С момента заключения последнего пакта минуло не так много времени и вновь послы империи покорно ожидают ответа Великой Матери.

Прошедшие переговоры состоялись именно здесь - на границе освобождённых миурами земель ближнего пограничья. Ранее никому не интересная, безвестная деревенька охотников с характерным названием Глухой Дол навеки вошла в историю. Кровавые чернила и клятвы, скрепляющие Договор о перемирии, превратили торговую площадь Глухого Дола в историческое место.

Послы императора ожидали, что кошколюдки предложат им отправиться на постой в специально построенные гостиницы на окраине деревни. Дипломатия спешки не любит. Вдумчивость и нерасторопность, осторожное прощупывание, многоходовые интриги и продвижение интересов - вот основной конёк имперских дипломатов, но миуры, к радости первых, не оправдали скромных ожиданий. В хорошем смысле слова не оправдали. Между мобильных портальных стел, установленных на базарной площади, повисла серебристая плёнка открытого портала. Дважды ждать приглашения не пришлось. Шагнувшие из портала самки, облачённые в одежды дипломатического корпуса, предложили имперцам следовать за ними.

Судя по температуре и более разреженному воздуху, обжегшему лёгкие гостей, а также боли в ушах, телепорт вывел делегацию на высокогорье.

Узкое ущелье, в стены которого были искусно вмонтированы колонны и управляющие контуры портальной арки, упиралось в циклопические ворота со сверкающей полированным мрамором площадкой перед ними. Встречающие послов миуры из дипломатического корпуса заранее подготовили ритуальные круги и чаши для сбора крови - положенные протоколом взаимные клятвы и обеты никто не отменял. Процедура не заняла много времени. Обе стороны наизусть давно выучили священные тексты, кровь скрепила слова. Теперь, виноватый в нарушении обетов терял жизнь, даже мысленно не разрешалось переступить определённую черту, наказание болью остужало всякие поползновения нарушить данное слово.

Что повергло всех присутствующих в шок, так это то, что от лица миур давала и принимала обеты Великая Мать лично. Впрочем, полномочный посол императора сохранил невозмутимость, будто знал - иначе быть не может, хотя это не так. Ашша, правительница кошколюдок, сумела существенно поколебать картину мироустройства и разрушить множество стереотипов.

- Проводите уважаемых гостей горы Лидар в их покои, - приказала Великая мать помощнице, стоявшей за её спиной. После чего, поправив на плече белоснежное сари, обратилась к послу:

- Господин посол, прошу следовать за мной.

Холодный взгляд по сторонам и телохранители, обряженные в ритуальные доспехи, согнулись в глубоких поклонах, оставив пару наедине.

Сконцентрировав взгляд на кончике хвоста, торчащего из-под ткани и прислушиваясь к мелодичному перезвону серебряных колец и браслетов на запястьях и щиколотках миуры, посол следовал за ней через анфиладу переходов и портальных рамок. Через минуту дракон, скрывающийся под человеческой личиной, окончательно потерялся в пространстве. Тренированная память дракона подняла лапы и капитулировала, отказавшись запоминать обратную дорогу. Нырнув в очередную арку, Ашша пригласила посла пройти в уютный кабинет.

Обычный кабинет для приватных бесед в дружеской обстановке. Никакой ожидаемой вычурности, более всего комната напоминала обитую деревянными панелями гостиную в доме знати. Присмотревшись внимательней, гость запоздало сообразил - это не стены обиты деревом, а комната целиком выточена в стволе или корне мэллона. То-то в ней так чётко и явственно ощущается бодрящий ток маны. Из мебели апартаменты могли похвастать вычурными светильниками, дающими мягкий рассеянный свет, низкими диванами с горами подушек на них, двумя удобными креслами, рассчитанными на миур и человеческую расу, и столиком с напитками и закусками, который гармонично вписывался в интерьер. Мягко захлопнувшаяся дверь отсекла внешний мир мощнейшими магическими барьерами. Казалось, в ушах стоит звон от напряжённости экранирующего поля и вбуханной в него маны.

- Светозарная, я рискую прослыть грубияном, но осмелюсь задать вопрос: зачем вам это? - имея в виду предпринятые меры безопасности, рискнул спросить посол.

- Затем, чтобы нам не помешали и ваши тщательно оберегаемые тайны не стали достоянием широкой общественности раньше срока.

- О чём вы говорите, Светозарная? Я не понимаю.

- О том, Ваше Величество, что вам больше незачем скрываться под чужой личиной, можете снять её, - царственно усаживаясь на диван с горой подушек, сказала Ашша. - Вы ведь хотели встретиться с глазу на глаз? Я дарю вам такую возможность. Должно быть, небо упало на землю, раз сам Император Хазгар решил возглавить посольство.

Черты лица "посла" смазались и поплыли...

*****

Короткая стрижка, ранняя седина на висках, прямой точеный нос и волевой подбородок с ямочкой, четко очерченные губы с упрямым изгибом. Внешность человеческой ипостаси императора вещала о нём намного больше, чем истинный облик. Давящая аура власти плотным коконом окружала хрупкое двуногое тело. Хазгар привык править и повелевать, но его пребывание на троне оставило следы на лице и в душе. Откинувшись на мягкие подушки, Великая Мать пыталась читать едва заметные штрихи в поведении, в словах и жестах гостя. Император не был агнцем, искупавшись в крови от рог до кончика хвоста, но он со всей ясностью понимал, какое бремя взвалил на свои плечи и крылья. Хазгар три тысячи лет тащил Империю на плечах, выволакивая осколок великого государства из той ямы, в которое оно рухнуло его же стараниями. И он был близок к успеху. Не встань на его пути кошколюдки и вольные земли, он бы поверг остальных врагов и окончательно добил жидкое сопротивление. Хазгар заслуженно слыл тираном, власть в империи строилась вокруг стального стержня государственной вертикали, сосредоточенной в когтистых лапах древнего дракона. Но, как бы враги и оппозиция не поливали императора грязью, простой народ был на его стороне. Девиз: "Закон и порядок!" был не пустословным заявлением чиновников. Казнокрадство в империи действительно было явлением исчезающим, по крайней мере, в центральных провинциях. Воры и убийцы, к какому бы сословию или рангу они не принадлежали, казнились прилюдно, их семьи лишались имущества и лишь на окраинах и в новозавоеванных землях криминалитет и чиновничий аппарат мог чувствовать себя относительно безопасно. Умные понимали, что свобода их иллюзорна и сие есть результат игр и политики тайных служб, позволяющих сбрасывать отстои и человеческую пену на периферию.

- Налюбовалась? - усмехнулся император. - Могу боком повернуться.

- Будьте добры, ваше величество, - приняла подачу миура.

Прозвучавшие фразы немного снизили общий градус напряжённости.

- Раз так, - становясь боком, сказал Хазгар, - предлагаю опустить дипломатический протокол и этикет, поговорим по-простому. Что-то подсказывает мне, что мы прекрасно обойдёмся без словесной казуистики. Позволю проявить законный интерес, - в синих глазах дракона вспыхнули огни любопытства, - как? Только откровенно, прошу прощения за грубость.

Мелодичной трелью раздался перезвон браслетов, скользнувших от локтя к запястью правой руки Великой Матери. Отточенный до бритвенной остроты, окрашенный красным лаком коготь указательного пальца коснулся левого плеча императора. Коснулся там, где церемониальные одежды скрывали под собой татуировку-герб, символ принадлежности к правящему роду.

- Почувствовала, - дернула хвостом Великая мать, уши у неё на голове, пробив панцирь из волос, стали торчком.

- Почувствовала? Занятно...

- В некоторой степени мы родственники.

- Хм-м, значит, аналитики не ошиблись и вы, Светозарная, действительно провели слияние разумов. Оно того стоило?