- Стоило, - односложно ответила миура, подводя жесткую черту и намекая, что возврата к неприятной теме не потерпит. - Ваше величество, вам не кажется, что мы несколько отклонись от темы? Что вас привело под своды горы Лидар?

- Действительно, - кивнул Хазгар. - Проблемы родственных связей мы можем обсудить позже, а пока я хочу затронуть вопросы войны и выживания.

- Войны и выживания? - не удержалась Ашша, разливая вино по бокалам и предлагая гостю присоединиться к дегустации продукции хвостатых виноделов.

- Именно. Войны и выживания. С детскими играми в песочнице пора заканчивать, иначе нас сметут.

- Вас? - Ашша перекинула косу со спины на грудь. По снежно-белой шерстке пробежали искры электрических разрядов. Таки волнение вырвалось наружу. Отпущенная на волю эмпатия не оставляла сомнений - император не врал. Неожиданная откровенность заставляла нервничать и непроизвольно дёргать хвостом. Хазгар зашёл с сильной карты. К нервным порывам хвоста присоединилась вздыбившаяся шерсть вдоль позвоночника.

- Нас, дорогая родственница, - ернически протянул Хазгар, - и нас, и вас. Всех! Не надейтесь, что грядущий катаклизм обойдёт гору стороной.

- Предположим. Только предположим, - отпив вина, повелительница миур качнула бокал и проследила за винными разводами на стекле, - что ты прав и это не очередная игра... С чего я должна тебе верить? Тебе понадобилось три тысячи лет, чтобы спохватиться, зачем было уничтожать Империю, рубить головы "Истинным", захватывать трон и запирать законную императрицу в чело... эльфийской ипостаси?

- Всё припомнила? - ничуть не смутился дракон. - Не стесняемся, перечисляем обиды, я запишу претензии подгорных прайдов. Даю клятву подумать над ними на досуге. А Великим матерям не приходило в голову, что кровавый тиран всего лишь ударил на опережение? Превентивно, так сказать, устранил угрозу. Нет? А стоило подумать. С чего бы мне с бухты-барахты разрушать дело всей своей жизни, совсем уж за чудовище вы меня не держите. Я не отрицаю вины, и крови невинных жертв нахлебался вдоволь, но подумай вот о чём: так ли невинны те, кого я казнил? Заговор вызревал давно, императрица и без меня попала под влияние настоящих возмутителей спокойствия, по планам которых её голова должна была занять почётное место на одном из колов, моя висела бы рядом. Меня вполне устраивало положение серого кардинала за спиной ветреной девчонки, но пришлось принимать экстренные меры и рубить наотмашь. По-живому. Да, не уследил я за Ягиррой, не уследил. Планы менялись на ходу, глупо было втягивать в войну драконов с Иланты, но допустить удар в спину я не имел права. И знаешь, родственница, во многом настоящие заговорщики были правы. Они разглядели опасность когда никто и подумать не мог ни о чём подобном. Драконы деградируют, моя дорогая родственница. Мы живём слишком долго. Через пять тысяч лет интерес к жизни теряется и приходит апатия. А почему? Потому, что мы ярые индивидуалисты, не имеем здесь реальных врагов, конкурентов и стимулов к развитию. Вершина пищевой цепочки... Предки нашли выход в применении вторых ипостасей и погружении в человеческое сообщество, но это, как оказывается, несёт главную опасность. Уже интересно? Позволь продолжить: социология, новое направление в науке, которое изучают в имперском университете, дала потрясающие результаты, опираясь на которые мои оракулы выдали безрадостные картины будущего. Под грифом "совершенно секретно", как ты можешь догадаться.

- Социология. Как я понимаю, она изучает общество?

- Да, сестрёнка, - цепляя кошколюдку нарочитым упоминанием родственной связи, качнул головой император, - скоро, по историческим меркам, драконы исчезнут. Миуры протянут немногим дольше, потом и вы сгинете в бездне забвения. Как тебе перспектива? Люди станут нашими могильщиками. Оперируя статистическими данными, учёные пришли к выводу, что через сто пятьдесят лет численность человечества удвоится. Через триста лет оно достигнет отметки в семь или восемь миллиардов и тогда драконам места на планете не останется. Потом люди, эльфы и орки примутся за миур, а потом передерутся между собой. Выход есть, устроить геноцид пока не поздно. Три тысячи лет назад некоторые так и предлагали поступить, но они, на свою беду, не предложили иного выхода из сложившегося положения - только война, как элемент регулярной чистки. Я боюсь одного: с каждым витком войны становятся всё разрушительней и разрушительней. Однажды планету разнесут вдребезги. Повторюсь, чтобы избежать грядущих катаклизмов нам требуется экспансия и стимул к развитию. Уничтожить человечество? Не выход. Печально, мы уже по ноздри погрязли во всём этом. Большинство не сможет прожить без вторых ипостасей, чем мы сами себя загоняем в ловушку. Империи живут расширяясь. Стоит остановить процесс, как наступает застой, упадок и длительное, мучительное падение. Ладно, - наконец, пригубив вино, махнул рукой Хазгар, - времени принять меры достаточно. Я сгущаю краски. На то они и головы, чтобы искать выход и думать, как не вляпаться в протухшее гуано повторно. Беда подкралась с другой стороны, сестрёнка. Полюбуйся...

На сервировочный столик плавно опустилась круглая металлическая пластина, края которой украшала рунная вязь, а в центре кругляша зелёным колдовским глазом сверкал рубин. Посеяв в мыслях Великой Матери зерно сомнений, император вновь зашёл с козырей. После короткого слова-пароля над столом повисло голографическое изображение твари с пёсьей головой. Полыхнув потусторонним светом, глаза кошколюдки превратились в острые щёлочки, режущие голограмму на составляющие части, а внутри правительницы проснулась древняя ненависть, похороненная под десятками поколений предков. Чему-то покивав про себя, Хазгар продолжил:

- А теперь, моя дорогая сестрица, позволь отрекомендовать тебе представителя расы псанов, являющегося жрецом смерти стаи Клана Сынов Ночи.

- Мозголомы? - справившись с собой, спросила Ашша.

- Они самые, - ответил Хазгар. - Менталисты поработали на славу.

Изящно потянувшись, Ашша ртутной каплей перетекла в стоячее положение и, отодвинув гостя, прошлась кругом стола:

- Корн оцепили?

- Обижаешь, - усаживаясь в кресло, ответил император. - За деревенщин держишь? Нешто мы совсем без понятий, - прогнусавил Хазгар на манер деревенского серва и, сбросив дурашливый тон, продолжил серьёзно:

- Жителей выселили, усиленный барьер и тройное оцепление мухи не пропустит. И да - это межмировой пробой. Псан не единственный угодивший в наш мир. Цени мою откровенность, сестрёнка.

Хазгар повел рукой, объёмное изображение псоглавой фигуры сменилось голограммой человека, который был облачён в странные латы, чем-то напоминавшие сплошную броню миур.

- Из людей к нам "заглянули" два мага, чуть не ухлопавших первого гостя. Насилу растащили. Любовь у них лютая.

- Насколько лютая?

- До смерти, представь себе. Правда, в отличие от противника, люди сами пошли навстречу и добровольно согласились на ментальное сканирование.

- И что ты хочешь от миур, братец? - резко сменила тему Великая Мать.

- Помощи и военного союза. Согласись со мной, игры в песочнице кончились. Признаю, что ты выиграла войну, но выиграть мир у тебя не получилось. Слишком долго вы были в изоляции, забыв, что разумом простых смертных и обывателей в первую очередь владеют правильно поставленные и преподнесённые агитация и пропаганда. Слово порой сильнее оружия и магии. Во внешнем пограничье миуры до сих пор остаются ненавистными оккупантами.

- Порталы? - пропустив мимо ушей последнюю фразу, задала вопрос Ашша. Правительница вычленила для себя главное.

- Порталы, - подтвердил догадку Хазгар.

- С какого мира они пришли? - вновь сменила вектор беседы Ашша.

- Тебе понравится его название, гарантирую, - подался вперёд Хазгар. - Земля.

- Что?!

- Знакомое наименование, не так ли? Сын Ягирры родился именно там. Приоткрою завесу, один из земных магов служил на научном комплексе, возглавляемом человеческим отцом юного кронпринца. - Плеснув ещё вина в бокал на тонкой ножке, император извлёк из пространственного кармана непонятный прибор. - "Коммуникатор", так земляне называют технологическое подобие храна. В этом приборе хранится информация, в том числе в-и-д-е-о. Благодаря ему стало известно, что послы моей дорогой племянницы посещали Землю, но мигом скрутили назад хвосты, стоило людям столкнуться с "псанами". Трусливые слизни. Ягирра три тысячи лет прятала голову в улиточной раковине и её новые подданные ничем не лучше. Хоть отпрыск у племянницы получился достойным уважения. Не смотри на меня так, я уважаю чужую отвагу и честь, он этого достоин в отличие от бесхребетных трусов, прикрывшихся миурами и вольнопоселенцами. Судя по реакции, сестрица, псаны успели отдавить хвосты твоим предкам. Я угадал? Полноте, не фыркай. Один из земных гостей поведал занимательную историю о древних богах и богинях. Особенно о богине с ликом кошки. Звали её Баст. Я в сомнениях, сестрица, "Черные хроники" тоже содержат легенды о Великой матери Баст. Сдаётся мне, что землянин и архивы имеют в виду одно и тоже лицо.