― Нет, никаких шансов, не стоит терять время, ― покачала головой Анастасия.

Сцена была неприятна ей, словно она кокетничает, заставляя Хорна просить ее руки. Глупость! Будь на месте Хорна любой другой джентльмен, ей пришлось бы сделать то же самое. Любой претендент получит отказ, а для отца она придумает оправдание.

― Мисс Бьюкмен, вы не можете подводить меня! Если вы немедленно разорвете помолвку, весь свет, приятели, даже кучер станут потешаться надо мной, ― Виктор подпустил в голос отчаяния, ― я ничем не оскорбил вас, чтобы заслужить такой позор. Давайте пока ничего предпринимать не станем, а затем, спустя месяц или два, вы освободите меня от слова.

― Вы виноваты сами, сэр, что не переговорили прежде со мной.

― Вы правы, виноват, каюсь, ― повеселел Виктор.

― Хорошо, ― сдалась девушка, он, конечно, не заслуживал позора за свою ошибку, ― один месяц и я уезжаю домой. Все забудется. А сейчас нам пора проститься, отведите меня к леди Августе.

― Но как, же так, Анастасия! Вы понимаете, что я не могу оставить невесту, вам придется привыкать ко мне, терпеть мое общество, говорят, влюбленным всегда хочется быть вместе.

― Мы не влюблены, ― устало возразила мисс Бьюкмен.

― Как знать, что будет. И потом, это правило, ― улыбнулся довольный Хорн своей маленькой победе, ― сделайте еще одно усилие ради меня, ― попросил он Анастасию, через толпу кланяясь знакомым, ― не смотрите так несчастливо. Один-два ваших благосклонных взгляда я бы выдержал.

Анастасия фыркнула, но вынуждена была согласиться, что он прав.

― Прошу вас, сэр, не напоминайте, что я ложная невеста, я это помню. И не смейте больше целовать меня! ― предупредила она.

― Не могу обещать. Мы должны потанцевать с вами, познакомиться ближе. Завтра с отцом мы нанесем визит леди Этвуд.

― Зачем вы меня мучаете? Вы же обещали, что через месяц мы расстанемся. Нет нужды для таких сближений!

― Но, милая моя, так положено, иначе решат, что отец не одобрил мой выбор! Это скажется и на вашей репутации, и на моей. Я деловой человек, партнеры доверяют мне, дойдет слух до них, будет конфуз. Не грустите, впереди нас ждет прекрасная жизнь!

― Да замолчите же вы, наконец, ― в сердцах воскликнула мисс Бьюкмен. Она рассердилась и чувствительно ущипнула кавалера за руку, хотя хотелось его пнуть.

― Ого! Вот это уже лучше, чем кислое выражение твоего прекрасного личика, дорогая, ― засмеялся жених, потирая болезненный щипок.

Леди Этвуд оживленно о чем-то беседовала с леди Викторией, а Марта и Луиза внимательно слушали старших дам, изредка переглядываясь.

Хорн оставил Анастасию возле девушек, а сам отошел поздороваться со знакомыми.

― Анастасия, как ты могла молчать столько времени?

― Извините меня, леди Августа, я не хотела говорить, пока не появится Виктор, ― пришлось девушке начать свою партию невесты. Она дала обещание Хорну, теперь надо выполнять.

Луиза и Марта немедленно стали выпытывать у подруги как все случилось, почему так неожиданно и таинственно, когда он попросил ее руки, что говорил, вставал ли на колено?

Анастасия в ужасе мямлила, уходила от ответа, пока ее не выручила леди Этвуд, прекратив поток вопросов.

― Невеста вам после все расскажет, в самом деле, не здесь же обсуждать! Ваши кавалеры сейчас явятся.

И в самом деле, Виктор привел с собой Роберта и Кристофера. Оливер Райлз уже имел беседу со счастливым женихом, поэтому не осмелился приблизиться к невесте даже с поздравлениями.

Не то, чтобы Хорн мог ему пригрозить, но он настолько был исключительно вежлив, объясняя новый статус мисс Бьюкмен, что поневоле пришлось передавать поздравления мисс Бьюкмен через жениха.

Виктор и сделал это во время танцев, упрекнув Анастасию, что она слишком поощряет юношей.

Мисс Бьюкмен возмутилась. Мнимый жених постоянно выводил ее из себя. И что прикажете говорить подругам?

― Да, я это как-то не предусмотрел. Впрочем, можете сказать правду, я был влюблен в вас еще в прошлом сезоне и просто опередил соперников.

― Каких соперников? ― развеселилась девушка. ― Райлз немедленно сбежал, едва завидел вас на горизонте, а Гринем еще не появлялся. Это мои поклонники прошлого года, но что-то я вас там не припомню.

― Я страдал молча, ― гордо заявил Хорн.

― О, не говорите чепухи! Я не могу припомнить, бывали ли вы в прошлом сезоне хотя бы в одном многолюдном собрании.

― Бывал, но вы, мисс, кажется, были увлечены кем-то, если не можете вспомнить не только меня, но и наш с вами танец.

Анастасия покраснела, а Хорн удивился, заметив это. Выходит, он был прав, хотя врал напропалую. Это что-то новенькое. У его невесты, оказывается, есть сердечная привязанность!

― Кто он, тот счастливчик? ― вкрадчиво уточнил Виктор.

― Не хочу показаться грубой, но это вас не касается, ― спокойно ответила девушка, ― так что мне сообщить подругам? Вы вставали на колено и рыдали, добиваясь моей руки? ― представив слезливого поклонника, ей стало смешно.

― Лучше скажите, что вы растаяли от моих поцелуев, ― парировал Виктор.

― Вы несносны!

Хорн засмеялся, демонстрируя великолепную улыбку. Глаза у него были карие и слегка раскосые, нос прямой и ровный подбородок с ямочкой посередине. Когда Анастасия поднимала голову, она, прежде всего, видела эту ямочку, а затем глаза, которые смотрели на нее так, словно что-то знали.

Жених проводил дам до кареты, обещая завтра быть.

Помогая Анастасии, он шепнул: «Думай обо мне».

«Еще бы не думать, я только это и делаю! Ах, если бы я могла быть настоящей невестой! Наверно я сейчас была бы счастлива, смеялась, строила планы. Если Хорн через месяц не отступится, придется рассказать ему правду, и будь что будет, а после бежать в Америку. Анна Вестон уехала туда, я ее разыщу, и буду жить с ней». Виктор ей показался искренним, она впервые взглянула на него не как на денди, когда он заговорил о деловых партнерах. Это вызывало уважение. Не произойди с ней того, что не вернуть, она была бы счастлива жить с таким мужем.

- С вас слушаю.

У Анастасии расположение духа было замечательным. Брови вели себя прилично, Марта пользовалась успехом, подруга ни разу не пропустила танец. Не последнюю роль сыграло то, что к ним присоединился Беккет, сопровождая Луизу, но вел себя прилично.

Неожиданное послание Гилберта улучшило настроение, вскоре они встретятся, и Анастасии не придётся краснеть от неизвестности, поздравления с помолвкой несколько утомили. Гилберт, наконец, объяснит, кто та девушка.

И Оливер Райлз развлекал её, похоже, он решил за ней начать ухаживать, демонстрировал увлеченность несколько явно, но мисс Бьюкмен ныне была не слишком строга.

- Вы меня неверно поняли, - прервал её размышления Хорн, - мне надо обсудить с вами один вопрос наедине.

Виктор разглядывал свою невесту впервые столь близко, необычный цвет ее волос придавал ей задора. Чёрные брови вдруг, прямо у него на глазах, ощетинились, а безмятежные серо-каре-зеленые глаза потемнели и превратились в ярко зеленые. Нет, он решительно прощает себя, только мертвый бы не отреагировал на такую красотку.

- Всё-таки это слишком, сэр, - надменно произнесла Анастасия, - мы с вами, безусловно, знакомы, но не так близко, чтобы я нарушала приличия ради вас.

Виктор ухмыльнулся, куда уж ближе! Странно она себя ведет, словно не узнаёт его.

- Вам не грозит ничего, уверяю. Мы выйдем на балкон, там безопасно, двери раскрыты. Мне необходимо вам сообщить о разговоре с вашим братом Гилбертом.

Мисс Бьюкмен расслабилась.

- Тогда, пойдемте, - и она направилась в сторону балкона. Виктор положил её руку себе на сгиб локтя, галантно оберегая от неожиданных препятствий.

«Пожалуй, есть смысл заинтересовать его Мартой», - подумала Анастасия.

- Сэр Хорн, вы обратили внимание на мою подругу? Воспитанная, красивая, богатая, - запустила Анастасия пробный шар.

- Да? - не заметил, искренно ответил Виктор, - мы затмили её.