— Давно не виделись, — вместо приветствия сказал он и добавил: — Снова. Вам, парни, пора переставать так надолго пропадать.

— Это был просто сумасшедший год, — признался Ники.

— Да, я слышал, — Роланд перевёл взгляд на Нейла. — Как поживаете?

— Я в порядке, — ответил Нейл.

Роланд собирался ещё что-то сказать, но, взглянув на Аарона и Ники, лишь качнул головой. Вместо этого он начал смешивать напитки, а Ники делился с ним многочисленными историями с весенних каникул. Клуб был слишком шумным, чтоб Нейл мог услышать приближение Эндрю, однако он неожиданно почувствовал его, когда Миниярда сзади прижала к нему толпа. Роланд перевёл взгляд с Эндрю на Нейла и обратно, нахмурив лоб и не сумев спрятать беспокойство. Нейл понял, что он ищет признаки того, что между ними всё хорошо после того, как он проболтался в январе.

Ники всегда замечал, когда его игнорировали, так что он сразу понял этот взгляд. Не выдержав, Хэммик оборвал свою историю на полуслове.

— Только не говори мне, что ты узнал об этом раньше меня! О Боже, — распалился Ники, правильно истолковав виноватый вид бармена. — О Боже, ты знал. Как, чёрт возьми? Мы выяснили всё только две недели назад. Как давно ты узнал, что Эндрю гей?

— Так они всё-таки вместе? — уточнил Роланд вместо того, чтобы ответить.

Теперь он снова улыбался широко и довольно. Роланд перестал заставлять их поднос, чтобы разлить им шоты. Он оптимистично налил один и для Нейла. Ники раздал всем рюмки, и Нейл взял свою в руки после небольших колебаний. Роланд тоже взял себе шот и поднял его для тоста.

— Давайте за это выпьем. По мне, так давно пора.

— Не то, чем стоит гордиться, — заметил Аарон.

— Язва, — сказал Ники и бросил взгляд в сторону, чтобы убедиться, что Нейл не отдал свой напиток Эндрю. Они все выпили, и Роланд быстро собрал пустые стаканы. Ники указал на бармена, когда тот вернулся к смешиванию следующей коктейлей.

— Кстати, я заметил, что ты не ответил на мой вопрос. Ты попался. И что ты имел в виду под «давно пора»?

— Может спросишь об этом Эндрю, — слился с темы Роланд.

— Проще разговорить камень, чем этих двоих, — признался Ники. — Это абсолютно бесполезно, я уже и не помню, сколько раз пытался. Так как ты узнал? Неужели твой гейрадар работает лучше, чем мои, или… — челюсть Ники упала, когда до него наконец дошло. — Погодите. Не может быть. Этого не может быть! Вы двое?..

— Нет, — тут же отрезал Аарон. — Ничего не говори. Я не хочу это слышать. Я не хочу, блять, даже думать об этом. Я хочу пить и делать вид, что не знаю вас.

— Я думал, мы друзья, — обратился Ники к Роланду. — Как ты мог скрыть это от меня?

— Я же бармен, — напомнил Роланд. — Я выдаю напитки, а не чужие секреты. Ну, кроме одного исключения, — исправился Роланд, послав слабую улыбку невозмутимо стоящему Эндрю. — Прости за тот раз, кстати. Признаю, что поторопился.

— Роланд, ещё немного, и я тебя ударю, — с отчаянием предупредил Ники. — Возможно, тебе удастся вернуть мою дружбу достаточным количеством коктейлей. Пошли, Аарон, давай поищем нам свободный стол.

Кевин пошёл с ними, вероятно, просто сбегая от того, в какую сторону может завернуть разговор дальше. Эндрю сел на освободившийся стул, чтобы никто не мог встать между ним и его напитками, а Нейл стоял прижавшись рядом. Роланд разлил содержимое шейкера между двумя высокими стаканами, налил пару лимонадов для Нейла и закончил заказ. Он ополоснул шейкер в высокой раковине и пододвинул полностью заполненный поднос к Эндрю.

— Кстати, насчёт мягких наручников, — начал Роланд и рассмеялся, заметив, как Эндрю на него посмотрел.

Как только бармен ушёл проверить остальных посетителей, Миниярд решил переставить напитки в каком-то неопределённом порядке. Ники так и не вернулся к тому времени, как он закончил, так что Эндрю начал с ближайшего к нему коктейля. Стоя рядом и наблюдая за ним, Нейл подумал, что не прочь ждать свободного столика всю оставшуюся ночь. Его часики всё ещё тикали, но теперь отсчёт дней шёл по другому графику. В распоряжении Нейла было всё время в мире и осознание этого согревало его сильнее любого виски.

Глава девятнадцатая

По причине того, что Троянцы проиграли два полуфинальных матча подряд, Оргкомитету пришлось упразднить третью игру полуфинала. Не было никакого смысла ставить друг против друга Лисов и Воронов, учитывая, что обе команды уже прошли в финал. Вместо этого двум сборным дали неделю выходных, чтобы они успели собраться с силами, отдохнуть, а также пообщаться с оголодавшей прессой.

Каждый раз, когда журналистам удавалось их выловить и ткнуть микрофоном в лицо, Лисы отвечали спокойно и уверенно. И достаточно часто эта уверенность была совсем не напускной. Их всепоглощающая ненависть к Рико ещё сильнее сплотила команду и помогала успокоить нервы. Вороны, в свою очередь, практически не упоминали Лисов, возможно потому, что сейчас им приходилось бороться с последствиями неожиданного ухода Жана. По данным Национальной ассоциации студенческого спорта на текущий момент он являлся самым популярным спортсменом своего дивизиона, и тем не менее

Жан отказывался раскрывать своё местонахождения или общаться с журналистами.

После недавних признаний Кевина, молчание Жана только усугубило положение

Воронов: все бытующие теории и слухи разрослись до каких-то невероятных масштабов.

В понедельник Ваймак сообщил команде, что игра пройдёт в Иверморе. Новость особой радости не вызвала, но и сюрпризом тоже не стала. Стадион при Эдгаре Алане заметно превосходил Лисью нору по своей вместительности и не зря являлся официальным полем Национальной сборной. А в данном случае, чем больше мест на трибунах, тем лучше. Хотя Ваймак и сомневался, что всем желающим хватит билетов на самую ожидаемую игру сезона, Южная Каролина точно не смогла бы вместить всех гостей финального матча.

Под конец своего заявления тренер пустил по рукам список. Сборная Эдгара Алана выделила секцию для семьи и друзей прямо позади скамейки запасных. Лисам предоставили восемнадцать мест, которые надо было поделить между девятью игроками, и теперь Ваймак пытался составить список приглашённых, чтобы как можно скорее забронировать выделенные места и заняться организацией трансфера от аэропорта до стадиона.

Восемнадцать казалось не таким уж большим числом, и тем не менее Лисы не использовали все выделенные места. Братия Эндрю не стала никого приглашать, Элисон тоже без лишних колебаний передала список следующему. Рене зарезервировала одно место для приёмной матери, а второе подарила Мэтту, чтобы его отец мог взять с собой свою нынешнюю пассию. Дэн дождалась, пока все остальные заполнят список, чтобы точно знать, сколько свободных мест у неё есть. Несколько её давних подруг сменили прежнюю деятельность на более спокойные занятия, однако те немногие, кто ещё оставался при деле, едва ли могли получить отгул в пятницу.

Этим же вечером Ники и Аарон без приглашения явились на ночную тренировку. Нейл думал, что Кевин просто выгонит их со словами типа: «Поздновато вы спохватились», но вместо этого Дэй немедленно включил их в работу. В среду к ним присоединились и старшекурсники. Одной недели было явно недостаточно, чтобы научить всех упражнениям и приёмчикам Воронов, однако Кевин старался изо всех сил. Язвительное поведение Дэя, его вечная пренебрежительность и грубые комментарии в адрес способностей товарищей только подпитывали всеобщую неприязнь к нему, однако по ночам Лисы подчинялись ему с тихой, мрачной решительностью. Учитывая, что Бойд противостоял играющему в нападении Кевину, он стал первым, кто заметил, что ночью тот играет левой рукой. Наличие секретного оружия здорово приободрило и подняло общий боевой настрой.

Подобное сплочение Лисов неизбежно привело к тому, что у Эндрю и Нейла практически не оставалось времени наедине. А когда они уходили спать пораньше, всем было очевидно, что заниматься они будут точно не сном. Проживание в одной комнате лишь немного упростило возможность перехватить Эндрю в его свободное время. Теперь тренировки Лисов занимали первое место в их расписании, поэтому обычные пары у всех были сдвинуты примерно на одну и ту же часть дня. Если бы не Ники, нехватка общения стала бы просто критической. Практически всё своё свободное время Хэммик проводил за пределами комнаты вместе с остальными Лисами и при каждой удобной возможности брал с собой Кевина. Это, в свою очередь, ставило Эндрю перед выбором между Нейлом и желанием полностью контролировать ситуацию. Иногда выигрывал Нейл, в другие разы, когда Миниярд осознавал, куда они направляются, особенности его натуры перевешивали, заставляя последовать за Кевином.