— Беру назад свои слова по поводу землетрясения, — тихо сказал Ники. — У меня появилась новая любимая команда.

— Именно в этом и заключается принципиальная разница между сборными Южной Калифорнии и Эдгара Алана, — заметил Кевин, передавая список Дэн. — Вот почему в профессиональный спорт попадает больше Троянцев, чем Воронов. Обе команды хотят стать лучшими, но только Троянцы готовы рискнуть своей репутацией, чтобы учиться и совершенствоваться. Сегодня они выложатся на полную, и в итоге этот опыт им обязательно пригодится. Следующий год обещает быть интересным.

«Интересный» казалось слишком непримечательным словом, чтобы описать то, что сейчас читалось во взгляде Кевина. Его лицо расплылось в широкой, искренней улыбке, а уголки губ слегка загнулись в хищном предвкушении.

Ваймак кивнул и обернулся к команде:

— Сборная Южной Калифорнии только что открыла нам двери в финал. Не тупите и не просрите этот шанс. Они по-прежнему планируют устроить адскую бойню и уже в первом тайме постараются уйти в серьёзный отрыв. Вам необходимо постоянно следить за очками, чтобы контролировать разрыв и иметь возможность догнать их во второй половине. Это понятно?

— Мы что, правда собираемся победить сборную Южной Калифорнии? — уточнила Дэн, неверяще уставившись на Мэтта.

— И через пару недель надрать задницу Эдгару Алану? Ну да.

— Что-то меня подташнивает.

— Поблевать ещё успеешь, — отмахнулся Ваймак. — А сейчас выведи этих ленивых ублюдков на пару кругов.

Они разминались без спешки. Так сказать, с чувством, с толком, с расстановкой. И Нейл не понимал, как Дэн удавалось сохранять спокойствие и выдержку, когда у остальных Лисов сердца колотились как ненормальные. Во время пробежки Нейл не отводил взгляда от поля, в глубине души надеясь, чтобы происходящее не оказалось очередным сном. Каждый лишний круг помогал привести мысли в порядок, и в какой-то момент Нейл понял, что теперь его доконает само ожидание матча. На четвёртом кругу Троянцы наконец вышли в предыгровую зону; периферическим зрением заметив вспышку красного и золотого, Нейл смог нормально разглядеть основной состав Троянцев только на следующем кругу. Маскот Южной Калифорнии побежал в противоположном направлении, приковывая к себе всеобщее внимание и вызывая следом бурю оваций.

Уже в раздевалке Лисы сделали несколько упражнений на растяжку и надели оставшуюся экипировку. Видимо, Дэн стало значительно лучше, потому что вместо того, чтобы блевать, она коротко поцеловала Мэтта и повела свою команду на поле для упражнений. В составе Троянцев на сегодняшнюю игру числилось всего девять человек, однако разминаться на поле вышли все двадцать восемь. Наконец, судьи прогнали всех кроме капитанов. Нейл поставил воду на скамейку как раз в тот момент, когда комментатор всё же поведал фанатам, что задумали Троянцы. Реакция толпы оказалась оглушительной и крайне недовольной: в отличие от самих Троянцев, болельщики не оценили подобное решение.

— Слышите это? — спросил своих Ваймак. — Они уже знают, что их команда проиграет. Давайте соберёмся и выиграем этот бой.

Как обычно бывает, проще сказать, чем сделать. Первые сорок пять минут вылились в ожесточённую борьбу; вторая команда по стране и крошечная южная сборная шли практически нос к носу. Но как бы сильно не старались Лисы, команда Южной Калифорнии уверенно опережала их на пару шагов. Разочарование и осознание собственной беспомощности буквально обжигало изнутри, снова и снова подталкивая Нейла, но как бы он не старался обойти линию защиты, всё было тщетно. Они выглядели как маленькие дети, играющие на площадке для старших; становилось совершенно очевидно, что это не их уровень.

Элисон и Дэн всё чаще отступали, более заинтересованные в том, чтобы помочь Рене защитить ворота, чем в том, чтобы пробиться вперёд. Несмотря на их совместные усилия Троянцам удалось забить семь голов, в то время как Лисам только четыре. К концу первого тайма линия защиты оказалась настолько вымотана, что казалось едва могла дышать. Нейл не мог вспомнить, когда в последний раз видел Мэтта таким измученным.

— Блять, — сдавленно выдавил Мэтт. — Это что сейчас было?

— Простите меня, — отозвалась Рене.

— Нет-нет, — поспешно вмешался Ники. — Это наш косяк, не твой. Они очень хороши.

— Они не просто хороши, они восхитительны, — заметил Ваймак, — но они уже обречены. Они не умеют рассчитывать силы на всю игру. Не знаю, заметили вы или нет, но они начали сдавать уже к тридцатой минуте. Второй тайм станет для них фатальным.

— Надеюсь, — устало кивнула Дэн, переводя хмурый взгляд с Кевина на Нейла. — Отрыв по очкам больше, чем мы планировали. Сможете отыграться?

— Ну так проблема не в нас, — заявил Кевин, жестом обозначая себя с Нейлом. Ники был слишком вымотан, чтобы отреагировать на подобное обвинение; Аарон перевёл на Дэя кислый взгляд, а Мэтт нахмурился. Кевину было плевать, насколько обидно звучали его претензии. Он смотрел только на Дэн. — Если вы в конце концов достанете нам мяч, мы попробуем с ним что-нибудь придумать.

Мэтт посмотрел на Эндрю:

— Однажды тебе придётся дать мне его ударить.

Эндрю перевёл на него невозмутимый взгляд и промолчал.

Предупреждающий гудок вернул их обратно в предыгровую зону, команды были приглашены на поле для второго тайма. Нейл понимал, что так оно и будет, и всё же, искренне удивился, когда увидел перед собой уже знакомые лица. Единственная замена, которую произвели обе команды, была заменой вратаря; к Лисам присоединился Эндрю, а на воротах у Троянцев теперь стояла Лейла Дермот. На фоне удивления вспыхнуло то ли волнение, то ли предвкушение, потому что Нейл заметил, что Троянцы выглядят заметно уставшими.

У них было пятнадцать минут отдыха, чтобы прийти в себя, поэтому второй тайм начался на равных. Но так продолжалось недолго. Лисы заметно эффективнее использовали силу своего второго дыхания. Несмотря на то, как тяжело им далась первая половина игры, у них успел выработаться инстинкт сохранения энергии; Лисы подсознательно экономили силы на ранних этапах, чтобы вложить её в последний рывок. Сейчас у них не осталось причин сдерживаться, каждая прошедшая минута лишь усиливала их отчаяние и упорство.

На двадцать пятой минуте Лисы наконец-то сравняли счёт. Лейла, стоявшая на воротах, была настоящим кошмаром, однако у Кевина и Нейла оказалось преимущество, которого не было ни у одной команды, игравшей против Троянцев: у них на воротах стоял собственный ночной кошмар, с которым приходилось иметь дело каждую тренировку. Нейл и Кевин убили весь год, пытаясь обхитрить лучшего вратаря южного округа. Чтобы раскусить Лейлу потребовалось бы значительно меньше времени, но даже это им не понадобилось. Её оборона рассыпалась прямо на глазах, она не умела защищать ворота в одиночку. Кевин и Нейл использовали приёмы то Воронов, то Лисов, чтобы обогнуть защитников, а затем забивали один за другим.

Сборная Южной Калифорнии могла бы в любой момент вернуть контроль над игрой, если бы они пересмотрели свою стратегию. Если бы они поменяли трех игроков, на тех, кто сидел в запасных, для Лисов эта игра закончилась бы мгновенно. Но Троянцы приняли решение и не собирались от него отступать. Вместо того чтобы вмешаться, остальная часть команды стояла плечом к плечу у прозрачного ограждения и наблюдала крах своих товарищей. Четыре тренера сборной Южной Калифорнии стояли за спинами игроков, активно делая заметки и переговариваясь друг с другом. Нейл слышал, как толпа на трибунах сходила с ума, но Троянцы, казалось, совсем не обращали внимание на рёв фанатов, обвиняющих их в предательстве.

Финальный гудок раздался на счёте тринадцать к девяти в пользу Лисов. Нейл остановился как вкопанный и непослушными руками поднял забрало шлема, словно оно могло помешать ему разглядеть результат на табло. Но сколько бы он ни моргал, счёт оставался прежним.

— Закончилось? — задыхаясь, просипела защитница рядом с Нейлом. — О, слава богу.

Нейл взглянул на Альварес и удивился, заметив, что она улыбается. Она протянула ему руку, и в этот момент её ноги неожиданно подкосились. Каким-то чудом Нейлу удалось поймать её и поставить обратно на ноги. Она оперлась на него всем телом, безуспешно пытаясь расстегнуть застёжку шлема. Спустя пару безрезультатных попыток, Альварес поняла, что её онемевшие пальцы просто не в состоянии справиться с подобным заданием. Оставив всё как есть, она обессиленно прислонилась шлемом к шлему Нейла.