— Тогда надо заняться этим. Ран, ты сказал, что закупками ведаешь в доме ты, я тебе доверяю, пересмотри все траты. Если мы собираемся к твоим родителям, нужны будут подарки? Я ничего не знаю об орках и традициях степи.

— К отцу, мама живет в эльфийском лесу, — поправил его Раннин. — Дары… Да, нужно будет что-нибудь такое, может быть, еда или теплые одеяла. Практично, полезно и от души.

— Расскажешь сегодня о своей семье? — в голосе эльфа было много чувств, которые не позволили Раннину отказать. В первую очередь — искреннее желание. И сказанное ранее «я тебе доверяю» — пролилось бальзамом на израненную душу, исцеляя ее так же, как магия исцелила тело.

— Да там и рассказывать нечего, мама была лучницей, охраняла границу, пришло племя орков поторговать с эльфами. Там она встретила отца, они провели вместе ночь, потом родился я. Первые двадцать лет жил с мамой, затем она отправила меня к отцу, постигать мудрость степей. А потом я ушел к людям, искать свой путь.

— И нашел? — эльф склонил голову к плечу, теребя разлохматившуюся после прогулки косу.

— Нашел. В лесу на прогулке. Маленького эльфийского скрипача.

Александр задумался, все сильнее дергая кончик косы и ленту. Но спрашивать то, что его явно мучило, не стал. Боялся? Возможно, особенно после того, как обидел полуэльфа сказанными в запале словами.

— Что ты еще хочешь узнать, спрашивай, — разрешил Раннин.

— Когда ты понял, что я — не Эльтарн, почему остался? Я тебя обидел…

— Тебе нужна была моя помощь, ты просил ее. Отвечать предательством на обиду — это низко, а уйди я тогда, это было бы предательством.

— Ты останешься со мной насовсем?

Вопрос был настолько… детским, наивным и преисполненным надежды, что полуэльф даже растерялся.

— Да, конечно, останусь. А почему ты спрашиваешь?

— Потому что… потому что не хочу, чтобы ты уходил, когда научишь всему, что я должен знать для выживания в этом мире.

— Я никуда не уйду, — Раннин взял его за руку. — Обещаю, — он пересел ближе к Александру, обнял его за плечи.

Это создание уже было не Эльтарном, это был юный эльф, который только начинал делать первые шаги в мире. И Раннин собирался помогать ему в этом всеми силами. И любить его так, как любил когда-то молодого скрипача из леса. Ему тут же уткнулись в шею холодным носом, а руки спрятали под мышки. До Раннина наконец дошло, что это жест особого доверия — именно от скрипача, от музыканта, которому сами боги велели беречь руки. Откуда такое безоглядное доверие? Хотя, если Александр, в самом деле, не просто маг-целитель, а Источник, магия подталкивает его искать защиты у того, кто эту защиту может дать. Сколько в этом чувств самого эльфа? Время покажет. А еще — покажет сегодняшняя ночь.

— Александр, может, сегодня мы все-таки… сблизимся? — Раннин подобрал наиболее нейтральное слово.

Эльф чуть вздрогнул, повозился, но не отпрянул, пробормотал куда-то в шею:

— Если ты хочешь. Я… ну… не умею я. Вот…

— Тебе понравится, обещаю. Это приятно. И тебе даже почти ничего не надо будет делать.

Прибежал щен, который устал на прогулке, ему хотелось пойти в дом и лечь спать. Раннин поднялся, увлекая за собой Александра. Тот, уловив желание псеныша, развил бурную деятельность по обустройству спального места для Марата, явно слишком смущенный, чтобы продолжать разговор о сексе. Потом потянул Раннина в гардеробную, чтобы тот помог выбрать подарок для Гарлот.

— Подари вот это, — Раннин указал на простую тонкую золотую цепочку с кулоном в виде ограненного белого кристалла. — Это красиво, достаточно недорого.

— Ага. А Элизе? Было бы невежливо одарить одну, и проигнорировать вторую девушку.

— Люди больше любят что-то весомое и красивое, подари этот браслет, он широкий и простой, она сможет его передавать по наследству детям или продать, если что-то случится.

— Спасибо! — эльф вознаградил его поцелуем в щеку.

— Помочь тебе с книгами или предпочтешь остаться наедине со своими сокровищами?

— Если у тебя нет других задач?.. — протянул Саша вопросительно.

— Нет, что ты. Ужин приготовят Гарлот и Элиза, воду для ванны я натаскаю быстро. Или можно провести ночь у меня в комнате, там есть водопровод и у меня не такая роскошная кровать, но она большая. И на ней даже чистые простыни, — Раннин улыбался. — Еще у меня в комнатке рядом много трав, приятно пахнет, у меня даже мыло есть, миндальное.

Было забавно смотреть на смущение эльфеныша. Александр отводил глаза, краснел, кусал губу, но в конце кивнул:

— Хорошо, сегодня спим в твоей кровати. А ты… расскажешь мне, что нужно… ну… Как-то же надо готовиться, там, да? — голос упал до шепота, а румянец залил все лицо и даже шею, а длинные острые ушки вообще светились рубиново.

— Да, но не волнуйся, ничего страшного, обычные гигиенические процедуры, — Раннин поцеловал эти горячие уши. — У меня есть все необходимое. А теперь идем в библиотеку, книги и свитки тебя успокоят.

Он оказался прав. Саша был книжным ребенком, закопавшись в свитки и книги, он быстро успокоился, с трудом заставлял себя не зачитываться, проглядывая текст, а только ознакомиться с написанным и определить место на полке. А еще полуэльфа изумил сам подбор книг: романов, которые он ожидал, было всего два или три, остальные книги охватывали множество граней информации, от законов до искусств, мироустройства, географии, истории. Эльф действительно стремился узнать о мире, в котором живет, все, что только было возможно узнать из книг. Раннин расставлял книги согласно указаниям Александра, раскладывал в специальные гнезда свитки.

— Я сделаю потом надписи по типу книг, — пообещал он.

— Спасибо, — о его плечо мимоходом потерлись, благодаря.

Тактильность Александра была явно выше, чем у Эльтарна. Раннин пытался понять, что это: наверстывание прежнего эмоционально-тактильного голода или он всегда такой? Полуэльф старался теперь и сам потрогать его, погладить лишний раз, обнять, поцеловать в щеку или верхушку уха. Его радовал чистый отклик на такие ласки, улыбка, трогавшая губы Александра, его искренняя радость, отражавшаяся в глазах.

С книгами они провозились до самого ужина, Гарлот пришла звать их в столовую, где уже беспрекословно накрыли на двоих. Ужин был прост: овощи, легкая кашка на молоке, стакан этого молока с ягодами. Сашка вылавливал крупные земляничины языком, смаковал их, перекатывая во рту, облизывался. Для Раннина самой главной приправой к ужину был этот восторг.

— Тебе понравилось, правда? Девочки молодцы?

— Да! Я подарю им подарки сейчас, после ужина. Поговоришь с ними, чтобы не нервничали?

Раннин кивнул и отправился на кухню.

— Девушки, лорд Северин в восторге от вашего искусства кулинарии. И хочет сделать вам небольшие подарки.

Элиза скептически вскинула бровь:

— Это точно наш господин? Он не похож сам на себя.

— Молния, — Раннин посмотрел на нее. — Просто молния, Элиза. И наш лорд Александр Северин желает тебя одарить за вкусный ужин.

— О, вот как? — Элиза была явно умнее Гарлот, которая не сразу поняла, что Раннин назвал другое имя. — Что ж, я с радостью приму милость лорда Александра Северина.

Наконец, дошло и до Гарлот, она ойкнула и закивала.

— И я тоже.

На кухню спустился Александр, неся два маленьких футляра из обшитого бархатом дерева. Вопросительно глянул на Раннина, получил в ответ легкий кивок и улыбнулся, протягивая каждой из девушек свой подарок. А потом удивил всех, очень серьезно сказав:

— Я прошу прощения за недостойное поведение и боль, которую причинил вам.

Девушки сразу же поклонились ему, одарив робкими улыбками.

— Что ж, оставим дам любоваться на подарки, — Раннин только что не облизывался.

Его ждал подарок куда более драгоценный. Обмолвки Александра позволили понять, что ведущим этой ночью в постели эльф не будет. А это означало, что придется из собственной шкуры вывернуться, чтобы взять невинность эльфа к обоюдному удовольствию. И первым этапом на этом пути будет помощь в подготовке. Вряд ли Саша позволит ему провести все процедуры, но подсказать и подготовить все нужное он может и должен сам.