— Ты и сама знаешь, что хочешь этого.

Он взглянул мне в глаза.

— Ты — наша, Лилиана. Часть семьи. Часть стаи. Неотъемлемая. Желанная. И мы хотим тобой обладать, хотим, чтобы ты узнала о себе все и получала от нас максимум. Сегодня ночью ты получила лишь каплю того, что могла бы. Райан сегодня покажет тебе нашу сущность, но позволь нам показать и другую сторону карханов. Пообещай, что подумаешь, ладно?

Он коснулся моих губ в медленном глубоком поцелуе. Я с удовольствием расслабилась в жарких объятиях, отдалась знакомому желанию и ответила, вложив свое согласие в обжигающий танец языков.

Да, я хотела попробовать все, что он предложит. Порой пугаясь собственных мыслей, порой не веря, что все происходит в реальности. Но хотела и не могла отказаться.

— Пообедаем? — спросил Дрейк, оторвавшись от меня.

Я моргнула, ошеломленная переменой темы. Совсем недавно мы целовались и его руки медленно меня раздевали, а сейчас он так просто говорит об обеде?

Но я кивнула. Обед… обед поможет отвлечься и не думать о том, на что я только что подписалась. И что потребует Райан.

Перестать думать о том, что тебя пугает. Как глупо, но в то же время как просто и спасительно.

* * *

Один только воздух чего стоил. Когда я вышла из дома, у меня перехватило дыхание. В один миг сделалось невозможно вдохнуть, и я стояла, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Потом легкие справились и позволили немного отдышаться.

Сверху падали крупные хлопья снега и там, где еще пару часов назад расчистили двор, уже навалило несколько сантиметров новых сугробов. Теплые изящные сапожки оставляли глубокие следы на девственно чистом снежном покрове. Короткие дневные часы, ознаменовавшиеся прогулкой, определенно мне нравились. И даже неизменно серое небо не утомляло, как бывало обычно.

Я замерла посередине двора в ожидании Рана. Сердце бухало в груди, как сумасшедшее — я никогда еще не видела кархана вживую. Не считая странных снов, конечно, но сны обладали удивительно обидной способностью постепенно стираться из памяти. Поэтому я с нетерпением притоптывала и ждала.

Почему-то думалось, что кто-то из Торнов сейчас пристально наблюдает за нами в окно. Дрейк или, что вероятнее, Кендар. Вряд ли мне просто так позволили бы остаться наедине с карханом в звериной ипостаси.

Он ступал неслышно. Мягкие лапы словно не касались хрустящего снега — я даже не поняла, когда именно Райан вышел из-за угла дома. Но ахнула, не сдержав изумления. Почти такой же, как во снах, волк с мощными, острыми рогами, будто созданными из драгоценного черного камня. Глаза горели в дневном северном сумраке. На темно-серую шерсть падали — и тут же таяли — серебристые снежинки.

Мы смотрели друг на друга, заново знакомясь. Но я не чувствовала агрессии, как, впрочем, и какой-то особой связи. Райан в обличье кархана был… обычным. Не пугал настолько, чтобы путаться в мыслях.

Я сделала несколько шагов по направлению к зверю. Тот оставался на месте еще несколько секунд, а потом, не сводя с меня взгляда, лег на землю, всем видом выражая дружелюбие. Осмелев, я села рядом, стащила замшевую перчатку и положила руку меж ушей зверя.

— Ты понимаешь меня в этом обличье? — спросила, чувствуя себя необразованной дурочкой.

Сколько раз я собиралась прочесть о карханах больше?

Райан кивнул, прикрыв глаза. Я осмелела и погладила мягкую теплую шерсть.

— Потрясающе. Мне нельзя видеть само обращение, да?

Он медленно покачал головой.

Я догадывалась, что момент обращения для кархана — что-то очень интимное. Что не покажешь посторонним, даже если этот посторонний — твоя любовница. Хотя в полном смысле слова мы с Райаном любовниками не были.

Кархан поднялся и смешно, как собака, отряхнулся от снега. Взметнулась белоснежная пыль, я спрятала лицо в капюшоне и фыркнула — меня всю окатило снегом. Зверь вдруг решил, что это весело и боднул меня головой, отчего я свалилась в сугроб.

Что ж… пожалуй, весело, и особенно забавно Райан удивленно поджал хвост, когда получил снежком прямо по морде. Я рванула в сторону дома, поняв, что сейчас меня будут есть. Но скорость карханов просто поражала, зверь настиг меня меньше чем за секунду и мы дружно полетели в снег.

Над ухом раздалось рычание, но я почему-то совсем не испугалась. Теплый и сильный оборотень вдруг показался надежным и даже каким-то родным. Он совсем не ассоциировался с пугающим Райаном Торном.

— Райан, — раздалось сверху.

Я с трудом узнала голос Кендара.

— Осторожнее с ней, она человечка, в отличие от Айлы.

Честно признаться, я ждала, что он пошел Кендара очень далеко на своем карханьем. Но Райан отступил и позволил мне подняться.

— Он зануда, — сказала я. — Это весело.

Зверь склонил голову в знак согласия и на том мы порешили.

Что ни говори, а северные морозы были суровы и коварны. Я пробыла на улице не больше получаса, но замерзла так, что с трудом чувствовала ноги. Райан в конце концов уже носом начал подталкивать меня к дому и, лишь когда убедился, что я вошла, унесся куда-то на задний двор. Забота приятно удивила и даже немного согрела.

В холле меня встретил мрачный и как всегда недовольный Кендар. Мужчина стоял, прислонившись к косяку и сложив руки на груди. Поджатые губы свидетельствовали о крайней степени недовольства.

— Что я снова сделала не так? Не вовремя пришла с прогулки?

— Я не говорил, что вы что-то сделали не так.

— Я умею читать знаки.

— Не уверен.

Закатила глаза и сняла шубу. Кендар Торн явственно демонстрировал неприязнь с самой нашей первой встречи. Если Дрейку и Джессену, казалось, я искренне нравилась, Райан и Динар устроили остросюжетную охоту за новой игрушкой, а Лиам вообще отстранился и даже не пытался познакомиться со мной ближе, то Кендар буквально источал презрение. Кажется, я понимаю, почему он не стал главой стаи.

— И как вам понравилась наша звериная ипостась, леди Морено?

— Очень впечатляет.

— И пугает?

— Не сказала бы. Пугают не ипостаси, Кендар, пугают сущности и их намерения.

— Рад, что вы это понимаете. Желаете чаю? Вчера ночью мне не удалось насладиться вашим обществом, с удовольствием наверстаю сейчас.

Что странно — я даже не вспыхнула от напоминания о прошедшей ночи. Традиции карханов с каждым днем казались менее дикими.

— Думаю, стоит подождать Райана. Он обидится, если после прогулки я уйду пить чай в чужой компании.

— Насчет Райана не волнуйтесь, он вернется домой нескоро. Карханам нужен выброс энергии, звериная сущность не может подавляться слишком долго. Так что он еще побегает. Прошу.

Просьба звучала как приказ. Я бы с удовольствием выпила горячего чаю у себя в комнате, попросив Селию все принести. Но в гостиной уже был накрыт стол на две персоны, да и Кендар всем видом демонстрировал то, что не примет отказ. Вздохнув, я небрежно бросила шубу на кресло и прошла к столу.

О, этот божественный глоток горячего, ароматного чая. По всему телу разлилось тепло, заледеневшие руки чуть покалывало. Я прижала кружку к щекам и с наслаждением вдохнула аромат трав и лимона. Торны все же были поразительно богаты — не каждому жителю северного городка будут доступны фрукты, морепродукты и другие деликатесы в середине зимы.

— Вы неплохо освоились, верно?

Я сделала вид, что не заметила явного намека и улыбнулась.

— Да, ваши братья делают все, чтобы я чувствовала себя, как дома. Это очень приятно, ведь у меня никого не осталось.

— Слышал, вы занимаетесь школой. Удивлен широтой ваших навыков.

Я чуть сжала чашку, чтобы сдержаться и не ответить слишком резко.

— Я много училась, Кендар. И очень благодарна, что Дрейк не забывает видеть в женщине равного себе партнера.

— Да, он умеет подстраиваться под обстоятельства. На самом деле для него, думаю, удивительно ваше желание участвовать в делах стаи. До сих пор ни одна из его женщин не интересовалась благотворительностью. Мне казалось, потребность карханов создавать для самок наилучшие условия размножения находит отклик во всех женщинах.