я не сбежала по пути, за мной прислали целый отряд воинов во главе с полным отморозком, который глаз с меня не спускает. А еще у меня нет подруг, даже поплакаться в плечо некому. – Летта криво усмехнулась. – Вокруг одни мужики, да и среди них нет ни одного подходящего на роль жилетки. Все от меня чего-то хотят, мои люди хотят, чтобы я была сильная и самостоятельная, а король и прочие интриганы хотят сделать из меня марионетку. Знаешь, я в этой своей жизни видела лишь наш замок. Даже в соседнюю деревню не выезжала. У меня и платьев-то нет. – Летта шмыгнула носом и сердито смахнула слезы. Право, не стоит портить такой прекрасный момент глупым нытьем. – Тебе, наверное, это все неинтересно? Прости.

Алмар, не утруждая себя вставанием с кресла, подплыл ближе и взял ее за руку.

– Раз ты моя ученица, я отвечаю за твое душевное спокойствие. Так что позволь подставить тебе мое мужественное плечо. – Он подмигнул сквозь прорезь маски.

– А можно снять маску? Мне так хочется увидеть твое лицо, – робко попросила Летта, не уверенная, что сейчас не нарушает какой-нибудь запрет.

– Не могу. Перекресток сам решает, как нам здесь выглядеть. Моя маска не снимается. – «Лишь Габриэль может ее снять», – подумал он. – Поэтому придется тебе самой придумать, как я выгляжу, – весело закончил айт.

– Здорово! – Летта с удовольствием включилась в игру. С Маской было легко и просто, не нужно было следить за своими словами, можно было оставаться собой. Даже хотелось подурачиться. – У тебя темно-каштановые волосы, остриженные до плеч, немного резкие черты лица, нос с небольшой горбинкой и обалденные глаза, такие, какие они здесь. Ты стройный, подтянутый, высокий, загадочный. Не хочу, чтобы ты был красивым. Красивые мужчины всегда вызывают во мне желание найти какой-нибудь изъян.

– Это твой идеал мужчины? – подозрительно спросил Алмар. – Твой жених такой?

– Мой жених как раз красавчик. Он так красив, что его нужно поставить за стекло и показывать по большим праздникам за деньги, – вздохнула Летта. – Не будь он так красив, возможно, мы бы и поладили…

Алмар искренне рассмеялся. Он и сам не ожидал, что ему будет так легко и приятно общаться со своей ученицей. Чудная девчушка, подумал он.

– Ну а ты? – видя, что Маска в хорошем настроении, рискнула спросить Летта. – Кто ты такой?

– Вообще-то я маг, – заговорщицки сообщил ей Алмар. – И могу превратить тебя в жабу!

– И только поцелуй прекрасного принца сможет превратить меня обратно в красавицу, – замогильным голосом протянула Лютик.

– А еще я принц, только никогда не слышал о таком заклинании для снятия порчи, как поцелуй.

– Ты что? Не знаешь эту сказку? Хочешь, расскажу?

Алмар хотел. Ему никогда никто не рассказывал сказок, он уселся удобнее и приготовился слушать. Отчего-то ему казалось, что в исполнении этой непосредственной девочки сказка будет звучать весьма своеобразно. Он с улыбкой смотрел, как Лютик пытается устроиться в большом кресле, постоянно одергивая черный строгий сарафан, и думал: «Интересно, Перекресток специально ее так одел? Как ученицу Женской высшей школы. Послушаем, что же забавного она расскажет. – Алмар в предвкушении прикрыл глаза. – Взрослый ведь человек, а как приятно иногда вот так расслабиться, не задумываясь об ожидающих его дома проблемах: об этой Летте, о кабирах, о надвигающейся войне с теббами, об отце и о брате…»

И Лютик его не разочаровала. Она немного переврала сюжет, сделав Кощея некромантом, Змея Горыныча драконом, а Иванушку-дурачка студентом колледжа, но от этого история получилась намного веселее.

– И когда Иван перецеловал всех жаб на болоте в поисках своей любимой, появился ржущий Кощей…

Они так смеялись, что не услышали легкого шума крыльев, и только когда на поляну опустился красный дракон, заметили гостей. Летта про себя удивилась резким переменам, произошедшим с Маской. Веселый открытый парень моментально исчез, уступив место сосредоточенному, напряженному и… испуганному мальчишке.

– Габриэль… – Он вскочил на ноги, загораживая собой Летту.

Габриэль? Это ведь о нем говорил Ходок, предлагая держаться подальше от стража Перекрестка. Отчего так заколотилось сердце и рухнуло вниз живота? И почему учитель прячет ее за собой? Ой, мамочка! Она ведь не спросила о самом главном, как ей вернуться в тело! Сейчас бы сбежала – и все.

– Уйти с Перекрестка без моего разрешения у тебя не получится, – раздался тихий приятный баритон.

– Не читайте мои мысли, пожалуйста, это неприлично. – Летта все же выглянула из-за спины Маски. Ну ведь любопытно взглянуть на пугало Перекрестка.

– Как меня только не называли за века моей жизни, но пугалом впервые, – задумчиво проговорил мужчина, подходя так близко к Маске, словно собирался его обнюхать. – Здравствуй, малыш.

– Здравствуй, Габриэль, – хриплым голосом ответил учитель, отступая назад.

Девочка почувствовала ужас и отчаяние, охватившее его. Что-то не так с этими двумя. Но не в привычках Летты было бросать друзей в беде, поэтому она сползла с кресла и встала рядом с Маской, ухватив его за руку. Иногда быть ребенком очень даже хорошо, в этом теле ее жест выглядел совершенно невинно. Рука Маски была ледяной и слегка дрожала, Летта ободряюще сжала пальцы.

– Какая замечательная девчушка. – На Летту смотрели два смеющихся сиреневых глаза. – Маска, представь меня своей ученице.

– Габриэль, это Лютик. Лютик – это Хозяин Перекрестка, страж Габриэль, – напряженным голосом произнес Маска.

Летта же с восторгом смотрела на стража. Он был… он был… такой величественный, сдержанный, таинственный и красивый. Но не приторно-сладкой красотой, а холодной, ледяной, обжигающей. Летте казалось, дотронься она до него – и ее заморозит. Опасный, хищный, загадочный и притягательный.

– Как причудливо выплетаются линии судеб. Вы думаете, что оба бежите от своих страхов, но на самом деле вы стремглав несетесь им навстречу. Забавно. – Он слегка улыбнулся, и Летта увидела два острых, как иглы, клыка. И конечно, она не удержалась:

– Вау! Ты вампир?

Габриэль запрокинул голову и рассмеялся звонким задорным смехом, чем вызвал у Алмара немотивированный приступ паники. Габриэль умеет так заразительно смеяться? К добру ли это?

– Нет, любопытный непосредственный Лютик, я не вампир. – Все еще улыбаясь, он задумчиво посмотрел на девочку, и Летту словно окунули в ледяную прорубь. – У нас с тобой еще будет время поговорить обо мне. – Рука Маски, сжимающая ладошку девочки, вздрогнула. – Считай, что я положил на тебя глаз, как говорит твой друг Ходок.

– Я не хочу быть твоей комнатной собачкой, – пробормотала Летта, искоса поглядывая на стража. – Хотя теперь понимаю тех, кто этого жаждет.

Габриэль склонил голову набок и серьезно ответил:

– Мне импонирует твоя искренность. Постарайся и впредь оставаться в общении со мной такой же честной и непосредственной.

– Ты хочешь сказать: глупой и недальновидной? – хмуро бросила Летта, прекрасно понимая, что лучше бы она молчала с того самого момента, как на площадку приземлился красный дракон.

– Лютик, я давно не встречал таких, как ты. Пообещай мне быть со мной честной. – На девочку смотрели очень внимательные холодные