Вечером, когда вконец разозлённый постоянными неудачами своего ученика Граф ушёл, пообещав "с утра пораньше вернуться и продолжить занятия..." обессиленный Дэн упал на траву и окончательно решил, что феербол он не освоит никогда.
Неделю кряду Граф ежедневно терзал Дэна, заставляя его работать с энергиями - спле-тая в жгут, изменяя структуру, создавая пласты силовых полей - но когда дело доходило до маленького, свёрнутого в клубок энергетического шарика - Дэн пасовал. Он просто не мог представить себе подобной замкнутой энергетической структуры - всегда, во всех своих экспериментах он использовал уже готовые потоки - созданные ранее, они привязывались и подпитывались от реально существующих объектов - земли, реки, деревьев... Он лишь не-много изменял их свойства, делая их такими, какими хотел видеть, воздействуя собствен-ными энергополями. Себя он представлял мощным конденсатором, способным как накап-ливать, так и отдавать энергию.
Наконец Граф сдался.
- Ладно. Попробуем пропустить это занятие. Надеюсь, в ходе дальнейшего обучения мы сможем восполнить... эту досадную недоработку. Два дня выходных - и займёмся перекры-тием и перенаправлением энергопотоков.
Дэн вздохнул. Досадно, когда у тебя не получается то, что удаётся даже новичкам в этом мире... Зато сегодня он встретит Панею! И Дэн помчался переодеваться...
Трактир встретил Дэна пустотой. Уже смеркалось, лишь над несколькими столиками го-рели крохотные магические огоньки - там сидели редкие посетители... Дядя Лони, увидев клиента, обрадовался, подлетал, но, узнав Дэна, буркнул:
- Все ваши во главе с моим негодником сегодня весь день торчат на поле за посёлком. Соревнования у них там какие-то. - И уже вдогонку крикнул торопливо уходящему Дэну:
- Как закончатся - приходите! Жду. Эх. Жду-жду. А торговля страдает...
На поле было полно народу. В центре - одинокий валун, весь в пятнах и копоти от феер-болов. Как раз когда Дэн протискивался к стоящим в первых рядах Панее и Лони, очеред-ная пятёрка участников швырнула свои шары. В сгущающейся темноте они огненными росчерками расчертили небо - и расплескались у подножия валуна. Лишь один мельком за-цепил за край - что вызвало бурю восторга и криков. Лишь теперь Дэн понял, чем была вы-звана такая спешка в занятиях у обычно неторопливого Графа - и почему он был так огор-чён...
- Дэн! Привет! Иди к нам! У нас прекрасно видно! - Друзья его заметили. Впрочем, не только они.
- Это кто к нам пожаловал! Ребята, из-за него Зангара выгнали из университета - а он и феербол в руках держать не умеет! Из толпы выдвинулось несколько рептелевидных фи-гур. Дэн их узнал - дружки "несправедливо обиженного " Зангара. - Сам-то, без заступни-ков, хоть что-то можешь?
- Тихо там! - На крики обернулся высокий гном с длинной окладистой головой. - Пока я здесь, порядок не будет нарушен! Любой, кто затеет ссору, улетит с поля, так и не увидев финала!
Ртило отступили, сверля Дэна гневными взорами, и он наконец смог подойти к друзьям, улыбаясь вымученной улыбкой. Так его ославить перед всеми!
- У тебя так и не получается феербол? - Это возмущённый Лони гневно сверлит кого-то взглядом в толпе. Хочешь, одолжу тебе свой - можешь поджарить пару задниц!
- Лони! - Панея успокаивающе положила руки на плечи друзей. - Не стоит устраивать ссор - мы знаем, каков наш приятель в деле. - Она подмигнула Дэну. - А другим знать не обязательно...
Лони, что-то бурча, смотрел на поле. Он явно всё списал на происшествие в трактире. Дэн же, весь красный от смущения, не знал, куда деваться. - Панея явно говорила о боль-шем...
- А в чём суть состязаний, Лони? По, моему, попасть в этот валун несложно - нужно только поточнее прицелится...
- Тут состязания двойные. Старшие курсы ставят защиту на валун, а младшие пытаются её пробить. Зашита со временем слабеет, и рано или поздно кто-нибудь из участников её уничтожает. Тогда новый старший ученик ставит свою защиту - для следующей группы метателей.
- По-моему, довольно скучно. Смотреть, как метают шары... Один-два, куда не шло, но весь день...
- Не забывай, где учишься - засмеялась Панея. - Здесь смотрят не зрелищные, внутренне наполненные состязания. Постоянно новые сплетения магических потоков - мощные ата-кующие, сдерживающие - защитные...
- За всю историю университета лишь однажды была поставлена непробиваемая защита. Тогда студенту зачли её за дипломную работу. Обычно же - один - два залпа, и всё. К тому же... - Лони заговорщицки понизил голос. - Многие болеют за своих игроков, и если пра-вильно сделать ставки... Сегодня гуляем за счёт старшекурсников! - Он довольно прищу-рился. - Если бы ты пришёл пораньше, ты бы такое увидел!
Дэн настроился на восприятие магических потоков - валун был весь окутан переливаю-щейся сетью энергий. Самые немыслимые, и зачастую непонятные стихии создавали слож-ную структуру, разбить которую было проблематично. Он попытался разобраться в сплете-ниях потоков - и упустил момент, когда создавали феерболы. Бам! Огненные сполохи уда-рились в магический щит. Три из них - довольно однородные сгустки огня - нисколько не повредили созданной структуры, она даже подпиталась за их счёт. Но два других, пущен-ных один за одним, ударили в одну точку. Первый, попав в место сплетения стихий, непо-стижимым образом расплёлся на тонкие нити, из которых был сплетён - они на несколько мгновений сумели раздвинуть силовые поля - и в образовавшуюся брешь влетел второй. Бам! Он разлетелся огненными сполохами, не долетев нескольких сантиметров до валуна - у защиты оказался второй слой.
- Здорово! - Дэн был в восхищении. А разве такую штуку можно пробить?
- Конечно! - Панея казалась задетой. - Вот ослабнет немного - и всё. Рано ещё Cah'Ytre непробиваемые защиты ставить!
- Похоже, ты поставила против него? - Дэн был в недоумении.
- Нет, тут личное. Каш - это родственничек Панеи... очень дальний. Они постоянно ссо-рятся - хотя не перестают при этом общаться! - Лони успокаивающе положил руку на плечо Панее - но смотрел он в сторону турнирного поля. Там, почти не приминая высокую траву, шёл молодой и красивый... эльф?
Как и у всех эльфов, походка его была лёгкая, почти танцующая. Светлое, почти белое лицо, заостренные уши и большие выразительные глаза. Он небрежно кивнул Панее и Лони - видно было, что сегодня они уже общались - Лони вежливо кивнул в ответ, Панея только фыркнула. Но смотрел он на Дэна.
- Кажется, нас посетил человек? Хотите принять участие в турнире? - Речь его была ти-пично эльфийской, утончённо высокомерной - и при этом безукоризненно вежливой. - Вас ведь зовут Дэн, не так ли? Наслышан... - Он кивнул в сторону Панеи. - От... друзей.
- Боюсь, у меня нелады с феерболами... - Дэн вежливо развёл руками, давая понять, что сказать по этому поводу ему нечего, но Кеш не дал ему продолжить.
- Хватит скромничать. О ваших подвигах уже ходят легенды... Ваши методы весьма... нетрадиционны, но очень функциональны. Было бы интересно увидеть их в действии. Что бы вы сделали в бою?
Дэн улыбнулся. Он сунул руку за спину и привычным движением вытащил секиру - по-сле случая в трактире он без неё никуда не выходил.
- Такой вариант действий вас устроит?
Эльф оценивающе оглядел оружие - и улыбнулся.
- Вполне. Очень наглядно. Действительно, зачем что-то придумывать, утруждая мозги, кода можно мечи наголо - и вперёд на баррикады. Так, кажется, у вас говорят? Путь воина вам даётся лучше. Всего хорошего.
Он повернулся и вошёл к валуну - а Дэн, весь красный от пережитого унижения, всё стоял, не зная, как ответить. Если бы у него получилось!
- Пойдём! - Панея явно выглядела виноватой. - И не обращай внимания. Кеш... Он не-плохой. Просто когда-то он пытался за мной ухаживать... А теперь ревнует. Пойдём, все уже уходят.
Действительно, почти совсем стемнело - солнце зашло, хотя свет двух лун был доста-точно ярким - и народ, переговариваясь о чём-то своём, расходился. Кое-кто поглядывал на Дэна - несомненно, их разговор с эльфом слышали.