Услышав тихий шорох, я сначала напряглась - не лучшее место для нежданных встреч. Но рядом никого не было, а через секунду зазмеилась по земле тонкая трещина, остановившись вровень с моим башмачком. Я тихо попятилась, в руке материализовался хлыст. Сердце стало стучать все быстрее. И громче. Предательски громче!
Земля с оглушительным треском вспучилась, полетели вверх камни и песок, и наружу выбралось щупальце, чудом не пробив потолок. Толстое, лиловое, с огромными присосками, и начало слепо шарить вокруг. Я подавила собственный крик, зажав рот ладонью, попятилась еще немного, еще... Перерубить его? Затаиться?
Зачем я ему? Зачем? Почему именно я второй раз становлюсь жертвой его атаки, а свидетелем так аж в третий?
Оно резко взвилось в воздух, выламывая пласты земли, я стегнула хлыстом по фиолетовой склизкой коже, брызнула черная кровь, и меня оглушил рев из недр земли, сотрясая подземелье. Сверху посыпались камни и песок, похоже, катакомбы долго не выдержат.
Щупальце обвилось вокруг моей талии в несколько оборотов, выбив воздух из легких. В глазах резко потемнело, кожу обдало болью и холодом. А затем ослепил яркий свет. Я тряхнула головой, заставив волосы занавесить собственное лицо.
- Селлина? - сначала взволнованно, а следом хладнокровное:
- Никак соскучились?
Я сдавленно всхлипнула, не открывая глаз. Снова он. Снова его дом. Снова мои ноги утопают в мягком ковре по самую щиколотку. Нос защекотал знакомый чуть перечный аромат... Я в безопасности...
Звук захлопываемой книги, торопливые шаги, и сильные руки стиснули мои плечи. Я рвано выдохнула и с усилием перестала жмуриться. Нас окружали полки с книгами, амулеты под стеклянными колпаками, оскаленные чучела монстров... Я поежилась. Миленький кабинет...
- Что, черт возьми, опять случилось? - в голосе бурлил гнев и раздражение, и темный даже не пытался его скрыть.
- Т-там... Т-там... - странно, зубы клацали друг о друга, тело била дрожь, а ведь я считала себя спокойной и хладнокровной в минуту опасности. Даже ранила тварь. Никчемная из меня, все же, ученица темного мага.
- Там монстр! Тот же самый! Огромный! - все-таки выпалила я. - С щупальцами!
Магистр поддел пальцем мой подбородок, заставив посмотреть в наливающиеся тьмой пугающие глаза. Повернул лицо сначала одной щекой к свету, потом другой, поджал губы, недовольный увиденным, и заставил сесть в собственное кресло. Сам же неторопливо закатал рукава, сгреб со стола горстку магических безделушек, засунул в карман.
- Где?
И так ровно, спокойно... Я перепугалась, схватилась обеими руками за его локоть.
- Не ходите!
- Ты издеваешься? - громыхнул его разозленный голос.
Я испуганно сжалась, сев обратно.
- Селлина, где эта тварь? - медленно, но от того еще более угрожающе, повторил он.
- В подземелье... - прошептала я. Мне совершенно не хотелось, чтобы маг туда спускался, но не ответить я не могла.
- Великолепно! - процедил лорд Тиан. - А поточнее координаты? Какого черта тебе там вообще понадобилось? Ведьма неугомонная! Так и знал, что с тебя глаз нельзя сводить, обязательно куда-нибудь вляпаешься!
Впервые видела его настолько злым. Да что я не так сделала? Зато вспомнила, какого лешего меня туда занесло... Вспомнила и побелела от ужаса...
- Лорд Тиан, там где-то Аззи! Его сожрут!
Он помрачнел еще сильнее.
- Потрясающе просто. Ты так быстро соображаешь, что, боюсь, его уже доедают...
Нет! Не может быть! Он же не просто парень, а темный маг! Ну да, я вот тоже типа маг... Угу, темный...
- Вход под дубом… - я не договорила. – Я с вами! Я покажу! Не ходите один, это действительно страшно!
Он только отмахнулся.
- Чуча, карауль мою истеричку! И, это... Ты не пугайся - в комнате дети...
В глазах почему-то потемнело.
- Ваши? - еле слышно.
Короткий смешок.
- Временно.
Но тут же строго добавил:
- Смотри, при ком-нибудь такое не ляпни...
- Вам доверяют детей? - изумленно спросила я.
Видимо, слишком изумленно, потому что лорд Тиан обиделся и исчез молча.
Мы с Чучей озадаченно посмотрели друг на друга.
- Я истеричка?
- Мермяу! - подтвердила одомашненная нечисть.
Я нервно ходила по кабинету, считая каждую минуту. Вдруг дверь приоткрылась, я тут же напустила на себя равнодушный вид, но как оказалось зря...
- А где дядя Арен? - удивленно спросил маленький ведьмак.
У меня от неожиданности челюсть отвисла.
- А мама твоя где, Ник? - уперев руки в бока, в ответ требовательно спросила я.
За время, проведенное с Анелией под видом дополнительных занятий, я неплохо сдружилась не только с ней, а еще и с двумя пронырливыми и любопытными детишками. Не по годам серьезный и рассудительный Ник, в своих изысканиях действующий и правда с пугающим хладнокровием, и капризная малышка Аля, больше всего на свете мечтающая прогуляться по Академии без очков...
- Они с папой в командировке, - важно ответил мальчик. - Поможешь расшифровать заклинание? - он демонстративно поднял на уровень глаз толстенный фолиант, зажимая пальцем нужную страницу.
Какая, к черту, командировка?! И почему доверили детей этому... которого сейчас даже дома нет! Как ему вообще можно оставить детей? Еще и двоих! Я была возмущена до глубины души... И уязвлена - где-то совсем в глубине. И вообще - тебя ждут, возвращайся домой! Целый и побыстрее... Гад.
- Помогу, - пообещала я и тут же строго сдвинула брови:
- Вы ели?
Ник обреченно закатил глаза.
- Да ели-ели! Селли, не будь занудой!
- Селлина! - еще более строго поправила я, но пошла за ним в гостиную.
Аля степенно пожелала мне сдохнуть и продолжила раскладывать перед собой картинки с изображением различных видов нечисти. Вежливая девочка.
- Почки. Чешуя. Когти, - бормотала она себе под нос. - А нет! Не когти... Хвостовой набалдашник! Точно-точно...
- Что перечисляешь? - с любопытством посмотрела я через ее плечо. - Декокты для опытов?
- Суп... - отстраненно ответила она, даже не оглянувшись. - Хочу сварить суп...
- Угу, - хмыкнула я. Лишь бы не взорвался супик-то... Изнутри угостившегося! Успокаивало одно - такие ингредиенты на дороге не валяются. Но пустой котелок, валяющийся рядом с ней, уже не казался безобидным.
- Заклинание… - напомнил Ник, забравшись на диван и положив рядом книгу.
- «Заклинание полного подчинения»… - задумчиво прочитала я заголовок и осуждающе подняла взгляд на невозмутимого ведьмака. – Ник, а может сказку прочитаем? Как думаешь, есть у лорда Тиана сказки?
Он замялся.
- Н-ну… Книг я не видел, а вот сами сказки у дяди Арена выходят какие-то…
- Хреновые, - подсказала Аля. – И с дурацким концом.
Точь-в-точь такую он мне и подарил…
- Аля! – запоздало возмутилась я. – Тебя не учили, что такие слова знать тебе еще рано?
Она равнодушно пожала плечами.
- Учили. Но я же все равно уже знаю!
Нет, мои дети не будут слишком много времени проводить со взрослыми! И тем более с адептами!
А сказки… Не все они плохие, бывают и хорошие, например, та, что я любила с детства…
- Что ж… Надеюсь, моя удостоится более приятного комплимента… - хмыкнула я и устроилась на диване поудобнее, поджав под себя ноги.
Неприлично, но кроме двух малолетних разбойников меня все равно никто не видит, а они, поняв намек, заинтересованно пристроились по обе стороны от меня и выжидательно притихли.
- Как-то одной темной ночью родилась девочка. Ничем не примечательная, обычная. Но в необычной семье. Отец ее был жестокий правитель Царства Змей, наживший множество врагов. Наживал он, а расплачиваться пришлось маленькой девочке, которую настигло проклятье с самым первым вздохом. Покрылась она с головы до пят острейшими иглами, так что ни в руки взять, ни накормить молоком грудным… Кричала, надрываясь, но никто не мог ничего сделать – состригали одну колючку, тут же на том же месте вырастало еще три, решили, что лучше не трогать. И самые великие маги были бессильны против вложенной в проклятье ненависти.