- Да.

Странное место для сказки... Мне все больше начинало казаться, что меня заманивают в какую-то ловушку....

Весла мерно плюхали по воде, а темный нарушил становившееся напряженным молчание:

- Когда-то я попал сюда случайно - еще адептом, не сумев правильно настроить портал. Отправлялся к родителям на каникулы, а очнулся - там, - кивок в сторону приближающейся пещеры. - По пояс в воде и в полном восторге. Такой вот удачный недолет!

Он был адептом? Почему-то я попыталась представить его и... не смогла. Вот прямо в голове не укладывалось! И что могло настолько привести его в восторг, что до сих пор не стерлось из памяти?

- Да, я был адептом, представляете, - с усмешкой произнес он, и я запоздало поняла, что спросила его вслух. – И ребенком был, и даже не из яйца вылупился!

- Извините, - смутилась я.

- Да, ничего, я примерно представляю ход ваших мыслей, - миролюбиво произнес лорд Тиан. – Только я и сам не думал, что когда-нибудь стану магистром.

Я заинтересованно посмотрела на него.

- Я был разгильдяем, - с улыбкой сознался он. Так вот прямо и нисколько не стесняясь. Правда, улыбка вышла грустная.

- Вы? – недоверчиво переспросила я.

Не ассоциировался у меня суровый, темный маг, заставляющий оттачивать нас каждое заклинание до совершенства, с разгильдяем. Как он выкладывался на занятиях, как заставлял выкладываться нас и преподавателей…

- Еще каким, - подтвердил магистр, покачав головой. – Я и в Академию-то поступил только ради престижа, а учиться считал, что мне необязательно. Дар и без того сильный, к тому же отец с детства помогал с ним управляться.

Я невольно поежилась. От зависти? Или от проснувшейся неприязни к темным? Все-таки не всех своих детей они бросают…

- Да, мне в отличие от тебя повезло… - извиняющимся тоном произнес он. – Я страдал от кошмаров и чужой боли лишь первый год после того, как дар проснулся. Меня вовремя научили и блокам, и защите, и закрываться от излишней темной энергии. И я рос талантливым. И самоуверенным. Излишне самоуверенным. Ведь я наследник Предгорных земель, мне довольно много было дозволено всегда…

А сейчас наследник весьма ловко управлялся с веслами, закатав рукава…

- Не смейся, - заметил он мою улыбку. – Я достаточно поплатился за свою гордыню. К сожалению, не только я…

- Что-то заставило вас взяться за ум? – предположила я. Ведь неспроста же он начал этот разговор.

- Практика, - односложно ответил мужчина, и глаза его несколько затуманились от воспоминаний. – По иронии судьбы после второго курса меня с двумя моими одногруппниками отправили как-раз-таки в Предгорные земли. В довольно мирный район у подножия Атамины. Ничего особенного, оберегать деревню от спускающейся с гор нечисти. А спускалась она редко, в основном всякая мелочь. Мы и расслабились…

Он сделал паузу, вздохнул, оглянулся на пещеру, к которой мы подплывали.

- Обход нужно было делать каждые два часа, - продолжил он рассказ. – Это было скучно… Я не пошел. Даже если проскользнет какая-нибудь мелочь, поймать ее не составило бы труда, да и по периметру был сигнальный полог с защитой. Когда мы заметили, прорыв из Нижнего мира был около метра в диаметре. Он сиял, и из его недр выползали червеобразные монстры, вываливались огромные слизняки, капая кислотой на каменистую почву. Медленные, неторопливые чудовища… Я уже говорил, что был чересчур самоуверен? Так вот, нас таких было трое. Молодые, талантливые, сильные… Мы не стали звать на помощь, решили справиться сами.

Я опустила взгляд, догадавшись, что будет дальше.

- На самом деле мы были недоучками. Глупыми и тупыми недоучками, - со злостью и горечью произнес он, сжимая весла до побелевших костяшек. – Прорыв расширился в мгновенье ока, забрав одного из нас. Он просто провалился в его сияющий зев. А оттуда выскочила огромная зверюга. Два метра роста, с шестью лапами, с когтями, острыми, как бритва… Она была ловкой, несмотря на свои размеры. Моих знаний заклинаний не хватало, чтобы справиться с ней, а выползающая дальше мелочь отвлекала, путалась под ногами… И навыков моих было не достаточно, и был я слишком медлительным, позволил оказаться за своей спиной…

- Так вот откуда у вас там шрам… - вырвалось у меня. Я смутилась, закрыла болтливый рот ладонью.

- Все-то ты рассмотрела, - склонив голову, мягко произнес он. Вздохнул тяжело.

- Я пришел в себя у деревенской ведьмы. Она меня заштопала, выходила своими снадобьями… Долго выхаживала. И ругала долго. А прорыв закрыли без нас. Настоящие маги. Те, кто заслуживал чести так называться. А я понял, что я никто. Сила без знаний годится лишь, чтобы отмахиваться от комаров. И стал учиться. А когда лень пыталась победить, перед глазами всегда вставала эта зияющая дыра и монстры, много монстров, больше, чем там было на самом деле в тот день… Если бы мы сначала закрыли пока еще небольшой портал, а потом добили выползшую из него мелочь… Все могло бы быть по другому. Но мы были молодыми, самоуверенными дураками… И теперь я не хочу выпускать со своего факультета таких же!

Он замолчал резко, словно пожалев, что разоткровенничался, перевел дыхание.

- И что же вы делаете с дураками на своем факультете? – спросила я тихо.

- Я их учу.

Я задумалась. Глубоко задумалась, глядя на колышущиеся волны.

Совесть, сожаление, стремление защищать своих не только физически, но и от глупости, все это чувствовалось в его голосе, отражалось в глазах… И полностью ломало все мои стереотипы о темных. И сейчас, о, Тьма, он мне был намного симпатичнее и ближе других…

- Почти приплыли, - вывел меня из задумчивости его голос.

Я подняла глаза. Скала стремительно надвигалась на нас.

- Главное, не кричите и не делайте резких движений! - предупредил он, когда на нас пала тень от каменного свода.

- А будет повод? - насторожилась я, впиваясь обеими руками в борта лодки.

- Тссс! - зашипел магистр, и мы плавно вошли в лоно пещеры.

Тихий всплеск... Один... Другой... Ход становился уже и ниже, я почти касалась макушкой потолка, лорд Тиан положил одно весло в лодку и помогал себе другим.

А потом из мрака темноты и тесноты лодка выскользнула в сказку!

Стены расступились, потолок поднялся недостижимо высоко... Нет, здесь по-прежнему было темно, но вокруг рассыпались тысячи, миллиарды сине-зеленых огоньков! Таких нереальных, что захватило дух!

Они вспыхивали, спускались тонкими паутинками, как звездное небо, только ближе, ярче, как будто ты сам часть всего этого... Настолько нереальных, что не хватало слов, чтоб выразить весь восторг, но душа пела, ликовала...

- Красота, - выдохнула я, задрав голову вверх.

Я не видела лица своего спутника, но чувствовала, как он доволен, могла даже представить его улыбку.

- Они живые, - тихо произнес он, и я вопросительно скосила на него глаза. Его лицо освещалось мягким сине-зеленым мерцающим светом и казалось незнакомым. - Светляки, которые своим светом приманивают пищу. Они не летают, могут только сидеть и ждать, и плести свои нити-ловушки...

- Выглядит волшебно, - признала я, вновь блуждая взглядом по россыпи огоньков среди сталактитов, которые манили, поражали воображение и переносили в иную вселенную.

- Здесь нет ни капли магии, я проверял...

- И от этого еще волшебнее... Я возьму образец?

- Селлина... - смешливый вздох. - Какая же ты...

- Ведьма?

А ведь я не ведьма, и все чаще приходится напоминать себе об этом, чтоб не забывать, кто я есть. Первое время было наоборот...

- Я знал, что ты оценишь, - он предусмотрительно достал из кармана стеклянную баночку. - И догадался, что захочешь взять с собой кусочек этой красоты. Иногда, мне кажется, что я знаю тебя всю жизнь…

- Спасибо! Лорд Тиан...

- Сегодня благодарю я. И пока никто не видит, можешь называть меня по имени, - великодушно разрешили мне.

- Не могу, и вы прекрасно это понимаете, - сдержанно возразила я.

- Возраст? Положение? - похоже, мой отказ его задел.