— Интересно, подействует ли кулон?

Дух воспринял мои слова как вопрос и утвердительно кивнул. Я тут же слезла с качелей, поставила на них поднос, сама подошла к дереву, в корнях которого спрятала рюкзак, достала оттуда подаренный управляющим артефакт и надела на шею.

— Поболтаем? — предвкушающе улыбнулась телохранителю.

«О чем?» — раздался шелестящий голос в моей голове. «Об Аароне», — вырвалось раньше, чем успела скрыть эту мысль от ментального собеседника.

Дух тихо рассмеялся, отчего его теневая фигура мелко задрожала, и, отделяясь от нее, во все стороны полетели клочки черного тумана. Я смутилась, но тут же нашла оправдание своему любопытству, объяснив Иширо, что хочу побольше узнать о маге, с которым за считаные дни умудрилась заключить уже вторую сделку. Не знаю, поверил ли он, но оспаривать не стал. А я начала внимательнее следить за своими мыслями, вовремя прикрывая то, что другим слышать не следовало. О фиктивном женихе хотелось узнать многое, но его вредный дух оказался виртуозом в деле уклонения от прямых ответов. Вроде и общался, причем охотно, да только информацию из его слов требовалось выжимать по крупицам, остальное — пустое разглагольствование на заданную тему и… встречные вопросы. Я платила ему той же монетой. Так мы и сидели, заговаривая друг другу зубы и попивая чай. Вернее, напитком наслаждалась я, а он — нашим ментальным поединком, целью которого было вытянуть каждому из нас побольше важных сведений. Мне — про Аарона, ему — про меня и мою наставницу.

Увлеченные мысленной беседой, мы не обратили внимания на идущего к нам монстра в черном балахоне. Когда же он приблизился и скинул с головы капюшон, я, вскрикнув, выронила чашку. Иширо резко взмыл вверх, теряя человеческие очертания, обратился черным дымом и завис клубящейся преградой между мной и слугой… с лицом охотника. На нем даже круглые очки были! И если бы не серый цвет кожи, я бы решила, что добровольный пленник совершил побег, прибив несчастного тюремщика и завладев его одеждой. Тьма, недавно бывшая моим собеседником, угрожающе зашипела, на что незваный гость выставил вперед руку, состроил жалобную физиономию, сложив брови домиком, и, скромно шаркнув ножкой сорок пятого размера, попросил:

— А можно мне тоже… бутербродик.

— Ты кто… то есть… ты что такое? — пробормотала я, выглядывая из-за теневой завесы.

— Василь, — вздохнул охотник, алчно глядя на оставшуюся еду на подносе.

Святые лютики! Имя вспомнил! А чего ж голодный такой? Не кормили его, что ли, в местных застенках? От того и посерел бедолага. Да ну, бред! Я сама видела накрытый стол в подвальной комнате. Тогда что за намеки на мои бутерброды? И почему он тут гуляет без охраны… вернее, в образе охраны? Да что происходит, в конце-то концов?! Именно эти мысли, причем скороговоркой, я и озвучила.

— Дай поесть, и я все тебе расскажу, — пообещал сменивший оттенок кожи найденыш.

— Ладно, — сказала я, на что Иширо снова зашипел, на этот раз на меня.

«Ну а что? — обратилась уже к нему. — Вдруг он правда голодный. К тому же агрессии не проявляет, а посерел… хм, может, у него аллергия?» — «Или он зомби», — выдал альтернативный вариант мой ментальный собеседник. «Даже если так, сожрать он хочет бутерброд, а не мои мозги. Пропусти его». — «И не подумаю!» Тьма начала сгущаться, уплотняясь. И теперь уже вместо полупрозрачной вуали нас с охотником разделяла настоящая стена: живая, шевелящаяся… с когтями! Серебристые очи недовольно сверкали на черном фоне, глядя почему-то на меня, а не на визитера. Закралась мысль, что его дух тоже видит, учитывая измененную форму. Пока я об этом думала, с той стороны теневого занавеса грустно пробормотали:

— А хотелось пригласить по-хорошему, эх…

В следующий миг случились сразу две вещи: Иширо всей своей клубящейся массой набросился на Василя, убедившись, что он враг, а в меня, испугавшуюся за жизнь несчастного и потому замешкавшуюся, вонзилось что-то холодное. Оно вошло под лопатку, словно толстый шип, но не причинило боли, лишь вызвало странный озноб, прокатившийся по всему телу. Я обернулась, силясь нащупать, чем проткнули мою спину, однако пальцы проходили сквозь стрелу, которую видели глаза. По всему выходило, что ранения нет, однако морозный узор, растекающийся по коже, говорил об обратном. Я ощущала легкое покалывание там, где возникал причудливый рисунок. Он расползался во все стороны, выскальзывал из-под туники, опутывал руки, ноги… всю меня! На миг я оцепенела, не зная, что предпринять, но тут же начала активировать защитные заклинания, надеясь вытравить эту дрянь из собственного тела. Странно, но цвет линий, на которые пусть слабо, но действовали мои чары, оказался зеленым, как в видении Хельги. И когда вся эта магическая роспись вспыхнула, я очутилась в центре изумрудного кокона.

Портал! Осознание пришло вместе со знакомыми ощущениями перехода, и запоздало подумалось, что мне тоже следовало раздавить одну из горошин, спрятанных в висящем на поясе мешочке, чтобы перенестись к Аарону. Он бы помог, обязательно, но… я опоздала! Иширо вместе со мной влетел в светящуюся воронку, затянувшую меня магической сетью. Почти как тогда, в лесу. Но на этот раз мы оба неслись навстречу неизвестности. Как там сказал Василь? Нас пригласили в гости? Что ж, выбора нет, придется посетить хозяев. Последнее, что я увидела, прежде чем мир вокруг окрасился зелеными искрами, был вероломный охотник, нагло жующий мои бутерброды, и… маленькая старушка с большим арбалетом. Репей всем за пазуху! Наверняка Ефросинья или привидение, принявшее ее облик. Куда только смотрит охрана?! Или меня специально сделали наживкой для неуловимых призраков? Неужели Аарон вовсе не так благороден, как я представляла?

На серой поляне…

Я снова оказалась у печально знакомого черного водоема. Выпала из портала на поросшую мхом кочку, смягчившую падение. И все бы ничего, но возвышался этот бугор не где-нибудь, а посреди болота. С левитацией у меня по жизни не сложилось, вплавь добираться до берега — опасно и неудобно, значит, вся надежда оставалась на портал, мягкий шарик которого я перекатывала в пальцах, поднимаясь на ноги. Иширо нависал надо мной черной глазастой тучей и тоже выжидал. Мы оба прекрасно знали, к кому попали, но… хотелось подробностей, ибо вопросов к серым сущностям, принимающим людской облик, накопилось много.

— Здравствуй, фея, — знакомый голосок Марики заставил вздрогнуть, — вот мы и встретились… снова, — нараспев произнесла Красная Шапочка, выходя из-за черного ствола, обсыпанного, будто пудрой, серой пылью.

«Зеленые глаза, не синие», — с облегчением подумала я, разглядывая призрака, он казался подозрительно живым, в отличие от версии, которую я видела в лесу во время праздника. «Слабое утешение», — отозвался Иширо, слышавший мои мысли.

Отвечать я не стала, снимать кулон — тоже. Все мое внимание было сосредоточено на маленькой собеседнице, кокетливо поправлявшей кружевной воротничок серого платья. Если бы не светящиеся очи, я приняла бы ее за настоящую девочку. Или так и есть? Что там дух говорил про зомби? Черная туча понимающе хмыкнула, а лже-Марика обиженно надула губки.

— Ты даже не поздороваешься, Эрилин?

— А… да-а-а, — протянула я, немного смутившись. — День добрый! — сказала, сообразив, что зря переживаю, потому что это существо, похитившее меня, заслужило прохладное отношение. И снова Иширо со мной согласился, опускаясь ниже и словно обнимая меня туманом, в черных клубах которого сверкнули серебристые когти. В обиду не даст — уже легче!

— Расслабься, фея, — посоветовала «Марика», заметив мой настрой. Подойдя к болоту, она, не сбавляя шага, двинулась дальше, тем самым разрушая теорию о живых мертвецах, так как ходить по воде могут только призраки.

«И маги, освоившие левитацию», — напомнил дух. Пришлось согласно кивнуть. Девочка приняла это на свой счет и довольно улыбнулась. Приблизившись, она зависла напротив и, теребя косичку, призналась: