчно, как никогда бы не осмелился раньше.

— Ну да, что тебе какие-то людишки? Подумаешь, пустяк — испохабить кому-то жизнь!

— На тебя и твою жизнь мне нынче абсолютно насрать, — Билл равнодушно пожал плечами, хотя на лицо так и лезла злорадная улыбочка. — На залетевшую от тебя дурочку — нет. Не совсем. Вот я и потратил время, сочиняя письмишко. А что ты понял меня превратно… ну… сам виноват! — в улыбочке он таки расплылся. И выразительно развёл руками для пущего эффекта. — Мы закончили, сладенький. Чеши отсюда, пока я добрый. Подкинуть мелочёвки на портал?

— Спасибо, я пока никуда не тороплюсь, — огрызнулся Мэл, пронзая его сердитым взглядом. Но тут же вернул своей смазливой физиономии благостное выражение и покосился Биллу за плечо, старательно делая вид, будто только сейчас заметил его спутника. — О, как невежливо с моей стороны! Мы же не представлены! Билли, кто это, твой дядюшка?

Если Макс и разозлился на это, то виду не подал. Но окинул Мэла презрительным взглядом, словно на кучку собачьего дерьма любовался, и затем снисходительно усмехнулся:

— Кому дядюшка, кому папочка… Для аэльбранских конокрадов — лорд Эгертон, но такой воспитанный юноша ведь не может быть родом из такой дыры, верно?

Билл громко фыркнул, глядя, как обескураженно вытягивается смуглая скуластая физиономия, вкупе с южным произношением на раз выдающая в Мэле если не конокрада, то их самого что ни на есть прямого потомка.