– Бабуль, это мой Безумный Шляпник. Посмотри, он нарисовал меня!

Протягивая шедевр, Алиса ждала, что бабушка разделит с ней радость. Однако, бабушка ещё с большей опаской поглядела на Никиту.

– Да-да, чудесно… А теперь ты должна покушать! Так сказала мама, милая.

Оглядев ненавистную тарелку, девочка поморщила нос, словно вместо румяных блинчиков там лежало брокколи.

– Я не буду.

В кармане женщины ожил телефон. Взглянув на дисплей, она сильно озадачилась.

– Я отвечу на звонок, а когда вернусь – чтоб тарелка была пустой. Иначе, придётся пожаловаться маме.

С этими словами она немного отошла от столика, контролируя издалека каждое движение незнакомца. Никита вкрадчиво осмотрел Алису. Она по-прежнему не притрагивалась к еде. И в тот момент в голову ему пришла задумка, как заставить Алису подкрепиться.

– А ты умеешь читать? – таинственно прошептал Никита.

Та живо кивнула.

– Тогда крепко закрой глаза. И не подглядывай, даже если очень сильно захочется!

– А если открою? – уточнила девочка.

Он пожал плечами.

– Тогда чуда не случится!

Алиса покорно закрыла глаза. Желание подглядеть постоянно вертелось в её маленькой головке, но предостережение Никиты остановило её. Никита оторвал две бумажки от чистого листа и начал что-то строчить печатными буквами.

– Можно открывать?

– Открывай.

Никита сидел в том же положении. Она бегло оглядела стол, пространство вокруг него и потолок, что убедило её в отсутствии волшебства, которое так красочно рисовало её развитое воображение.

– Ты обманул! – разочаровано пробубнила она. – Нет никакого чуда.

Скрестив руки на груди, она напыжилась, а губки-бантики обиженно надулись.

– Подожди, что это у тебя под тарелкой? – притворно удивился Никита.

Алиса приподняла тарелку за краешек: там находился сложенный лист. Она поспешно развернула его, читая по слогам.

– Съешь ме-ня. Твой блин-чик.

Алиса весело захихикала, вспоминая, как сказочная Алиса, найдя такую же записку возле растибулки, откусила слишком много и увеличилась до гигантских размеров.

– Я ведь не пройду в дверь, когда съем? – вопросила она.

– А в сказке про Страну Чудес разве Алиса потом не стала маленькой?

– Стала. Но ей повезло; она нашла волшебный пузырёк.

– Я слышал, как Даша говорила о пузырьке… Должно быть, она вылила его сюда, – он хитро прикрыл один глаз, указывая пальцем на стакан с шоколадом. – Посмотри, здесь ещё один конвертик.

Никита отодвинул стакан в сторону, и Алиса развернула очередной листик.

– Вы – пей ме – ня.

Глаза маленькой девочки рассыпались радостью, а щеки заалели, как будто после морозной прогулки. Никита подвел итог.

– Получается, если съесть блинчик и следом запить шоколадом, сначала ты вырастишь, а потом сразу станешь маленькой, как сейчас. А самое главное, ты не заметишь изменений, потому что произойдёт это за несколько коротких секунд.

Она брезгливо покосилась на еду, но Никита разжег в ней интерес. Девочка ещё раз прокрутила сказанное приятелем, и теперь пища казалась ей не настолько отвратительной, как раньше. Она последовала совету друга и приступила к еде. Страх, что потолок упадёт на них, заставил девочку крепко зажмуриться. Когда опасения не подтвердились, маленькое личико тонуло в восторге.

– Ты настоящий волшебник, Шляпник!

Она принялась уплетать десерт, смачно запивая напитком. Никита остался доволен. Снова его хитрость и смекалка принесли щедрую победу благодаря сказке Кэрролла, которую Софья в детстве, будучи без ума от Чеширского кота, пересматривала несколько раз на дню, и волей-неволей основные моменты Страны Чудес остались у него в памяти. Он почувствовал, что прежний Никита – любимец дам – возвращается. Это прибавляло уверенности в успехе относительно Жени. Заинтересовать ребёнка сложнее, чем девушку, а ему без труда удалось этого добиться. С Женей будет проще – так он мысленно утешал себя, радуясь отменному аппетиту Алисы.

Женщина в трикотажном костюме закончила телефонные переговоры и подошла к столику. Она была настолько возмущена присутствием Никиты, что совершенно не пыталась скрыть негативного отношения к нему. Её добродушный тон сменился менее дружелюбным.

– Алиса, пойдем! Мама придёт только к вечеру.

– Бабуш, подожди… мой портрет! Мои бумажки!

Разгоряченная женщина не унималась, продолжая тянуть расстроенную девочку за рукавчик. Поднятый крик привлёк внимание посетителей, прекративших измельчать содержимое своих тарелок.

– Но ведь я всё съела, почему мы уходим? – пищала Алиса, не понимая причину бабушкиной злости. – Пока, Шляпник!

Никита ничуть не осуждал красноволосую попечительницу. Окажись на её месте, он бы не только утащил дочь силой, но и дал бы наглецу на орехи! Поэтому он сдержанно улыбнулся, помахав рукой Алисе, которая по-прежнему оказывала сопротивление бабушкиной воле.

Он вернулся за столик у окна, где открывался живописный вид на горы. Взгляд на природную панораму пейзажа сводил его к заключению, что место для кафе выбрано очень правильно – это поможет привлечь новых клиентов. Красивые очертания гор в пелене мутного тумана чарующе манили к себе. На небосводе повисли кучевые и перистые облака причудливой формы; а вдалеке блестела извилистая речка. Он сделал набросок красочного пейзажа.

Омлет и кофе окончательно остыли и выглядели не так аппетитно, как двадцать минут назад. Никита внимательно осмотрел зал. За время, проведенное им здесь, Женя так и не появилась. В душу ему закралось сомнение, и, чтобы развеять его, он подхватил пиджак и направился к бару.

Даша встретила его чудесной улыбкой на лице.

– Посчитай меня пожалуйста, – улыбаясь в ответ, попросил Никита.

– Как тебе наш фирменный завтрак?

– С виду очень вкусно, спасибо, – засмеялся он, протягивая книжку с оплаченным счётом. – А Женя тут?

– Нет, она будет вечером. Ей что-то передать?

– Нет, не надо. Я хотел извиниться за друга в тот вечер.

Они тепло попрощались.

Никита ни разу не задал себе вопросов по поводу Алисы. Он не знал о ней ничего: ни точного возраста, ни кто её родители. Его настолько занимали сама девочка и общение с ней, что он не хотел этого знать. Но после разговора с рыжеволосой поклонницей незначительные подозрения только возросли. Странно, что и Женя, и мама Алисы – обе появятся в заведении только поздним вечером.

Глава 18

Женя, уставшая и голодная, приехала в «Седьмой лепесток» в семь вечера. Заказы сыпались, как снег в декабрьское утро, и Галина Ивановна с помощницей Варей метались по кухне, точно ракеты. Женя вовремя пришла им на выручку, и уже через полтора часа зал наполняли умиротворенные сытые люди, щедро оставляющие чаевые в расчётной книжке.

Даша зашла на кухню с огромным букетом красных роз.

– Какая прелесть! – она с трепетом обняла цветы. – Хоть разочек подержу в руках такую охапку.

– У тебя появился щедрый поклонник? – отозвалась Женя.

На ней был одет фартук, вымазанный в муке. Видели бы Женю прожорливые посетители – ни за что бы не поверили, что начальство может так бесцеремонно стоять у плиты, не щадя при этом нежные руки. Она с усердием раскатывала скалкой тесто, которое быстро превращалось в тонкие листы для будущей лазаньи.

– Скорей у тебя! – ответила Даша. – Тут на конвертике твоё имя.

Все присутствующие живо переглянулись. Женя удивилась не меньше остальных. Никто не сомневался в привлекательности начальницы, даже сама она, но в последние дни она ни с кем не знакомилась и не давала ни малейшего повода для романтичного подарка.

– Посмотри, что там в записке, а то у меня руки в муке.

Даша вскрыла маленький конвертик и с выражением прочла.

«Дерзкая красавица!

Хочу извиниться за своё поведение. Польщён твердостью твоего характера. Надеюсь, угадал с выбором цветов.