- Благодарю вас, - девушка была польщена комплиментом, но не настолько, чтобы не понимать, это всё игра, - я хотела бы подробнее рассказать о Марте...

- Меня интересуете вы. Каковы ваши планы на сезон?

Анастасия всё поняла! Хорн был повесой, похоже, в этом сезоне ей досталась сомнительная честь быть его очередным увлечением. Какое счастье, что она не дебютантка.

- Как и все девушки, танцевать, развлекаться, посещать мероприятия, - обмахиваясь веером и любезно улыбаясь, ответила она, принимая его игру.

- И выйти замуж?

- Вы непростительно прямолинейны, сэр.

- Что поделаешь, - пожал плечами Хорн, взял её под локоть и насильно увлёк в тень.

- Сэр, что вы себе позволяете? Вы переходите границы, - запротестовала Анастасия, немного встревожившись.

- Ну отчего же? - улыбнулся Виктор, - никто не удивится, что жених захотел уединиться с невестой на парочку минут.

Что? К-кто н-невеста? - потрясённо спросила мисс Бьюкмен.

Признаться, Хорн ожидал несколько другой реакции. В глазах Анастасии застыл ужас и она побледнела.

- Вы моя невеста, - скривившись от сложившейся ситуации, подтвердил жених. Не хлопнулась бы в обморок счастливая невеста, а то будет повод позлословить сплетникам.

Анастасия будто окаменела. Отец всё решил за неё, не удосуживаясь предупредить. Почему она? Хорн мог выбрать любую из кандидаток. Она не может выходить за него, она обесчещена.

Девушка испугалась, что сейчас закричит. Она несколько раз глубоко вздохнула, сосчитала до десяти, потом ещё раз и лишь тогда вернула себе самообладание.

- Так вот с чем меня поздравляют! Все знают кроме меня? - хладнокровно спросила она.

Виктор восхитился. Вот это выдержка! Ему надо будет поучиться у будущей жены, в переговорах пригодится.

- Я сам не понимаю, как слухи просачиваются, подозреваю, кто-то из слуг подсуетился, посплетничал и понеслось. Газеты с объявлением выйдут завтра. - Виктор незаметно привлёк к себе Анастасию и неожиданно поцеловал, - какая вы красавица.

Оцепенение слетело мгновенно, девушка оттолкнула Хорна.

- Прекратите немедленно! Я не собираюсь быть ни вашей невестой, ни тем более женой! Завтра же пошлю опровержение и освобожу вас от слова.

- Вы не можете этого сделать.

- Обязательно сделаю!

- Но почему? Я вам не нравлюсь?

- Я вас не знаю, чтобы судить и я не люблю вас.

- Узнать меня не трудно, я буду рядом с вами постоянно и добьюсь вашей любви.

- Ни к чему этот разговор, проводите меня к леди Этвуд.

- Анастасия, прошу тебя, дай мне шанс, - Виктор не был готов к столь категоричному отказу.

- Нет, никаких шансов, не стоит терять время, - покачала головой Анастасия.

Сцена была неприятна ей, словно она кокетничает, заставляя Хорна просить её руки. Глупость! Будь на месте Хорна любой другой джентльмен, ей пришлось бы сделать то же самое. Любой претендент получит отказ, а для отца она придумает оправдание.

- Мисс Бьюкмен, вы не можете подводить меня! Если вы немедленно разорвете помолвку, весь свет, приятели, даже кучер станут потешаться надо мной, - Виктор подпустил в голос отчаяния, - я ничем не оскорбил вас, чтобы заслужить такой позор. Давайте пока ничего предпринимать не станем, а затем, спустя месяц или два, вы освободите меня от слова.

- Вы виноваты сами, сэр, что не переговорили прежде со мной.

- Вы правы, виноват, каюсь, - повеселел Виктор.

- Хорошо, - сдалась девушка, он, конечно, не заслуживал позора за свою ошибку, - один месяц и я уезжаю домой. Всё забудется. А сейчас нам пора проститься, отведите меня к леди Августе.

- Но как, же так, Анастасия! Вы понимаете, что я не могу оставить невесту, вам придется привыкать ко мне, терпеть моё общество, говорят, влюблённым всегда хочется быть вместе.

- Мы не влюблены, - устало возразила мисс Бьюкмен.

- Как знать, что будет. И потом, это правило, - улыбнулся довольный Хорн своей маленькой победе, - сделайте ещё одно усилие ради меня, - попросил он Анастасию через толпу, кланяясь знакомым, - не смотрите так несчастливо. Один-два ваших благосклонных взгляда я бы выдержал.

Анастасия фыркнула, но вынуждена была согласиться, что он прав.

- Прошу вас, сэр, не напоминайте, что я ложная невеста, я это помню. И не смейте больше целовать меня! - предупредила она.

-Не могу обещать. Мы должны потанцевать с вами, познакомиться ближе. Завтра с отцом мы нанесём визит леди Этвуд.

- Зачем вы меня мучаете? Вы же обещали, что через месяц мы расстанемся. Нет нужды для таких сближений!

- Но, милая моя, так положено, иначе решат, что отец не одобрил мой выбор! Это скажется и на вашей репутации и на моей. Я деловой человек, партнёры доверяют мне, дойдет слух до них, будет конфуз. Не грустите, впереди нас ждёт прекрасная жизнь!

- Да замолчите же вы, наконец, - в сердцах воскликнула мисс Бьюкмен. Она рассердилась и чувствительно ущипнула кавалера за руку, хотя хотелось его пнуть.

- Ого! Вот это уже лучше, чем кислое выражение твоего прекрасного личика, дорогая, - засмеялся жених, потирая болезненный щипок.

Леди Этвуд оживлённо о чём-то беседовала с леди Викторией, а Марта и Луиза внимательно слушали старших дам изредка переглядываясь.

Хорн оставил Анастасию возле девушек, а сам отошёл поздороваться со знакомыми.

- Анастасия, как ты могла молчать столько времени?

- Извините меня, леди Августа, я не хотела говорить, пока не появится Виктор, - пришлось девушке начать свою партию невесты. Она дала обещание Хорну, теперь надо выполнять.

Луиза и Марта немедленно стали выпытывать у подруги как всё случилось, почему так неожиданно и таинственно, когда он попросил её руки, что говорил, вставал ли на колено?

Анастасия в ужасе мямлила, уходила от ответа, пока её не выручила леди Этвуд, прекратив поток вопросов.

- Невеста вам после всё расскажет, в самом деле, не здесь же обсуждать! Ваши кавалеры сейчас явятся.

И в самом деле, Виктор привел с собой Роберта и Кристофера. Оливер Райлз уже имел беседу со счастливым женихом, поэтому не осмелился приблизиться к невесте даже с поздравлениями.

Не то, чтобы Хорн мог ему пригрозить, он был исключительно вежлив, объясняя новый статус мисс Бьюкмен, что поневоле пришлось передавать поздравления мисс Бьюкмен через жениха.

Виктор и сделал это вовремя танцев, упрекнув Анастасию, что она слишком поощряет юношей.

Мисс Бьюкмен возмутилась. Мнимый жених постоянно выводил её из себя. И что прикажете говорить подругам?

- Да, я это как-то не предусмотрел. Впрочем, можете сказать правду, я был влюблён в вас ещё в прошлом сезоне и просто опередил соперников.

- Каких соперников? - развеселилась девушка, - Райлз немедленно сбежал, едва завидел вас на горизонте, а Гринем ещё не появлялся. Это мои поклонники прошлого года, но что-то я вас там не припомню.

- Я страдал, молча, - гордо заявил Хорн.

- О, не говорите чепухи! Я не могу припомнить, бывали ли вы в прошлом сезоне хотя бы в одном многолюдном собрании.

- Бывал, но вы, мисс, кажется, были увлечены кем-то, если не можете вспомнить не только меня, но и наш с вами танец.

Анастасия покраснела, а Хорн удивился, заметив это. Выходит, он был прав, хотя врал напропалую. Это что-то новенькое. У его невесты, оказывается, есть сердечная привязанность!

- Кто он, тот счастливчик? - вкрадчиво уточнил Виктор.

- Не хочу показаться грубой, но это вас не касается, - спокойно ответила девушка, - так что мне сообщить подругам? Вы вставали на колено и рыдали, добиваясь моей руки? - представив слезливого поклонника, ей стало смешно.

- Лучше скажите, что вы растаяли от моих поцелуе, - парировал Виктор.

- Вы несносны!

Хорн засмеялся, демонстрируя великолепную улыбку. Глаза у него были карие и слегка раскосые, нос прямой и ровный подбородок с ямочкой посередине. Когда Анастасия поднимала голову, она, прежде всего, видела эту ямочку, а затем глаза, которые смотрели на неё так, словно что-то знали.