— Да уж, — наконец протянул Мэтт. Он оказался первым, кто заговорил с тех пор, как охранники пустили их внутрь. — Изи-пизи. Как два пальца об асфальт.

Даже Кевин не нашёлся, что ему ответить. Хотя, возможно, Дэй промолчал лишь потому, что был слишком занят переполняющим его чувством радости от того, что он снова находился на территории Троянцев. Его абсолютно счастливое выражение резко контрастировало с нервными напряжёнными лицами остальных Лисов. Нейл хотел было попросить его немного умерить степень нескрываемого восторга, однако потом понял, что ещё никогда не видел Кевина таким счастливым.

Когда открылись ворота на трибуны, сплошным потоком впуская огромную толпу зрителей, Ваймак согнал своих Лисят обратно в раздевалку. Спустя пару минут к ним подошла одна из сотрудниц университета и сообщила основную организационную информацию о сегодняшнем матче. Все билеты распроданы, кроме того, на игре собирались поприсутствовать репортёры с шести разных телеканалов и двенадцать представителей летних игр и профессиональных сборных. Она должна была понимать, что эти люди пришли наблюдать не за Лисами, однако всё равно перечислила, какие города и команды они представляли.

— У нас до сих пор нет информации об основном составе Троянцев, — нахмурился Ваймак. — Не подскажите, когда мы сможем его получить?

— Я посмотрю, смогу ли сделать копию, — пообещала девушка. — Могу ещё вам чем-нибудь помочь?

— Только это, — качнул головой Ваймак, и она ушла.

Едва за ней закрылась дверь, тренер перевёл взгляд на Дэн:

— Начинайте с Кевином думать, что скажете на предыгровом интервью.

В порыве волнения Дэн заломила руки, пытаясь собраться с силами и подарить своей команде необходимую поддержку в виде непоколебимой уверенности капитана.

— Может обойдёмся классическим «Мы рады быть здесь» и «Мы сделаем всё, что в наших силах»?

— Как насчёт «Мы поимеем этих неудачников»? — предложил Ники.

— Именно поэтому тебя и не пускают общаться с прессой, — сухо заметил Мэтт.

Раздевалка была спроектирована так, чтобы спокойно вмещать более многочисленные команды, поэтому Лисы легко разбрелись в разные стороны. Сейчас они нуждались в уединении, свободном пространстве, чтобы привести мысли в порядок перед сегодняшней игрой. Нейл не знал, насколько это помогало, однако приход журналистов мгновенно положил конец их уединению. Кевин и Дэн сдержанно похвалили сборную Южной Калифорнии и пообещали зрителям интересную игру. Воспользовавшись первой удобной возможностью, Ваймак выдворил журналистов и отправил Лисов переодеваться.

Они снова вышли в предыгровую зону за полчаса до начала матча. Трибуны оказались заполнены до отказа, вплоть до самых стропил не было ни одного свободного места. Шум толпы казался таким громким и мощным, что буквально ощущался давлением на коже, пробирающим Нейла до самых костей. И если одного появления Лисов было недостаточно, чтобы привести фанатов в настоящее неистовство, то вид капитана Троянцев, направляющегося к маленькой команде, прекрасно с этим справился.

Джереми Нокс был в полной экипировке за исключением перчаток и шлема. Ещё на третьем курсе он взял на себя руководство Троянцами и справлялся с этим настолько хорошо, что до по сей день сохранял титул капитана. Нейл думал, что он пришел, чтобы лишний раз напомнить им, какой непредсказуемой и недостойной командой считались Лисы. Сказать, например, что они худшие из тех, кто когда-либо выходил на это поле. Однако, едва Джереми заметил Кевина, его суровое выражение лица расплылось в широкой, искренней улыбке. Кевин проскользнул мимо Элисон и Рене, чтобы поздороваться с ним.

Джереми пришлось пройти мимо Ваймака, чтобы добраться к Лисам, поэтому по пути он крепко пожал руку тренеру.

— Тренер Ваймак, добро пожаловать в Южную Калифорнию! Мы рады принять вас сегодня. Кевин, сумасшедший ты дурак, — уже менее формально обратился он, приветственно похлопав Дэя по плечу. — Ты не перестаешь меня удивлять. Ты снова выбрал весьма спорную команду, но, как по мне, она сильно лучше предыдущей.

— Их в лучшем случае можно назвать посредственными, но зато с ними значительно проще уживаться, — пояснил Кевин.

— Старый добрый Кевин, такой же безжалостный и высокомерный, как и всегда, — протянул Джереми, но в его голосе слышалось одобрение. — Некоторые вещи никогда не меняются, м? А некоторые всё же да, — его улыбка померкла, а во взгляде появилась особенная внимательность. — К слову о твоей предыдущей команде, ты… эм, ты устроил неплохой переполох тем заявлением. Насчёт твоей руки, в плане, что это мог быть не несчастный случай.

Даже спустя две недели люди всё ещё обсуждали эту тему, разве что немного спокойнее, чем в самом начале. Кевину больше нечего было сказать, а Вороны упорно отстаивали свою невиновность и настаивали на голословности предъявленных обвинений. Тема зашла в тупик, который никого не радовал, однако ситуация не двигалась с места.

Кевин затих на целую минуту, словно взвешивая, насколько он доверяет Джереми, а затем сказал:

— У меня для тебя есть защитник. У тебя найдётся место в основном составе на следующий год?

Джереми совсем не ожидал подобного ответа. Прежде чем всё объяснить, Кевин отвёл его в сторону, подальше от остальных Лисов. К окончанию речи Кевина, от былой улыбки Джереми не осталось и следа. Он сделал несколько широких жестов руками: сначала между ними, затем махнул на поле позади Кевина и на трибуны. Нейл подумал, что Нокс просто отказывается поверить в то, что рассказал ему Кевин. Затем Дэй подарил ему одну из своих редких искренних улыбок, и Джереми крепко сжал его плечо в ответ.

Затем Джереми протянул ему сложенный листок бумаги. Вместо того, чтобы взять лист, Кевин вернулся вместе с ним к Лисам. Джереми лично отдал листок Ваймаку. Тренер развернул бумагу и пробежался взглядом по напечатанному списку.

— Наш состав на эту игру, — пояснил Джереми. — Знаю, мы сильно припозднились с этим, но, если честно, мы старались по максимуму избежать негативной реакции.

— Негативной реакции? — переспросила Дэн.

Ваймак передал ей лист, наблюдая за тем, как побледнело её лицо. Вайлдс снова подняла взгляд на тренера, однако Ваймак лишь качнул головой и обратился к Джереми.

— Ваша жалость несколько неуместна. Передай тренеру Риману, что нам не нужны подачки.

— Это не жалость, — возразил Джереми. — Мы делаем это для себя, а не для вас. Ваш успех в этом году заставил нас по-другому взглянуть на свою игру. Мы вторые по стране, потому что действительно талантливы или же потому, что у нас двадцать восемь игроков в составе? Достаточно ли хорош каждый из нас, чтобы противостоять вам? Нам необходимо это выяснить.

Кевин выхватил листок из рук Дэн, чтобы взглянуть. Мэтт заглянул ему через плечо, рассчитывая увидеть всё своими глазами, и сказал:

— Да вы шутите. Вы шутите. Или нет? — уточнил он, неверяще глядя на Джереми.

Элисон дернула его за рукав, желая добиться хоть каких-то объяснений, поэтому Мэтт пояснил:

— Тут всего девять имён.

— Два вратаря, три защитника, двое подающих, двое нападающих, — подтвердил Джереми. — Вы прошли так далеко таким маленьким составом. Время узнать, как бы мы справились на вашем месте. Я в предвкушении, — сказал он, снова широко улыбнувшись. — Никто из нас ещё ни разу не играл полную игру. Чёрт, да большинство даже целый тайм больше не отыгрывают. У нас просто нет такой необходимости, потому что количество запасных всегда играло нам на руку.

— И это ты меня называешь сумасшедшим дураком, — выдохнул Кевин. — Вы проиграете, если будете так играть.

— Может быть, — спокойно согласился Джереми. — А может и нет. В любом случае, это будет весело, не думаете? Не помню, когда в последний раз так нервничал по поводу игры. Смотрите, — Нокс вытянул руки перед собой и рассмеялся. — Задайте жару, Лисы, и мы в свою очередь тоже постараемся.

С этими словами Джереми, расправив плечи и искренне улыбаясь, направился к своей команде. Лисы лишь проводили его взглядом. А Нейл наконец понял, почему Троянцы восемь лет подряд выигрывали в номинации Сила Духа. Эта награда предназначалась исключительно для командных видов спорта и требовала единогласного решения Оргкомитета. За все свои игры Троянцы не получили ни одной красной карточки и еще ни разу не были замечены за оскорблением противников. Раньше Нейл был уверен, что это всего лишь хитрый пиар-ход; такой же, как своеобразные критерии отбора Ваймака.