Название совершенно не соответствовало сути. Так бывает.
Это место именовалось оазисом не по заслугам. Во-первых, вокруг него была скорее степь, чем пустыня. По этой причине верблюды здесь были не в почете. Во-вторых, оазисом стоило бы назвать место, где могло бы разместиться значимое количество караванов. Здесь же, строго говоря, хватало места только-только на полтора десятка всадников с лошадьми. Все.
Вот почему пристанище тут обретали только купеческие караваны не из больших. Именно таким и был караван, ведомый уважаемым Сайидом: дюжина лошадей, из них пять верховых. Один боевой маг в качестве охраны. Война была далеко, что ни говори.
Вот почему караванщики испытали весьма неприятные ощущения, когда из закатного неба посыпались драконы - одиннадцать! Вообще-то никто из людей раньше драконов не видал, хотя, конечно, слыхали о них. Почему-то в глаза старшему бросились браслеты на передних лапах всех драконов без исключения.
Но дальше произошло совсем уж невероятное.
- Доброго вам вечера, - с рычащим акцентом, но вполне разборчиво произнес один из них, с ярко-синей, очень красивой чешуей, приземлившийся рядом с караванщиками.
- И вам, - машинально ответил старший караванщик.
- Благополучно ли идет ваше путешествие? Все ли здоровы?
До полного когнитивного диссонанса было не так уж далеко, но Сайид оказался крепким орешком.
- Благодарю вас, все люди и животные в полном здравии. Надеюсь, и вы долетели без неприятных сюрпризов?
- Хвала Пресветлым, это так.
Традиции южной вежливости были соблюдены.
- Мы хотели бы заказать у вас услугу.
Как ни странно, эта фраза успокоила опытного купца. Говорили, что драконы ничего не покупают и не продают? Ну, значит, наврали.
- Сундук моего внимания уже открыт.
- Надеюсь, у вас найдется бумага и перо, чтобы записывать?
Уважаемый Сайид отличался превосходной памятью, но спорить не стал. Бумага и перо появились почти мгновенно.
- Мы желаем, чтобы вы передали через вашу Гильдию послание высшим магам Юга. Оно вот какого содержания...
У мага-охранника проскочила мысль, что дракон явно имел опыт общения с купечеством. Уж очень точно крылатый оценил уровень всех, входящих в караван, и явно по этой причине заранее предложил способ выхода на магов.
- ...неделю назад на поселение драконов было совершено нападение с применением магии смерти. Погибло более семидесяти драконов, включая несовершеннолетних...
Как ни старался старший караванщик, он не мог найти следов эмоций в драконьем голосе.
- ...и в этом участвовали маги Юга. Мы требуем компенсации за эту атаку: пятьсот фунтов серебра в слитках. Срок: неделя. В случае отказа будут полностью разрушены следующие здания. В городе Гадиор: дом, крытый голубой черепицей, с четырьмя башенками по углам; там же дом с красными дверями и ставнями, с обширным розовым садом с южной стороны; там же дом, выкрашенный желтой краской с голубыми дверями и ставнями, у главного входа которого растут три финиковые пальмы. В городе Дориак...
Записывая, купец мельком подумал, что его люди наверняка запомнят послание наизусть не хуже него самого. Очень уж известными личностями были владельцы этих домов.
Послание завершилось совершенно неожиданным образом.
- Если в результате нашего ответного удара будут пострадавшие - мы за это не отвечаем. Кстати, налет может быть осуществлен и ночью. Дабы маги Юга приняли слова предупреждения всерьез... вот!
Из ниоткуда возникла ледяная сосулька толщиной в ногу человека (подобные Сайид видел высоко в горах) и с коротким противным скрежетом глубоко вонзилась в землю. Точно такие же ледяные клинки явно магического происхождения нанесли удар перед всеми остальными драконами.
Весна далеко не закончилась; вечера тут были совершенно не жаркими. Именно поэтому уважаемому купцу вдруг стало холодно.
- При необходимости связи с нами пусть оставят записку под этим камнем...
Дракон небрежно повел правой лапой. На глазах караванщиков от громадного валуна отделился солидный (фунтов на сотню с лишком) кусок и приобрел форму грубого шара, который, повинуясь жестам синечешуйчатого, аккуратно опустился на плоскую поверхность того же валуна. Зрители (кроме мага) испытали нешуточное потрясение: никто из них до этого не видел вживую действие магии земли.
- А вот плата за услугу.
Дракон достал из небольшой сумочки на шее серебрушку.
- Мы договорились, глубокоуважаемый?
Противоречить или торговаться Сайид не осмелился:
- Разумеется...
Небольшая заминка была вызвана тем, что купец понятия не имел, как обращаться к драконам - то ли как к военнослужащим, то ли как к магам. Однако опыт подсказал, что чуть избыточная толика почтительности не повредит.
- ...господин дракон. Мы добросовестно передадим ваше послание.
Последовали прощальные учтивые выражения, и крылатые ушли в небо.
Глава 10
Планы, сомнения и гроки
Меня не было в пещере (занимался огранкой свежедобытых гранатов). Прилетев на обед, я застал жену и Фиорру в развеселом настроении.
- Командир, вообрази себе: меня за дракона приняли!
Сработал стереотип: вместо того, чтобы посмеяться над человеческим невежеством - а кто, кроме людей, мог бы такое проявить? - я тут же принялся прикидывать: насколько выгодно нам подобное состояние дел. Но долго думать не пришлось: Гирра потребовала, чтобы подруга повторила доклад во всех подробностях.
Придираться не стоило: все было сделано в соответствии с планом. Конечно же, на Фиорру посыпались похвалы. Но длилось это недолго: в пещеру зашел Согарр.
- Командир, к тебе тут делегация от южных драконов. Хотят, стал-быть, чтоб ты их учил. Больше всего желающих обрести умения в магии земли. Я пытался объяснить, что на обучение чужой магии понадобится время, так все равно тебя требуют...