— Стой, моя нежность! И смотри. Это лучший наш укротитель и его бородавчатый «конь»! Я тебе о них рассказывал…

— Старший следопыт Ирдас Ги, простите за тревогу в отпускной день. — С жабы вниз действительно спрыгнул эльф в черной униформе наездника. Скользнув по мне удивленным взглядом, он обратился к эльфу: — В штаб для вас поступило несколько донесений о погибшем мастере артефактов и свежие сведения по делу королевского отравителя. — Два запечатанных пакета перешли в руки Ирдаса, а он передал их мне. От неожиданности чуть не уронила. И хорошо, что отвлеклась, иначе бы выдала себя, услышав: — Канцлер по безопасности настаивает на немедленном обнаружении отравителя и ее казни. Под описание очевидцев подошла девчонка из Грена, прибывшая с друзьями накануне нападения. Ее признали опасной и объявили в розыск по всему королевству.

— Разве она не сгинула в разломе? — спросил мой обниматель.

— Представьте себе, добралась до болот, — ухмыльнулся наездник жабы. — Младшие следопыты нашли отпечатки ее следов на выходе из нижних пещер и остатки одежды близ нор богровок.

Болото я помнила слабо, богровок лучше, и в мельчайших деталях — их клыки и мерзкий запах из пастей.

— Замерзла? — неверно определил мое состояние старший следопыт и обнял сильнее. — Не тревожься, моя нежность. Скоро пойдем. — Он обратил свой взгляд к посланнику. — Что именно нашли? Какой предмет одежды?

— Обрывки слишком пожеванные, чтобы можно было установить, куртка это или весь комплект. Для подтверждения ее смерти ищем обувь. Подошва медленнее разлагается, чем ткань.

Вспомнив, где чуть не потеряла сапоги, я задрожала сильнее. Сюртук сполз с плеча, но был быстро водворен на место, затем еще и разглажен по спине сердобольным медноволосым эльфом.

— Верное решение, продолжайте в том же духе, — поддержал Ирдас Ги действия поисковой группы, отчего посланник расцвел в широкой улыбке.

— Благодарим за доверие!

Он приложил руку к сердцу, кивнул мне и взобрался на «коня». Бородавчатый монстр одним прыжком скрылся в тумане из спор. Шорох от разлетевшихся в стороны камней прокатился под сводом тупиковой пещеры и затих где-то далеко. А я осталась тет-а-тет со следопытом, чьи подчиненные ищут меня, чтобы казнить. И что делать? Оправдываться, что это не я, требовать честного суда или бежать? Но если я вырвусь, то буду опять падать в расщелины, тонуть в болоте и голодать…

— Перестань трястись. Ты не тот отравитель, которого мы ищем, — долетел до меня голос Ирдаса Ги, а затем и смешок. — Но дротики нужно поменять на иглы с возвратом.

— Ка-какие? — прошептала, не веря. Меня не сдали…

— Самостоятельно возвращающиеся в набор. Когда поднимешься на поверхность, свяжись с Хусгом. Он вот-вот станет воровским кардиналом в гильдии Крыс и легко достанет иглы по оптовым ценам.

Меня не сдали и мне дают совет…

После очередного потрясения я уже не удивилась тому, что от таверны нас забрал ездовой тритон, что эльф, подсадив меня в седло, прирос к нему костылем, что через два часа мы оказались в столице Подземелья, где следопыт назвал меня невестой и легко провел через охраняемый блокпост на въезде в город, затем через пост у собственного штаба и у задних дверей осаждаемого посольства Грена.

В белокаменном здании, с виду тихом и безмятежном, в испуганном угаре по коридорам и кабинетам носились люди и эльфы. Кто-то собирал бумаги, кто-то чемоданы, кто-то открывал порталы в родное королевство Грен, кто-то готовился к переходу домой.

— И они вот так просто возвращаются назад..?

— Без нужных артефактов тебя убьет, — понял мое замешательство Ирдас и сильнее потянул за собой. — Идем.

И мы пошли. В кабинет, где было тихо, темно и вроде как безлюдно. Но стоило закрыться двери, как в комнате вспыхнул свет, в кресле за столом появилась скрытая плащом фигура, а в ее руках перо с гравировкой.

— Доброй ночи вам, герцог. Простите за тревогу в неурочный час. Я пришел с просьбой.

— Ирдас Ги Кайери? — удивился неизвестный под плащом. — А мне доложили, что вы решились на отчаянный шаг.

— Только Ги, без имени рода. Кто неспособен на продолжение, тот не зовется Кайери, — ответил совсем не простой следопыт. С кривой ухмылкой он лишил меня папок, сюртука и подтолкнул вперед. — На шаг я решился, но меня обокрали. А вот и причина моих терзаний.

Понятия не имею, как я выглядела в тот момент, но даже у плаща складки пошли рябью, перо дрогнуло в руке.

— Думаю, мне не нужно рассказывать, кто она и откуда. Это дело прошлого. — Эльф со стоном прислонился к стене, сложил руки на груди. — Давайте сосредоточимся на том, что есть. Ее группа не вовремя спустилась в подземелье, обозначила свое гражданство и ввязалась в драку. Старших товарищей закрыли, младшую выпустили. Хотелось бы сказать — милосердия ради, но, как я понимаю, ради подставы.

— Доказательства есть?

— Записи трехдневных выматывающих допросов «стерлись», носители девственно чисты. Забияка, плюнувший в одного из старших… товарищей, неожиданно разбогател. Ранее он перебивался с работы на работу, а сейчас позволяет себе личного врача. И последнее: так называемый отравитель вдвое тяжелее малышки. На месте преступления он оставил более глубокие следы, и, готов поспорить, он мужик.

— Итого, доказательств нет. — Развел руками плащ и откинулся на спинку кресла. — Я понимаю, к чему вы клоните, Ирдас, однако помочь не могу. До тех пор, пока не уляжется скандал или не найдется настоящий отравитель, девушке придется остаться в Подземелье.

Еще не вникнув в суть проблемы, я стояла на чуть дрожащих ногах, не понимая, откуда во мне растет чувство безысходности. А следопыт уже отлип от стены, сделал резкий шаг и поддержал за плечи.

— Тогда она останется без защиты в агрессивно настроенном обществе. Хотите, чтобы ее сегодня же уничтожили?

— Это да. Не учел, — устало покивал обладатель пера и потер макушку. — В свете нынешних настроений, признаться, я и сам удивлен, как вы провели ее сюда. В осаждаемое посольство. Через все посты, минуя проверки и расспросы.

— Назвал своей невестой.

— И вас пропустили?

— Я был убедителен, — ответил эльф, до последнего не ощущая подвоха.

— Так в чем проблема? — Плащ всплеснул руками. — Оставьте девушку себе. Как только решится скандал, я верну ее на поверхность.

— Это не выход. Я не жилец. К тому же, — Ирдас тряхнул головой, и три серьги в его ухе печально звякнули, — ни одна из моих невест не дошла до алтаря…

Плащ щелкнул пером.

— Давайте сократим «алтарное» расстояние до минимума и распишем вас здесь. А там… возможно, вы отложите свой уход.

Он не прогадал, со временем и сотней экспериментальных лечебных составов Ирдас Ги перестал думать о шаге в вечность и засиял здоровой зеленью глаз. Это крайне обрадовало меня, но не устроило великий род Кайери. Если честный эльф пообещал уйти из жизни и все богатства передать семье, то он обязан в кратчайшие сроки уйти из жизни и все-все передать семье. Наличие жены в этой схеме не предполагалось. Поэтому вначале нас пытались рассорить, затем развести, немногим позже решили устранить меня.

Но вопреки козням ушастой родни в нашей квартирке под крутым утесом всегда было тихо, уютно, тепло. И на этой благодатной почве семейная идиллия сложилась сама собой. Просто как-то наши руки соприкоснулись, как-то я загрустила, и он меня обнял, как-то проговорила с ним до утра. Как-то уснула на широком плече, как-то ответила на прощальный поцелуй, как-то незаметно забыла о глупой влюбленности в Глена Ногоро и растворилась в объятиях медноволосого Ирдаса Ги.