В «Злую фею» я заходила уже изрядно потрёпанная, уныние и отчаяние то и дело ощущались сквозь наигранное веселье. И стоило переступить знакомый порог, как к коктейлю нерадостных эмоций добавилось одиночество. Посетителей здесь было мало, заведение только-только открылось, но даже не в этом была проблема. Все они, включая подавальщицу человеческой наружности и хозяина-гнома, не двигались. Похоже, не видать мне хорошей компании, а нет ничего более грустного, чем напиваться в одиночестве.

-Тёмная,- удивлённо прошептал знакомый голос, и рыжая голова гнома завертелась, осматривая замерших Светлых.

-Привет, Добдо,- широко улыбнулась я и мысленно поблагодарила Клариссу за приятный подарок.

-Разве мы... -нахмурил густые брови хозяин трактира, но сообразительному бородачу хватило нескольких секунд, чтобы сложить два и два. -Леди Гроули?

-Да, но меня зовут Наяда, Наяда Римо,- я протянула гному руку, и тот тут же крепко пожал её.

-Давненько вы не заходили к нам,- улыбнулся Добдо, отчего вокруг почти бесцветных глаз расползлись лучики морщинок,- мы уж соскучились. Глашка всё время спрашивала, как-то там наша профессор, отчего не заходит. Любит вас народ. Я раньше удивлялся этому, а теперь вижу, в чём дело- Тёмная вы, это даже под эльфийской личиной видно было.

-Выходит, вы к Тёмным относитесь лучше, чем к Светлым? -поинтересовалась я, усаживаясь на один из трёх высоких стульев, стоящих у самой стойки. У меня на родине такого и в помине не было, да и грязнее в трактирах.

-Вы проще, ничего из себя не строите. И пусть, что далеко не святые, в вас нет ни снобизма, ни лицемерия. Всё сейчас изменилось, раньше-то Светлые Светлыми были, добродетель и благородство их отличало ото всех прочих народов, а Тёмные зло сеяли. Но сколько столетий-то прошло с тех пор, как народы наши разделились, всё сейчас поменялось,- гном грустно вздохнул и, бросив на меня проницательный взгляд, предложил:- Выпьем?

Я с готовностью кивнула и уже через минуту делала крупный глоток из деревянной кружки. Горло обожгло моментально, и я со странным восторгом узнала в прозрачном напитке гномью водку. Сразу вспомнились времена, когда мы с однокурсниками отмечали успешно или не очень закрытую сессию, радовались с теми, кто оставался в универе, плакали с теми, кто покидал наши дружные ряды. Как мало времени прошло с тех пор, и каким долгим это время кажется сейчас.

-Леди, вы чего? -обеспокоенно спросил Добдо, заметив на моих глазах непрошенные слёзы.

-Да какая я леди, зови просто Ядой,- махнула в ответ рукой и ещё раз отхлебнула из кружки.

-А что, собственно, у нас тут происходит? -понятливо перевёл тему гном и недвусмысленно кивнул мне за спину, на посетителей, о которых я уже забыла в своих переживаниях. Что поделать, оказалось, одна знакомая вам некромантка очень любит жалеть себя.

-Очень могущественная неизвестная тебе особа играет со временем, а я пользуюсь моментом,- честно ответила, но Добдо явно было этого мало. -Война у нас тут происходит, война,- ещё более лаконично ответила я и залпом осушила половину кружки под ошарашенным взглядом гнома. -Не волнуйся, все Тёмные студенты к гномьей водке привычные,- поспешила успокоить хозяина таверны, глаза которого только ещё больше округлились. К счастью, мужчина быстро взял себя в руки, расставил приоритеты и начал расспросы с самого главного.

-Что значит, война?

-То и значит,- пожала я плечами,- Тёмные пытаются пересечь границу, архимагистр им помогает.

-Почему?

-Потому что обнаглел ваш король,- хмыкнула я,- кстати, а ты знал, что Его Светлое Величество- адепт Хаоса? Да ещё и высшего ранга.

Добдо замер, даже не замечая, что огненный напиток тонкой струйкой стекает на льняную рубашку, побледнел и испуганно посмотрел на меня. Да, о боге-прародителе, его любви к разрушению и жестокости его адептов знали все в этом мире.

-Сколько же душ он забрал? -едва слышно прошептал гном, и я с готовностью ответила.

-Сотни, может, тысячи. Они все жили у границы и собирались перебраться на Тёмные земли. Отступники, их дети, просто невинные жители, которые пытались встать против стражи, жители, неугодные королю. Возможно, там и Тёмные есть, я не знаю точно. Наверняка известно только то, что на каждом из погибших ставили эксперименты. Кстати, угадай, где хранились тела? -со странным весельем спросила я гнома.

-В мёртвых лесах,- прикрыв глаза, сделал верный вывод гном и, с грохотом опустив почти пустую кружку на стойку, схватил стоящую рядом пузатую бутылку и почти полностью осушил её. Я только потрясённо присвистнула, но Добдо на это никак не отреагировал, сделал последний глоток и устало прислонился к прохладному стеклу. -Что же теперь будет?

-Если у меня всё получится, то король умрёт, на трон сядет его внебрачный сын, а Тёмные и Светлые земли снова начнут налаживать отношения, только уже по-настоящему,- почти оптимистично заключила я.

-Разве ж можно победить сам Хаос? -не разделил мою мнимую уверенность гном.

-Можно, если воздействовать на его кровь. К счастью, у нашего великого и ужасного есть родная сестра, связь с которой очень сильна. Осталось всего ничего- добыть кусок её плоти и слезу, наполненную чувствами.

-И чёрную свечу? -понимающе усмехнулся Добдо, в глазах которого теперь уверенности было больше, чем в моих.

-И чёрную свечу,- кивнула я, не став спрашивать, откуда гном знает о самом страшном проклятье. Насколько мне известно, ни на Светлых, ни на нейтральных землях оно не изучалось. Ну да ладно, у всех свои тайны.

-Тогда дело действительно осталось за малым, потому что кристалл со слезой сестры Его Величество носит в своей короне, и медальон с локоном тоже должен держать при себе.

-Зачем? -не стала скрывать удивления я.

-Эти составляющие нужны для родовой защиты. Правителю она передаётся вместе с короной, а вот его сёстры и братья остаются обделёнными, и обязанность каждого короля- провести древнейший ритуал, названия которого до сих пор никто не знает.

-«Живая кровь»,- поняла я.

-Что?

-«Живая кровь»,- повторила,- ритуал, обратный «Мёртвой крови». Те же ингредиенты, но другого вида пентаграмма, иные потоки и само заклинание.

-Откуда вы знаете? -вскинул густые брови гном.

-В тайной библиотеке Университета Истинного Зла полно интересного,- заговорщицки поделилась я и широко улыбнулась, поймав понимающий и заинтересованный взгляд Добдо. Похоже, в юности этот гном был ещё тем проказником, и даже теперь не утратил свою любовь к приключениям.

-Ну что, идём во дворец? -предложил воодушевлённый Добдо, и я не могла не согласиться. Теперь уверенность гнома передалась и мне, да и как иначе, если всё так хорошо складывается.

Примерно с этими мыслями я вышла из таверны неровными зигзагами и, подпираемая в бок крепким плечом Добдо, решительно двинулась в сторону дворца. Идти было откровенно трудно, весь мир будто сошёл с ума и вертелся вокруг меня, так что приходилось периодически хвататься за прохожих. Те, к счастью, против не были, стояли себе без движения и вообще ни о чём не беспокоились.

-Ой, прошу прощения, мадам,- вежливо извинился гном, который от падения спасался теми же маневрами, что и я. Что произошло до этого, заметить не успела, но сейчас Добдо, красный от смущения, поправлял какой-то эльфийке декольте. Видимо, схватился за тонкую ткань платья, когда почувствовал стремительное приближение земли. -Право, я не хотел, я... прошу прощения,- пьяно бормотал гном, не спеша, впрочем, убирать руки с лифа эльфийского платья. Как будто грудь там нащупал, честное слово. -Яд, Яда, а это не странно ли?

Напряжённый оклик гнома заставил меня обернуться и почти ровно дойти до него.

-Что ты странного в её декольте углядел? -поинтересовалась я, тоже устремляя взор в слишком глубокий для эльфийки вырез. И что же я там обнаружила? То самое, что в вырезе быть должно. Очень нетипично для Светлой, в чьей ауре не было ни следа от примеси крови. А ещё странное родимое пятнышко в форме язычков пламени оказалось знакомым.