Как вернуть засохшее растение обратно к жизни она не знала. Лишь волшебством, наверное. Но владели ли чем-то подобным лесные жители?
— Это уже не наши проблемы, — заявил Олег. — Мы обещали вернуть его, а в каком состоянии нами не оговаривалось. Главное, чтобы теперь они помогли вернуть Пашу и Марьяну Суреновну.
— А если откажутся?
— Не видать им тогда этого Сердца, — произнес юноша, намереваясь, во что бы то ни стало покинуть Лес не втроем, а впятером. — Эй! Мы вернулись, Инесса! Васса!
К собственному разочарованию никто к ним на встречу так и не вышел.
Решив обезопасить себя от надвигавшейся на них угрозы, в лице второй половинки царицы Леса, компания пересекла границу деревни лесных жителей, проходя сквозь дуб.
И на секунду ребятам показалось, что что-то не так.
В отличие от прошлого раза, в этот раз деревня была пуста и казалась какой-то заброшенной. Ни работающих взрослых, ни играющих с самими собой детей.
Компания подняла головы вверх, надеясь увидеть хоть кого-нибудь на высоко растущих ветках, но лесные жители не появились.
— Мы принесли Сердце! — в очередной раз выкрикнул Олег, поднимая над собой книгу. — Оно здесь! Забирайте его!
— С-серд-це…
— О-они при-нес-ли е-его…
— Де-ти…вы-пол-нили о-бе-ща-ние…
Множество светящихся огоньков появилось перед глазами троицы. Они медленно приближались к ним. Свет нескольких лесных жителей блек на глазах у детей, потухающе мерцая.
С последней их встречи прошло немного времени, но огоньки уже так ослабли…
— Что с вами произошло? — спросила Лиза. — Где Васса?
— Вас-са…про-па-ла…
— Это еще что значит? — нахмурился Олег. — Где тогда Инесса? Мы принесли Сердце. Забирайте его, делайте с ним то, что нужно и помогите нам вернуть нашего друга.
— Серд-це на-до вер-нуть…
— На е-его мес-то…
— Л-лес дол-жен о-жить…
— И с чего мы решили, что все будет просто? — пробубнила Олеся, оглядывая ослабевших лесных жителей. — Теперь все зависит только от нас? Не хочу я быть героиней-спасательницей…
— Спасительницей, — на ходу поправил ее Олег.
— Но мы не знаем, где это самое место, — сказала Лиза, обращаясь к лесным жителям и доставая из своего рюкзака тетрадь.
Она специально взяла ее с собой и, как видно, не прогадала.
— На карте ничего такого не отмечено. Ни цветка, ни того, что напоминало бы важное в Лесу место.
—Да и ваш цветок уже давно не цветок, а засохшая находка для ботаников.
Дети стали вглядываться в созданную когда-то Маришкой, и перерисованную Лизой, карту. Сестра Марьяны Суреновны то ли специально, то ли случайно не отметила место, где росло Сердце Леса. А возможно, карта была нарисована до того, как девочка узнала о самом важном в Лесу месте.
Маленький огонек, скорее всего ребенок, навис над листом, покружив над местом, располагавшимся чуть выше деревни лесных жителей.
Оно тут же выделилось светящимся кружком.
— Ну, отнесем мы его туда, а дальше-то что? — не скрывал своего плохого настроения Олег. — В землю закопаем? Или на какой-нибудь камень-алтарь положим? А-а, знаю. Нам еще стишок нужно будет прочесть. Вроде магического заклинания, да?
— Не паникуй, — сказала Лиза, отбирая у него книгу.
— Вот именно, — поддержала подругу Олеся. — Выход всегда есть.
Лиза раскрыла найденную в саду Марьяны Суреновны книжку, показывая огонькам хранившийся там не один десяток лет гербарий. Он был хрупок, поэтому девочка осторожно сжимала его в своих руках, вертя так, чтобы все смогли его разглядеть.
По деревне пронесся шепот, отдаленно напоминавший шелест листвы по ночам.
Да, это было Сердце Леса. Лесные жители в этом не сомневались.
Обсуждая между собой о том, что им делать дальше, никто из детей не заметил, как огоньки заметались, паря в воздухе. Те, что были поменьше, вновь спрятались, а большие огоньки выстроились перед дубом в одну линию, готовясь к защите.
— Вас-са…
— Вас-са близ-ко…
Олег чертыхнулся про себя.
Времени оставалось все меньше и меньше. Могла ли Темная Васса проникнуть на территорию деревни, он не знал, но если она будет рядом с выходом из нее, то убежать им не удастся, а значит, доставить Сердце в нужное место, вернуть его Лесу и, тем самым, спасти Пашку с Марьяной Суреновной у них не получится.
— Ладно, — произнес он, забирая книгу обратно. — Мы снова проведем ее с помощью приманки.
— Опять? Она не клюнет на это во второй раз, — с сомнением в голосе, сказала Лиза, за что была награждена ухмыляющимся взглядом юноши. — Ты…что-то придумал?
— Верь мне. У нас все получится.
***
Как только Темная Васса показалась, Олег тут же выбежал из деревни лесных жителей, демонстративно размахивая старой книгой в своей руке.
Лиза и Олеся себя ничем не выдавали, смотря на то, как юноша пробежал мимо ничего не подозревающей тени, попутно громко и издевательски смеясь.
Темная Васса на мгновенье замерла, не зная, что ей следовало предпринять.
— Не хочешь, чтобы Сердце оживило Лес? — прокричал Олег, привлекая внимание второй половины царицы Леса. — Попробуй, забери его у меня! Вот оно! Тебе нужно лишь догнать меня!
Васса провыла, устремляясь в погоню за наглым юношей. Ее не волновали ни ветки, валяющиеся на земле, не влажная, скользкая почва. Лишь человеческий ребенок, посмевший войти в Лес и шуметь, не проявляя к ней никакого уважения или страха, как лесные жители.
Олег бежал так быстро, как только мог. Легкие внутри жгло от каждого вздоха, а лицо пылало, заставляя кожу на щеках и ушах розоветь, со временем становясь пунцового оттенка.
Ноги скользили по мокрой земле, вот-вот норовя разъехаться в разные стороны. Только сейчас Олег заметил, что капли дождя стали попадать в Лес, хотя до этого они лишь изредка капали с листьев деревьев.
«Они сказали, что Васса пропала. Что это значит? Как она могла пропасть у них из-под носа?» — подумал юноша, спиной ощущая на себе тяжелый взгляд.
Могло ли слово «пропажа» означать «исчезновение» в том смысле, что царицы лесных жителей в Лесу больше не было? Что она исчезла так же, как исчезала в конце каждого сезона дождей.
— Быстрей! Быстрей! — обернувшись, издевался Олег над своим преследователем. — Ах, точно, ты же уже старушка! Где мое уважение к старости? Моя бабушка-соседка и то быстрее тебя будет!
Олег ловко перепрыгнул через бревно, ставшее препятствием на его пути, но неудачно приземлившись, юноша поскользнулся, падая во весь рост.
Зажмурившись, он прижал книгу к груди. Затылок ныл от боли, но хмурясь, открывать глаза брат Олеси не собирался. Когда не видишь опасности, то страх становится слабее.
— Глу-пый… Ре-бе-нок, — проговорила Темная Васса, нависая над ним. — От-дай Серд-це.
— Попробуй, отбери, — улыбнулся Олег, ощущая во всем теле дрожь от ощущения близкого контакта со злой царицей.
Ее холодное дыхание обжигало кожу так, будто к щеке поднесли зажженную спичку. Олег знал эти ощущения, ведь он часто игрался с друзьями пламенем от свечи, споря со своими сверстниками на то, кто дольше продержит ладонь над красно-оранжевым языком огня.
Юноша сильнее зажмурился, пряча от Темной Вассы книгу, не желая так быстро раскрывать ей хитрость своего удавшегося плана. Но в этот момент он услышал, как кто-то свистнул. Не умело, тихо, но свистнул.
От неожиданности юноша распахнул глаза, замечая стоявших неподалеку Пашку и Марьяну Суреновну. Мальчик бросал в сторону Вассы валяющиеся у него под ногами ветки и камни, а его бабушка наводила на злую половину правительницы лесных жителей луч от фонарика.
— Убирайся! Оставь ребенка в покое! — кричала женщина.
Васса заметалась из стороны в сторону, прикрывая глаза.
Свет выводил ее из себя.
— Проваливай! — выкрикнул Пашка, бросая в нее еще один камень.
Васса исчезла, растворившись в воздухе.
Марьяна Суреновна вместе с внуком подбежала к Олегу, помогая ему подняться.