Так и росла она одна, не знавшая ни прикосновений, ни ласки, вдобавок спрятанная от злых взглядов в своих покоях, пока однажды не сбежала в большой мир, и, судя по отцовским высказываниям - очень жестокий, где ее непременно убьют в первую же минуту. Но не убили, никто не узнал в завернутой по самые глаза в плотную ткань девице дочку правителя. Сначала она вообще ни с кем не разговаривала – боялась, что обидят или узнают. В кармане имелся увесистый мешочек с деньгами, так что еда и ночлег нашлись на первое время. Голова кружилась от непривычного шума города, от обилия других змеев рядом.

Ее взял к себе старый целитель – в помощницы: травки натолочь, инструмент нужный подать, посуду помыть. Попал к нему как-то в пациенты молодой мужчина, посмотрела змейка ему в глаза, да тут же и пропала – влюбилась по самый хвост! И мужчина тот приходил в себя и единственное, что видел, только девичьи глаза восторженные, ни лица, ничего больше не видел. Но ждали они его, звали, ради них только с того света выкарабкался, окреп, ухаживать за таинственной девушкой начал. Да только боялась она лица своего открыть, боялась, что испугается он вида ее, вот и сбегала от него раз за разом, хоть и сама страдала от чувств. И вот как-то не выдержал мужчина, сгреб ее в охапку и поцеловал со всей силой любви. Пронзили насквозь плотную ткань острые иглы, проткнули кожу, грудь мужчины… Ахнула девушка, да больше ничего сделать и не успела – начали отваливаться от нее колючки, усыхали и падали на пол, а после превращались в золу…

Я замолчала на мгновенье, собираясь с мыслями.

- А что, свадьбу-то сыграли? – не выдержала Аля.

- Сыграли, - я грустно улыбнулась, погладила ее по пушистым волосам и обернулась.

Я не заметила, как он вернулся, и не услышала. А маг стоял, прислонившись к косяку и смотрел так, что мне как-то сразу стало неуютно, и я поспешила спустить ноги с дивана на пол, выпрямила спину.

- Развлекаетесь? – он неторопливо подошел к нам.

- Вы… - хотела спросить «как», но в голосе и без того было слишком много волнения, поэтому я в последний момент исправилась. - … долго.

- Ах, простите, - он заметно злился. Он почему-то злился на меня! Да за что? Меня саму чуть не убили!

Я торопливо поднялась со своего места.

- Детям пора спать, - маг красноречиво покосился на темноту за окном.

Да, им спать, а мне домой. Только у меня было к кому-то парочка или чуть больше вопросов, поэтому я даже не двинулась к выходу, так и осталась стоять, сложив на груди руки и сверля его требовательным взглядом.

Вид у мага был весьма потрепанным, а взгляд какой-то пустой. Но крови я не заметила, и это не могло не радовать.

- Я сама их уложу, - вырвались слова прежде, чем я успела их как следует обдумать.

Он вздрогнул, глаза удивленно расширились, но голос остался ровным:

- Хорошо.

- Ура! Селли, с тебя еще одна сказка! – довольные дети сами побежали в нужную комнату.

Я направилась вслед за ними, но меня нагнали его слова:

- Вы намеренно исказили концовку?

Замерла, не оглядываясь, дыхание остановилось.

- Парень, пронзенный иглами, не выжил, а ее, теперь не защищенную колючками, убили враги правителя… Так ведь заканчивается более логично?

- Да уж… - я зло выдохнула. – Умеете вы любую сказку сделать хреновой!

- В каждой сказке должна быть мораль.

- И какая же она в вашей версии?

- Все нужно делать в свое время, даже любить, иначе может стать поздно. А в вашей?

- Любовь способна спасти от любого проклятья.

- И убить, если случилась не вовремя, - мрачно закончил он. – Откуда вам вообще известны змеиные сказки?

- У меня широкий кругозор!

Темный недоверчиво хмыкнул. Да что он вообще обо мне может знать! Он совсем не имеет представления, что за адептка у него учится. Я гордо встряхнула головой и отправилась в гостевую, спешно оборудованную под детскую.

- Где все-таки их родители? – вернувшись в комнату, спросила я мага, который уже переоделся в чистое и наливал себе красного вина.

- В Царстве Змей.

Я побледнела и как-то случайно перехватила чужой бокал и совсем невзначай опрокинула его в себя.

- Где? – хрипло переспросила я. Слишком много напоминаний о моем истинном происхождении за последнее время. К чему бы? Для меня ни к чему хорошему…

Темный поджал губы и забрал свой опустевший бокал, наградив меня тяжелым взглядом.

- Кто-то подсказал Анэлии, что искать брата Эллиана нужно в Болотных Землях. Вот она и решила навести справки, а магистру Гадтеру пришлось спешно ее догонять, чтобы она не успела вляпаться в новые приключения. Как результат – детей он оставил мне.

- Вы не выглядите несчастным, - заметила я, приходя в себя.

- Несчастным будет выглядеть тот, кто надоумил Анелию отправиться в ту сторону! – с намеком произнес он.

А я тут вовсе не причем! Это статуя-грубиянка! Я только оживлять помогала, а что наболтала эта каменная, я вообще не причем!

Вино согрело изнутри, подарило легкость. И смелость.

- Лорд Тиан, а… все живы остались?

- Вас кто-то конкретный интересует? - неприязненно переспросил он.

Я неловко замолчала.

- Жив ваш хвостатый, не волнуйтесь, - спустя какое-то время, сам ответил маг.

Вздох облегчения вырвался наружу.

- Спасибо...

Темный удрученно покачал головой. Потом вздохнул и резко поднялся со своего кресла, как будто вспомнив что-то важное.

- Пойдемте, Селлина, - он протянул мне руку.

- Куда? – настороженно спросила я, не торопясь делать ответный жест.

- Мне нужно вам кое-что показать.

- Надеюсь, ничего неприличного? – не удержалась я от сарказма.

По губам украдкой скользнула улыбка.

- Только если сами попросите…

Удержать каменное выражение лица было непросто, но я старалась. Искоса посмотрела на мужчину и рискнула вверить ему свою ладонь.

Где еще показывать неприличное, как не в подвале темного мага?

Я замерла в нерешительности, когда тяжелая крышка люка отъехала в сторону, открывая уходящие в зияющую черноту широкие ступени.

- Не бойтесь.

Он галантно пропустил девушку в темноту первой.

- Я боюсь исключительно сломать шею, - укоризненно ответила я, спустившись на две ступени и остановившись на лестнице.

- Простите, туда мало кому позволено входить, а сам я и вслепую спускаюсь, - совестливо и даже как-то искренне признался темный, и мой путь осветил маленький тусклый светлячок.

В подвале царил полумрак, несмотря на притаившиеся в углах сианиты. Видимо, магические камни были специально настроены не на полную мощность.

А вообще здесь оказалась шикарнейшая лаборатория! Металлические, наполированные до блеска столы, колбы, реторты, спиралевидные трубочки... Мое внимание привлек массивный агрегат с тремя прозрачными цилиндрами. В одном плескалась искристая субстанция зеленого цвета, во втором - темно-фиолетовая, а в третьем клубилась сама тьма...

Это все, конечно, познавательно, завораживающе и красиво, но не припрятан ли и у него где-нибудь алтарь? А то экспериментаторы частенько бывают чокнутыми...

- Это что? - я пальцем опасливо указала на загадочное сооружение, от которого разливался пульсирующий разными цветами свет.

- Магия, - лаконично ответил маг.

- Дайте угадаю - ваша, василиска и некроманта? - неприязненно поморщилась я, вспомнив в какой компании он проводил последнее время.

- Угадали, - так же спокойно ответил он, стоя за моей спиной.

Мысли об алтаре стали все более навязчивыми, я даже не поленилась и под стол заглянула.

- Вы что делаете? - поразился темный, растеряв все свое отстраненное спокойствие, когда я опустилась на четвереньки и принялась шарить рукой под его столом.

- Ищу.

- Что ищете?

- Повод сбежать отсюда! - прошипела я сквозь зубы, так и не найдя ничего более подозрительного, чем этот светящийся агрегат.

- Вы мне не доверяете? - оскорбленно поинтересовался магистр.