- Может, разметить границы 'пятен'?

  Оценка предложения не заняла и секунды.

  - Не стоит. Мы не можем позволить себе отвлечь еще одного универсала. Просто предупредите местных, чтоб без нашего разрешения не подходили к атакованным пещерам. Еще предложения? Вопросы? Нет? Работаем!

Глава 9

  Защита южного фланга

  Подумав, я составил сам себе хитрый план: пробить с пяток коридоров, а потом доверить работу с 'пятнами' Фиорре, а самому заняться втыканием палочек-хворостинок. Упражнения моей универсалке не повредят. Хорошо бы еще потренировать и других универсалов на работу с магией смерти, но это завтра.

  Мы успели выпустить пленников аж из целых девяти запечатанных пещер, когда один за другим стали возвращаться разведчики. Доклады разнообразием не баловали:

  - Ничего не видел.

  - Никого.

  - Перевал пуст.

  Но не вернулись пока что двое самых главных: Слирр и Рриса. Первый показался, когда солнце уже почти зашло. Доклад был чуть более пространен:

  - На перевале никаких следов. Прочесал море от бухты... ну, которая ближайшая к Зеленому перевалу... вплоть до мыса Четырех Когтей. Ни одного корабля. Правда, облачность низкая, пришлось лететь на высоте не более мили. Все море в пене - хочу сказать, шторм сильный.

  Не доказательство отсутствия атаки с северного направления, хотя мысленно я прикинул, что наиболее вероятное происхождение диверсантов - Юг. Была полная уверенность, что кто-то из моих тоже додумался до этого немудреного тактического вывода. Но подождем возвращения Ррисы.

  Ожидание обошлось мне в километр сожженых нервов. К моменту прилета фиолетовой драконы ее масть было бы затруднительно определить: совсем стемнело. Зато не понадобилось напрягать зрение, чтобы понять: разведчица вымоталась если не до предела, то близко к тому. Но на лапах она все же держалась твердо, и голос не дрожал.

  - Разрешите доложить, сударь полусотник?

  Рриса самовольно повысила меня в звании, но поправлять ее не было резона: мой уровень в глазах местных должен быть поднят настолько высоко, насколько возможно.

  - Докладывайте.

  Все мои старательно прикидывались, что не только не слушают, но и не слышат. Местные сгрудились неподалеку - и они-то всячески показывали, что глухотой не страдают.

  - На перевале найдены следы обуви. На поверхности грунт уже подсох, но сапоги продавливали его вплоть до сырого слоя. Кроме того, обнаружены следы костра. Потоки огня все еще не обнулились.

  Мы с Гиррой не выдержали и переглянулись. Эти доказательства присутствия диверсантов совершено ничего не говорили об их происхождении.

  Рриса продолжила:

  - В море был виден след корабля, уходящего на юг...

  В другое время такая фраза позабавила бы. Круче был бы только 'след от колес корабля'.

  - ...точнее, замечен отблеск гладкого круга среди волн, с кораблем посередине. Я его догнала, но вы приказали не атаковать. Да и энергии оставалось впритык на возвращение. Я его лишь рассмотрела со стороны левого борта и с кормы. Название: 'Звезда Юга'.

  Рриса увидела 'Гладкую воду'; для нас это уже твердое доказательство причастности магов. Купцам такое не по карману. Да сюда еще красноречивое название. Выходит, Юг внес копеечку... надо лишь придумать, что делать с этим знанием. Остались также непонятными причины нападения. В простую злобность я не поверил. На всякий случай я решил выполнить последнюю проверку.

  - Рриса, тебе отдыхать. Завтра полетишь по прямой до ближайшего южного порта; это Гадиор. Цель: опознать тот самый корабль. Таррик, подзарядишь ей ... ну, тебе известно, что. На всякий случай добавь пару из своих.

  Эти двое все поняли, а местные - нет, но их просвещение пока что не числилось в моих планах.

  И мы вернулись к делам пещерным. Темнота, разумеется, не мешала чувствовать потоки магии смерти. Но все просто устали. Под конец мы с Фиоррой пробили проходы к трем из незапечатанных пещер. Их обитатели погибли. Там наша команда и устроилась. Местные обеспечили нас подстилками.

  Утром следующего дня стало возможным подсчитать количество жертв. Сорок два взрослых дракона, тридцать один несовершеннолетний. Нашей команде удалось спасти от неминуемой смерти, по меньшей мере, такое же количество, но эта арифметика радости не прибавляла. Рруг улетел докладывать.

  Мы занялись окончательной очисткой. Попутно этой операции обучились все мои универсалы. Преподавательскую нагрузку я взвалил на Фиорру. Вечером того же дня Рриса вернулась из разведки с донесением: 'Звезда Юга' стоит у пирса в Гадиоре. В этом я и не сомневался. Ради экономии количества водников южане должны были сократить морское путешествие до абсолютного минимума.

  Мой оптимизм в части сроков оказался чрезмерно розовым. Лишь к полудню третьего дня мы полностью избавились от всех следов нападения. Осталось небольшая, но отнюдь не самая простая деталь общего плана. Я собрал всех жителей поселения. Задачей было полностью привлечь их на свою сторону.

  Речь была выдержана в лучших традициях двадцатого века. Я бил насмерть фактами. Громоздил предостережения. Показывал ложные пути к спасению - и немедленно сжигал эти мосты. Диктовал временные меры - и, не жалея слов, доказывал, почему они могут быть лишь временными. Подводил слушателей к нужной мне мысли и как раз в тот момент, когда они до нее сами догадывались, громогласно ее высказывал; это была тонкая лесть, пока что не принятая в этом мире.

  Через примерно час это поселение стало полностью нашим. Правду сказать, они и без того были впечатлены действиями моей очень особой команды.

  В сельском трактире

  Увидев двух знакомых посетителей, трактирщик подумал, что такая регулярность визитов способствует процветанию заведения. И в самом деле: в мертвый сезон двое магов не самого низкого ранга, заказывающие не самые дешевые блюда, да еще эти посетители щедры на чаевые - право слово, подарок от Пресветлых. По этой причине хозяин после традиционного 'Чего изволите?' улыбнулся интимно-понимающей улыбкой и порекомендовал новинку сезона (ей было, самое меньшее, месяца два): 'Телятина со спаржей и грибами! Господа, состав соуса даже не пытайтесь выведать; это секрет моего повара. Но если вам не понравится - не возьму и медяка'.

   Риск себя оправдал. Посетители расплатились сполна. Ну, а между делом они и побеседовали.