— Я так рада, что ты наконец с нами, королева!

— Короле… что?! — воскликнула я, от неожиданности снова плюхнувшись на кочку.

«Аарон меня развоплотит», — простонал телохранитель, которого новость не столько удивила, сколько огорчила.

— У каждой колонии стихийных сущностей, — с умным видом сообщила лже-Марика, — должна быть своя королева, ну или король — маг, дар которого сочетается с нашей природой.

— Мой дар сочетается… — Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем она говорит, и тут меня накрыло осознанием: — Вы лесные духи?!

— Именно! — радостно хлопнула в ладоши зеленоглазая копия Марики.

Захотелось грозно рыкнуть: «Дар-р-рквуд!», вложив в это слово все, что я думаю о проклятом лесе. Значит, это его порождение, а я-то, глупая, думала, что он молчит из-за заклятия.

«Не из-за заклятия, — раздался в моих мыслях еще один посторонний голос. — Но и они — не мои дети». Мне почудилось, или кто-то обиделся? Как он вообще влез в мою голову, если мы на серой поляне? Или правила изменились, и теперь пребывание здесь не мешает ментальным беседам? На это Дарквуд не ответил. Иширо тоже молчал, зато вновь заговорила девочка.

— Зови меня Марой! — представилась она, продолжая счастливо улыбаться.

— Это производное от Марики? — уточнила я.

— Можно и так сказать. — На лице ее появилось загадочное выражение. Мы немного помолчали, разглядывая друг друга, после чего Мара понимающе качнула головой и дружелюбно произнесла: — У тебя, наверное, куча вопросов, фея? Задавай! — милостиво разрешила она, сделав приглашающий жест рукой.

Только относился он не ко мне, а к зеленым огням, потянувшимся к нам с разных сторон. Они поднимались со дна, выползали из-за деревьев, выскальзывали из посеребренных налетом крон, чтобы, приблизившись, ярко вспыхнуть, измениться и продолжить путь в образе серых призраков с горящими колдовской зеленью глазами. Большинство были с лицами, похожими на маски, но некоторые напоминали обычных людей: мужчин и женщин, которым не хватало плотности и красок. Именно эта разномастность привидений и подвигла меня на первый вопрос:

— Почему вы все такие разные? — Я обвела взглядом присутствующих.

— Потому что только некоторые из нас сумели найти доноров, перенять их облик и закрепить магическую связь.

— Энергетических доноров?

Я припомнила состояние Марики, выловленной из болота. Да и охотник, которого мы нашли в лесу, тоже был сильно истощен. «Василь!» — вспыхнуло в голове, и брови мои сдвинулись на переносице, выражая недовольство этим предателем. Хотя… а он ли там был? Вдруг такой же человекоподобный призрак, как Мара. Но разве духи едят бутерброды?

— Да, — ответ Мары вывел меня из задумчивости.

— Едят бутерброды? — удивилась я.

— Энергетические доноры? — Она на мгновение озадачилась, затем пожала хрупкими плечиками и ответила: — Едят, наверное. Они же люди.

— А вы? Тоже едите?

— Мы питаемся энергией, Эрилин. — Тон Мары был снисходительным, что в устах пусть необычного, но все же ребенка, звучало забавно. Однако на улыбки меня не тянуло — я сосредоточенно соображала, что бы еще обсудить, пока ее разговорчивость не сошла на нет. — Как и другие стихийные духи. — Она кивком указала на Иширо.

— То есть возле качелей был настоящий человек, а не его копия? Но почему он так странно выглядел и… работал на вас? Вы вербуете своих доноров или, может, подчиняете с помощью чар?

— Ты про Василя? — Мара снова заулыбалась. — Да, он добрый малый, не жадный. Мы с ним дружим.

— И поэтому он сменил цвет кожи?

— Когда стихийный дух делит оболочку связанного с ним человека, всякое случается, — развела руками Мара, продолжая все так же хитро улыбаться.

Как же! Дружат они! Эти серые твари, похоже, забираются в тела людей, как в салон кареты, и перехватывают контроль. У-у-у, паразиты!

«Версия с зомби снова актуальна», — поддержал меня теневой защитник. «Эффект временного зомбирования», — согласился с ним Дарквуд.

Ощущая, что моя голова становится местом для чужих бесед, я раздраженно тряхнула волосами.

— А что вы делали с Марикой над болотом? — мило улыбнулась привидению, мысленно порекомендовав кое-кому заткнуться и не отвлекать меня от крайне любопытного разговора.

— Мы? — Она задумалась, будто вспоминая.

— Они. — Я указала на безликих привидений, выстроившихся на берегу. — Это был какой-то ритуал? Вселение?

— Кормление! — рассмеялась Красная Шапочка. — Наши доноры столь щедры, что не отказывают в энергетической подпитке и тем, кто с ними не связан. Люди… они такие… — Мара мечтательно закатила глаза, а у меня вырвалось:

— Вкусные.

— Добрые! — фыркнула Мара.

«Глупые», — вздохнул лес. «Одно другого не исключает», — подвел итог Иширо.

— Так, ладно, — кивнула я, стараясь не обращать внимания на ментальных комментаторов. — Значит, вы похищали людей, чтобы убедить их стать вашей кормушкой и помочь найти мага с подходящим для королевских обязанностей даром. Кстати, о них. Что я должна буду делать, если соглашусь на должность вашей королевы?

— Руководить нами, защищать нас и кормить, — охотно ответила Мара.

«Хари не треснут… столько жрать?» — буркнули в моей голове.

— Я одна смогу накормить целую колонию? — уточнила недоверчиво.

— Став королевой, сможешь, — «обрадовала» Красная Шапочка.

— И не помру от истощения?

— Вовсе нет! Даже наоборот.

— А другие люди? Что будет с ними? — Я всматривалась в ее лицо, пытаясь понять, насколько честна со мной призрачная собеседница.

— Они нам больше не понадобятся.

— И?

— Мы отпустим их и сотрем память. Как всегда. — Что и следовало доказать. Дружба у них, как же! На деле сплошной зомби-беспредел! — Пойми, фея, мы сделаем тебя невероятно могущественной и богатой. У тебя будет все: вечная молодость, неиссякаемый энергетический резерв, фонтанирующие магией территории… ты станешь великой правительницей с преданным войском. Соглашайся, корол-л-лева, — нараспев произнесла она, гипнотизируя меня взглядом.

— Я подумаю, — сказала, пресекая попытку Иширо возмутиться. Бесплатный сыр в мышеловке, да, но рассмотреть предложение все же стоит. Хотя бы для того, чтобы понять, в чем подвох. — У меня ведь будет на это время?

— Конечно, — подозрительно легко согласилась Мара. Только не затягивай.

— Договорились, — ухватилась за лазейку я. — Тогда мы пойдем?

— Идите.

И снова меня насторожила ее покладистость. То охоту на фей устраивают, то отпускают… как это понимать?

— Прежде чем попрощаемся, скажи вот еще что, — обратилась я к Маре. — Почему ваша колония появилась в этом лесу именно сейчас? Что-то спровоцировало открытие нового источника? И где обычно прячется эта поляна? — Я махнула на серый берег, над которым зависли призраки. — Мы все тут облазили с мерсиром, но не смогли ее найти.

— Хорошего понемножку, Эрилин, — хитро улыбнулась Мара. — Будет новая встреча, будут и ответы.

— Справедливо, — вздохнула я. — Тогда пока?

— Пока-пока. — Мара сложила на груди руки, давая понять, что кидаться на нас и хватать за что попало она не намерена.

— Портал сработает? — на всякий случай уточнила я.

— Да, но после того, как мы исчезнем. До скорого, королева! — Она подмигнула мне зеленым глазом и, развернувшись в воздухе, направилась по воде к своим.

А потом произошло нечто невероятное. По выстроившимся в два ряда призракам прошла странная волна искажения. Стремительная и практически неуловимая глазом, но на какие-то доли секунды мне показалось, что это толпа вовсе не серых духов, а чернокожих людей со светящимися изумрудными очами. Я моргнула — видение пропало. А вместе с ним испарилась и серая пыль с молчаливыми привидениями. Вот и гадай теперь: то ли поляна заколдованная, то ли тут где-то есть вход в иное измерение.

«Зачем гадать, когда можно будет позже спросить», — предложил Иширо, но без особого энтузиазма. «Тоже верно! — куда бодрее отозвалась я. — Эй, Дарквуд, может, лучше ты расскажешь?» — «Нет», — ожидаемо отказался тот. «Ну и сиди тут в обнимку со своими страшными тайнами», — привычно обиделась я.