- Почему так много? По вашим словам, в полусотне шестеро универсалов, считая самого Стурра.

  - Так точно, шестеро, но ни один из них не является полноценным магом земли.

  - Я вас понял, можете лететь.

  Полутысячник Тхорр удалился. А совещание продолжилось.

  - Думаю, соратники, что улики, хотя и косвенные, убедительно доказывают причастность магов Юга. Предложения? Тысячник Коррг?

  Тот уже составил мнение.

  - Предлагаю выйти на руководство магов Срединной коалиции и предложить услуги драконов как гонцов. Не воинов! Причины, полагаю, очевидны. Взамен мы получим известный набор услуг, а равно можно сторговать материальные приобретения...

  В конечном счете это предложение и было принято.

  Когда при осаде Ла-Рошели в д´Артаньяна стреляли из засады, он не поверил, что сделано это было лишь для того, чтобы иметь одним врагом меньше.

  Тысячник Коррг пришел к аналогичному выводу и решил пустить в ход все связи и установить: по каким-таким веским причинам южане устроили эту диверсию. Вслух, разумеется, не прозвучало ни слова.

  - Ну, братцы-сестрицы, сейчас перед нами задача: решить, что предпринимать в качестве ответа за нападение с Юга.

  Именно этими словами я начал совещание в моем штабе. Они являли собой гнусный обман в соединении с беспардонной ложью. Решение я уже принял, но надо было, чтобы до него мои не просто дошли, а восприняли от души.

  'Штаб' таковым можно было назвать с порядочной натяжкой. Собственно, он состоял из меня самого, Согарра как командира первого десятка, Фиорры как зама по вопросам магии, Гирры как начальника контрразведки, Ррисы как начальника разведотдела, а также командиров второго и третьего десятков. 'Отделы' тоже являли собой преувеличение: их персонал включал в себя соответствующего командира - и только. Но ведь лиха беда начало...

  - Рриса, твое мнение?

  - Вы только укажите мне цели, а данные воздушной разведки я предоставлю.

  - Поддерживаю, - солидно кивнул Согарр. - Правильный выбор целей как бы не самая трудная задача. В качестве таковых вижу: жилые объекты, дороги и еще мосты. А также удары по личностям, но тут уж работа тонкая. Лично я стою за налет на небольшой город в глубине - из тех, которые заведомо недоступны магам Срединной коалиции. Это чтобы сразу стало понятно: тут работали драконы. Можно, например, устроить шикарный пожар. Поскольку магов огня у людей мало, потушить его быстро они не смогут.

  - Я против ударов по дорогам, - неожиданно твердым голосом заявил Слирр. - Их восстановят очень быстро. Видел я, как работает маг земли, а ведь человеческие лучше наших.

  - Есть резон. Что еще?

  На этот раз вмешалась Гирра.

  - Что можно ударить по населению - не сомневаюсь. А нужно ли? - Вопреки обыкновению, моя супруга стала активно развивать мысль. - Погибнут в первую очередь те, кто магами не являются, а таких у людей большинство. Драконов и без того не очень-то любят, так нужна ли нам всеобщая ненависть? Да еще появится риск, что люди объединятся против нас.

  На этот раз согласия не было. Я попытался сгладить заусенцы:

  - К этому вопросу еще вернемся. Кто еще хочет высказаться?

  Гъярр поднял кончик хвоста.

  - Мы не можем оставить эту диверсию без реакции. Пусть это будет не военное действие, но какое-то ответное... - движение красно-коричневого гребня было исполнено неопределенности, - ...что-то этакое, чтобы понятно стало.

  Как ни странно, полная неясность в словах послужила детонатором для потока предложений.

  - Надо будет передать слово через человека, но так, чтобы недвусмысленно...

  - Как раз это просто. Если остановить проезжающих вблизи моста, например...

  - Не пойдет. Я помню, реки там полноводные, рядом с мостом уж верно трактир есть, а то и деревня. Вот между мостами, это как раз день пути...

  - И с этим человеком или людьми передать предупреждение...

  - О чем?

  - О том, что в случае повторного нападения будет нанесен удар по... ну, тут надо придумать.

  - Кажется, я придумала. Стурр, ты говорил как-то, что человеческие маги богаты, верно?

  - Не вполне так. Доктора магии - те да. А остальные...

  - А раз человек богат, то у него богатый дом. Что на это скажете?

  - Богатый дом... то есть цель...

  - Купцы тоже бывают богатыми.

  - Проследить с большой высоты за богатыми домами. На высоте семь миль дракона никто не заметит. Отметить, кто входит, кто выходит.

  - Нужна воздушная разведка.

  С последним предложением согласились все.

  Тут я добавил информации:

  - Имейте в виду, ребята: в данном случае мы действуем силами наших трех десятков, но от имени всех драконов. Согласия на нечто... кхрррм... очень энергичное мы не получали. Значит, надо качественно запугать: так, чтобы вот это самое - ну, вы поняли - и не понадобилось. Сначала, конечно же, разведка.

  В качестве разведчиков я отрядил не самых зорких, не самых быстрых, не самых сильных - самых светлых по окрасу. Очень уж хотелось снизить шансы на обнаружение. Вроде бы задумка удалась. Во всяком случае, все вернувшиеся из поиска в один голос твердили, что не заметили ничего, чтобы указывало на необычную реакцию людей.

  Через три дня сведений набралось достаточно, чтобы начать планирование. Выбрали и место перехвата каравана (поодиночке в тех местах не ездили), и дома, представляющие интерес. Абсолютное большинство их владельцев можно смело было причислить к славному сообществу пижонов: они носили дорогие оранжевые плащи.

  Чуть ли не в последний день перед операцией Гирра внесла мудрое предложение:

  - А ведь тебе лететь нельзя.

  Мое возражение было стандартным до тошноты:

  - Обоснуй.

  - Твоя редкая масть. Нужно нечто обыденное. Фиорра как раз подойдет, с ее-то ярко-синей чешуей. Пусть ищет, кто хочет, дракону с таким окрасом.

  Жена добавила хихик для пущей убедительности. Пришлось согласиться.

  В оазисе Сарр-дукар