- Ш-што общего между лицемерием и стремлением обрес-сти неос-споримое примущ-щество? И тебе ли говорить об этом - с-существу с расщ-щепленым с-сознанием и боящ-щегося собственных эмоций?

- Твое существование вынуждает меня использовать лишь один поток, - так же спокойно отозвался лорд Эреной. - Оно же лишает меня возможности пользоваться магией. Но я пошел на этот риск. Только, в отличие от тебя, никогда бы не стал прикрываться иллюзией, чтобы произвести впечатление.

- Это не иллюзия! За ос-снову своей личности я взял твою!

- Это неправда.

Я поежилась: всю недавнюю благость с меня словно волной смыло, а дурные предчувствия стали еще сильнее. Творец! О чем они толкуют?! И что за договор?! Неужто лорд Эреной решил расторгнуть соглашение о сотрудничестве?!

Дракон недобро оскалился.

- Не нр-равится с-смотреть на с-собственное отр-ражение, инкуб? С-считаеш-шь себя лучш-ше, чем ты ес-сть?

- Если бы ты взял полную матрицу, я бы не возражал. Она хотя бы настоящая. Но ты выудил лишь то, что тебе понравилось, склеил осколки и понадеялся, что разбитое зеркало само по себе избавится от трещин.

- Она получилась гораздо лучше оригинала! - отчего-то взъярился Рэн. - Если бы это было не так, я бы до сих пор сидел на цепи и полностью зависел от тебя!

Инкуб лишь равнодушно пожал плечами.

- Не лги хотя бы сейчас. Мои старые маски всегда были цельными. Каждая из них отражала мою суть, и в каждой можно было найти частичку моего истинного «я». Тогда как ты… у тебя хватило наглости назваться Творцом и создать ложную матрицу. Неплохую, надо признать, правдоподобную. Но, как бы ты ни старался, она так и останется лишь отражением. Нелепым, кривым и кособоким. В нем нет настоящей жизни, нет глубины. Поэтому-то ты и не рискнул показывать ее никому, кроме Хейли. Опытному магу не составило бы труда тебя разоблачить.

Дракон зашипел с такой злобой, что я недоуменно вскинула брови. Да в чем дело?! Он же на себя не похож! Думаю, пора выяснить, что все это значит…

- Оно того с-стоило! - поколебал мою уверенность бешеный рев дракона.

- Чего именно? - насмешливо отозвался инкуб. - Твоей лжи? Бесконечных уверток? Молчания?

- Я сделал это ради нашего с Хейли блага! - окончательно взъярился Рэн, неистово нахлестывая воздух хвостом и, кажется, едва сдерживаясь, чтобы не ударить.

- Не уверен, что она с тобой согласится, - хладнокровно ответил лорд Эреной, а я, напротив, нахмурилась и тут же передумала вмешиваться. Что-то мне не нравятся эти намеки…

- Ты не ведаешь его ис-стинной ценности! - прошипел Рэн, свивая длинный серебристый хвост в кольцо. - Твоя душ-ша пуста! И тебе не понять, почему я готов бороться до конца!

- Если души нет у меня, значит, тебе ее тоже не досталось. Но это уже неважно. Мне интересно, что ты будешь делать, когда твоя маска спадет? Что будет, когда Хейли узнает, что тот «ты», которому она так доверяла, имеет очень мало общего с твоей исходной матрицей?

Дракон оскалился.

- Она никогда не узнает. Эта правда не для нее.

- Ты в этом уверен? - лорд Эреной чуть повернул голову и сложил руки за спиной, молча показывая мне хорошо знакомый знак - не вмешиваться. Впрочем, я и так оцепенела от услышанного. И больше всего на свете хотела бы, чтобы это оказался сон… просто дурной сон, в котором Рэн с легкостью признается, что все это время мне лгал.

- Ты никогда не думал, что это - предательство? - снова спросил лорд Эреной, и у меня болезненно сжалось сердце. - В первую очередь, по отношению к Пламени?

- Не лезь не в свое дело, Кай! - зло выдохнул дракон. - Со своим Пламенем я как-нибудь разберусь.

- Мне кажется, присваивать его себе - несколько преждевременно…

- Я же сказал - не лезь! Мы заключили договор!

- Я не нарушил условий: Хейли сделала это добровольно.

- Ты ее обманул! - зло рыкнул Рэн, угрожающе нависнув над инкубом. - Она бы никогда не рискнула! Ты для нее - враг!

- Как и ты, - тихо ответил лорд Эреной. - Мы с тобой одно целое.

Я почувствовала, что еще немного и не выдержу: закричу, ударю кого-нибудь или же просто осяду не ступеньки безвольной куклой, из которой вырвали стержень. Было больно слышать такое от них обоих. Но если по поводу лорда-директора я и так многое знала и уже успела смириться с его недостатками, то Рэн… мой прекрасный призрачный дракон… оказался совсем не таким, каким я его рисовала.

Матрица, говорите? Искусственная личность, созданная исключительно ради меня? Получается, все, что мне так нравилось в Рэне… не настоящее?! Бог мой! Но разве такое возможно?!

Как-то легко припомнились отдельные детали, которые я долгое время не хотела замечать. Ненормальная скрытность, многочисленные отговорки, необъяснимое желание использовать в общении исключительно мысленную речь… я помню: при соприкосновении разумов солгать невозможно. Прямое общение почти не оставляет простора для маневра. Особенно, если ты - не мудрый, долго живущий, прекрасно владеющий навыками мысленной защиты дракон. Я не могла его полностью прочитать. Никогда. И чувствовала его совсем не так хорошо, как хотела бы. Однажды спросила об этом, но Рэн лишь посмеялся и ловко увел разговор в сторону… теперь понятно, почему. Были и другие признаки - слабые, едва заметные. Я каждый раз недоумевала, но послушно отступала, удовлетворяясь скомканными объяснениями. Просто потому, что так ОН так сказал. Я верила ему безгранично. А теперь выходит - верила напрасно.

- Было легко ввести ее в заблуждение, - словно услышав мои мысли, обронил лорд Эреной. - За столько лет ожидания можно было хорошо подготовиться. И придумать, как с минимальными потерями завоевать расположение нужного тебе человека. Достаточно понять, чего он от тебя ждет и в чем больше всего нуждается. А затем подобрать подходящую маску и носить ее достаточно долго, чтобы ложь выглядела достоверной. Кто не захочет поверить, что рядом есть такой хороший и добрый друг? Кому не понравится, что все его мысли находят отражение в твоих рассуждениях? Читай их, преображай, выдавай за свои собственные… хотя бы изредка показывай, что жертва тебе небезразлична, и все - расположение у тебя в кармане! А там и до симпатии недалеко… Ты годами изучал Хейли. Искал способ привлечь ее на свою сторону, день за днем ковал свою лучшую маску, сумев сделать ее почти достоверной… да только вот беда - ты, как и я, не умеешь сочувствовать. И не знаешь сострадания. Творец оставил вашей расе великий дар… и такое же великое проклятие. Но ты схватил его, не раздумывая. Не потому, что по-настоящему этого хотел, а лишь затем, чтобы хоть в чем-то превзойти меня и доказать, что у тебя больше прав на то, что необходимо нам обоим. Ты о многом умолчал в тот день, когда впервые появился в Веере. Скрыл от меня истинное значение Пламени. Ввел в заблуждение относительно своих и моих возможностей. Хотя в чем-то, безусловно, ты был прав - сформировать искусственную личность с заранее известными параметрами оказалось отличной идеей. Идеальная маскировка, мысль о которой я тебе невольно подсказал. Благодаря моих знаниям ты смог сделать то, на что у меня просто не хватило бы фантазии. И сумел провернуть это так, что я до последнего не понимал, зачем это нужно. Отличная работа, Рэн. Поздравляю. Интересно только, как долго ты сможешь поддерживать игру? И насколько хватит твоей выдержки?

Дракон глухо рыкнул и резким движением вскинул голову.

- Люди слабы. У них нет должного самоконтроля, почти нет дисциплины, они непоследовательны и мягкотелы… и это отвратительно. Но мое Пламя оказалось упрямым. Мне пришлось долго себя ломать, чтобы стать ему ровней. Хотя ты вряд ли оценишь мою жертву.

От этих слов у меня вырвался тяжелый вздох. А ведь Рэн говорил об этом буквально вчера… расслабился, не иначе. Жаль, я поняла его слова неправильно. Сейчас он совсем другой, чужой, непонятный. Словно и правда скинул надоевшую маску, выставляя напоказ то, что до сегодняшнего дня столь тщательно и умело скрывал. Видимо, именно такой Рэн - настоящий, а все, что я видела раньше - не более чем притворство.