В отличие от противника, люди в непривычных доспехах, выкованных из неизвестного материала, отнеслись к пленению более философски. Они не бились, не рычали и, судя по всему, не удивились трансформации одного из драконов в человека, от чего командир гвардейцев сделал вывод, что пришельцы уже сталкивались с драконами, либо знают о них из других источников. Интересно, вот бы покопаться у них в мозгах. Жаль, мечта неосуществима и останется пустой мечтою, ибо у секретных служб императора нет недостатка в менталистах. И без гвардии найдется, кому выпотрошить примечательную троицу.

Псана, дабы не брыкался, обездвижили специальным заклинанием и дополнительно, словно куколку гусеницы-шелкопряда, упаковали противомагическими путами и нотриумными кандалами с головы до ног. Людей, показавших жестами, что они не собираются ерепениться и готовы к сотрудничеству, аккуратно скрутили по рукам и ногам. Прибывший с грузовой платформой офицер имперских тайных служб сделал отметку на информационной пластине и увёз пленников в неизвестном направлении.

Через три дня в Небесном дворце началось нездоровое шевеление, причины которого для широких масс и придворных лизоблюдов так и остались тайной за семью печатями, хотя слухи в высших слоях общества циркулировали самые разные, в том числе муссировались байки о таинственных корнских пришельцах. Ещё через неделю политический бомонд империи был ошеломлён горячей, как рыночный пирожок, новостью - император Хазгар направил официальное посольство к Великой Матери Ашше. Внезапно, ничего не скажешь. Удар молотом по голове воспринимается легче и привычнее, чем попытка примирения императора и правительницы миур.

Дипломатическая миссия была первой после установления перемирия в "войне за порталы" и возглавлялась первым советником Хазгара в компании с доверенными лицами из Имперской канцелярии. Статус миссии придавался наивысший. Противником кошколюдки оказались крепким, как чёрный орех - ни в раз, ни в два не раскусишь. Миуры сумели выдержать и отразить все атаки армий Хазгара, основательно потрепав их и в ответ в дребезги разнеся пограничье, включая ставку императора, от которой не осталось камня на камне. Как оказалось, первая контратака миур была отвлекающим маневром. В это время сводная ударная группировка кошколюдок, эльфов, людей и антиимперски настроенных драконов прорвалась к межпланетному порталу и эвакуировалось на Иланту. Уходя, они взорвали за собой все межмировые переходы. Масштабы диверсии были таковы, что продолжение войны грозило обернуться полным крахом, что в полной мере подтвердилось в следующий месяц. Тень горы Лидар упала на Красные горы. Рейдерские отряды миур и егеря частым гребнем прошлись по предгорьям. Вследствие магических баталий несколько рек навечно поменяли русла, где-то горы съёжились до низкорослых сопок, а равнины и плато в княжестве Орой стали горами. Великая Мать не разменивалась на мелочи. Война перекинулась на коренные земли Империи. Укреплённые форпосты кошколюдок выросли там, где о них уже тысячу лет не было слышно. Не видели их там ещё дольше, но вот они вернулись. Стратегам и генералам Хазгара с каждым днём становилось яснее ясного, что Великая Мать Ашша не сказала последнего слова, а рукотворные землетрясения и огненные стены, спалившие военные лагеря в княжестве Орой, громогласно нашёптывали, что ритуальные шальвары правительницы скрывают множество неприятных сюрпризов. Да, Ашша хапнула больше, чем могла проглотить. Да, её кадровые и военные ресурсы ограничены, но империя пока не имеет возможности подмять под себя непокорный регион. Ей бы переварить захваченные княжества и навести в них порядок, внедрить имперские законы, создать инфраструктуру, а потом начинать кушать чужую тушу по кусочку. Но аппетит, который, как известно, приходит во время еды, сыграл с имперскими вояками плохую шутку. Очередная жертва оказалась не по зубам военной машине. Высший совет, возглавляемый лично императором, постановил отвести войска. К миурам отправились парламентёры. Империи пришлось пойти на некоторые территориальные уступки, отдать противницам Красные горы с предгорьями.

Бессрочное перемирие никого не обманывало. Противоборствующие стороны активно использовали затянувшуюся передышку для зализывания ран и наращивания сил. Заводы и кузницы с обоих сторон от линии разграничения работали без передышки. Три года натянутого, как струна, мира. Мира, отягощённого угрозой войны. Военные действия могли вспыхнуть в любой момент, дай только повод, хоть самый маленький, и тут император изобразил внезапный финт ушами. Хазгар выкинул пердимонокль, заставивший имперскую элиту серьёзно задуматься о душевном здоровье своего сюзерена и господина.

Делегация торжественно прошествовала до дворцовой портальной площадки. Через несколько мгновений послы императора Хазгара ступили на землю нейтральной полосы на нижнем плато горы Лидар.

*****

Нейтральная полоса - ничейная территория, отчуждённая земля, лента, шириной в десять лиг. Император и Великая мать отвели войска, оставив между ними буфер безопасности, но каждая из сторон понимала иллюзорность декларируемых воззваний и мнимую безопасность нововоздвигнутой границы.

Казалось бы в полосе не должно быть ничего и ничего чужого, выдвинутые вперёд секреты и блок посты внимательно следили, чтобы не было проникновений в запредельные территории, но в реальной жизни "буфер" просто кишел контрабандистами, старателями, торговцами и проходимцами различных мастей. Жажда наживы затмевала глаза, ушлые личности мастерски обходили смертельные ловушки, оставляли нетронутыми сторожевые и сигнальные контуры, оставались невидимыми буквально перед носом у имперских егерей и боевых прайдов миур.

Десятки армейских лагерей манили купцов, ведь солдаты и наёмники в большей своей массе не умеют копить. Получив жалование, они не занимались скопидомством, а стремились как можно быстрее спустить честно нажитое золото и серебро. Гарнизоны держали лавки, да только разве удовлетворят армейские поставщики все прихоти одуревшего от однообразия службы здорового мужика? Серые личности торговали спиртным и винным товаром, наркотической дрянью и всем, чем ни попадя, плоть до иголок. Кибитки на гравиплатформах развозили девочек лёгкого поведения. Жизнь кипела и даже миуры, о которых среди разбойной братии шла недобрая слава, кое-где начинали втягиваться в теневой оборот. С кошколюдками предпочитали не шутить, получив товар, рассчитывались честно, а то ведь не один раз уже находили "кидал", в одночасье сгоревших от неизвестных отсроченных проклятий, следы которых вели в сторону горы Лидар. Естественно, законники императора списывали случаи на разборки между бандами, понимая, что им нечего предъявить миурам и живущим в лесах эльфам и полукровкам.

Были у нейтральной полосы расквартированы и образцово-показательные части, военные и маги в которых на голову, а то и на две отличались от оставленного на убой "мяса" и загрядотрядов первой линии обороны. На плацу одного из таких узловых гарнизонов открылся телепортационный проход. Послы и сопровождающие лица, не задерживаясь, пересели на тяжёлые транспортные платформы, ожидающие пассажиров на краю плаца, и в сопровождении усиленного эскорта выдвинулись в сторону блок поста миур. Через час мерной, усыпляющей качки по просекам, преодолев многочисленные овраги и буераки, колонна остановилась у центральных ворот Глухого Дола - людской деревеньки, расположенной в зоне ответственности миур.

Три тысячи лет, долгих три тысячи лет гора Лидар оставалась недоступной для подимперских драконов любых мастей, размеров и окраски. События, имевшие место перед войной, когда правительница миур приняла делегацию драконов, являлось исключением, подтверждающим правило. Империя тщетно гробила легионы на подступах к предгорным плато. Сотни тысяч завоевателей превратились в удобрения под корнями мэллорнов и стали добычей вечно голодных стервятников. Миуры и жители пограничья истово стояли грудью за независимость.