Я в этот момент размышляла о том, были ли знакомы лич и Вероника. Хотя наверняка были, ведь Герхем и Мирридиэль дружили раньше.

-Они заблокировали пространственную магию?! -воскликнула леди Аристон. -Как это возможно?

-Судя по всему, есть способы,- озвучил очевидное Герхем. -Остались только стационарные порталы. Наверное, Его Величество рассчитывал на защиту стражи, но просчитался. Кучке эльфов не остановить некогда сильнейшего мага Светлых земель.

С этими словами лич просто махнул рукой и бегущий в нашу сторону отряд покрылся льдом. Позади шаги тоже стихли, но оборачиваться я не стала, слишком уж настойчиво стал тянуть меня вперёд артефакт. Змея почти в панике хлестала хвостом по моей руке и не больно, но ощутимо покусывала мне плечо. Такое поведение магической реликвии рода Аристон говорило лишь о том, что Мирридиэль был в опасности.

Я ускорила шаг, набрав уже максимальную скорость, и практически влетела в портал. О конечной точке переноса даже подумать не успела, но умная змейка сделала всё за меня.

Вышвырнуло из пространственного перехода меня, леди Аристон и Герхема у самой кромки мёртвого леса. Место было мне незнакомо, но вот фигура, скрывшаяся в тени деревьев, явно напоминала кого-то знакомого.

Я сделала уверенный шаг к мужчине и всмотрелась в темноту. Артефакт больше не подгонял меня, значит, мы были уже на месте. Может, в лесу стоял Мирридиэль?

-Нинэль? -позвал меня мужской голос, и из тени вышел Лизар. -Извини, не знаю, какое твоё настоящее имя.

-Меня зовут Наяда,- сдержанно улыбнулась я. -А ты что здесь делаешь?

-Здесь пропал след друида, решил снова осмотреть это место,- пояснил будущий правитель Светлых земель. -Сама-то зачем сюда пришла? Я думал, тебе ещё несколько дней нельзя будет вставать с постели.

-Так и есть,- вновь улыбнулась я, но уже шире, и попросила леди Аристон:- Поможете?

Кошка ничего не ответила, просто махнула лапкой, открывая для меня, Лизара и Герхема Изнанку. То, что я увидела там, потрясло и испугало. Полуэльф испытал те же эмоции, но инстинктивно приблизился ко мне и закрыл обзор спиной. Жаль, это не спасало меня от удушающего запаха разложения и магии Смерти.

Повсюду на земле лежали изувеченные тела разумных. Куда ни посмотри, виднелись трупы эльфов, фей, друидов, гномов, людей и полукровок. На каждом из них была метка отступника и бирка с номером. Все умершие явно были жертвами неудачных садистских экспериментов.

-Неудивительно, что лес погиб,- обманчиво бесстрастно заключил Лизар, на всякий случай придвигаясь ко мне ещё ближе. -Здесь всё пропитано Тьмой, земли осквернены.

На этот раз я не стала поправлять полуэльфа. Здесь действительно царила Тьма, иначе и не назовёшь.

-Впереди свет горит, идём,- не оборачиваясь ко мне, проговорил Лизар и протянул ладонь. -Только не смотри по сторонам.

Я послушно вцепилась в предложенную руку и двинулась следом за приятелем. Герхем бесшумно двигался рядом, леди Аристон- чуть поодаль, но тоже не отставала. Всё здесь было неправильным и мёртвым. Тихо, холодно, даже время будто замерло, и мне не хочется делать следующий вдох и чувствовать горько-сладкий запах Смерти. Один лишь артефакт не давал повернуть назад, вновь впиваясь зубами в моё плечо и обжигая запястье вдруг накалившимся хвостом.

-Только бы с Мирридиэлем всё было хорошо,- прошептала совсем близко леди Аристон и едва слышно всхлипнула. Этого хватило, чтобы моё горло тоже сжало спазмом, а глаза защипало.

Лишь бы успеть!

Глава 8

Глава 8

-Не надо, Ли, можешь не закрывать мне обзор,- попросила я спустя несколько минут нашего путешествия по Изнанке. -Во-первых, это всё равно не помогает, а во-вторых, трупами меня уже давно не удивить и не испугать.

-Твоё бледное лицо говорит об обратном,- хмуро отозвался полуэльф, мельком глянув на меня через плечо.

Я криво и немного нервно улыбнулась, сжала сильнее ладонь приятеля. Только ощущение чужого тепла помогало мне не терять связь с реальностью. Энергия Смерти была настолько плотной, что сводила с ума, и осознание того, что я не единственное живое существо здесь, спасало от медленно подступающего безумия.

Мы буквально шли по мёртвым телам, небрежно сваленным в кучу. От запаха разложения тошнило, и я радовалась тому, что не успела поесть. Гораздо хуже было чувствовать кожей каждую смерть и странный восторг где-то в глубине души. Да, у некромантов странное восприятие, а постоянная работа с загробным миром сведёт с ума любого. Среди моих коллег полно безумцев, многие становятся убийцами, и всё из-за постоянного ощущения Смерти.

Дыхание костлявой можно слышать всю жизнь и оставаться в своём уме, если оно едва ощутимо. Но стоит почувствовать Смерть немного ярче, сильнее, изменение сознания неизбежно. Это происходит с каждым существом. Война, смерть близкого человека, случайное убийство, они меняют всё. Не делают людей сумасшедшими, но заставляют смотреть на мир иными глазами. Безумие же овладевает теми, кто имеет дело с мёртвыми постоянно. Кто-то более чувствителен и незащищён от влияния Смерти, у кого-то есть шанс прожить относительно нормальную жизнь и свихнуться только к старости. Я бы могла оказаться во второй категории, но едва ли это возможно теперь. Смерть близко. Я чувствую её так отчётливо, будто погибла сама, и часть меня рада тому, что происходит. Та самая часть, которая воспринимает Смерть как нечто естественное и интересное, которая жаждет узнать, каково быть мёртвым. Этот восторг пугает сильнее, чем любая опасность.

-...да, Наяда,- похоже, не в первый раз позвал меня Лизар, обеспокоенно заглядывая в глаза. -Ты выглядишь странно, всё хорошо? -я с трудом понимала слова полуэльфа. -Ты вся дрожишь. Наяда?

Голос Лизара звучал, словно сквозь толщу воды, а очертания мужского лица расплывались. Только тепло руки спасало меня от собственного «я». И мне не нравилось то, что хватка приятеля постепенно слабела.

-Нет! -вдруг хором вскричали Герхем и леди Аристон, заставив меня резко прийти в себя. -Не смей отпускать её руку.

Лизар послушно сжал мою ладонь сильнее, но не удержался от логичного вопроса:

-Почему?

Ответить решил Герхем.

-Ты знаешь, почему на самом деле некромантов так боятся и ненавидят? Почему каждый год на первый курс некромантии принимают вдвое больше студентов, чем на любой другой факультет? -лич замолчал, ожидая ответа, но полуэльф напряжённо слушал и не пытался высказывать свои мысли. -Маги, работающие с мёртвой материей, намного больше, чем другие, склонны к безумию. Некроманты регулярно проходят ментальную проверку и всю жизнь стоят на учёте. Едва маг сходит с ума, ему запрещают практику или убивают, но только в том случае, если он опасен для общества. Единицы доживают до старости и всё ещё могут заниматься магией, обычно лицензию забирают уже после тридцати лет, или некроманты сами отказываются от практики. Со всего огромного потока едва ли десять студентов становятся профессионалами.

-Хочешь сказать, что сейчас Наяда на грани? -быстро понял суть этой длинной речи Лизар.

-Да, и держится она только благодаря твоему присутствию,- ответила вместо лича леди Аристон, вновь принявшая облик эльфийки,- так что не отпускай её руку. И давайте, наконец, продолжим путь, Мирридиэль может быть в опасности.

Будто в подтверждение слов леди Аристон, артефакт вновь оживился. Теперь острые змеиные зубы вошли в мою плоть, словно в масло, и из двух аккуратных дырочек на плече брызнула кровь. Запястье же обвил тонкий жёсткий хвост, словно хлыст, врезаясь в кожу. Было больно, но эта боль отрезвляла.

-Только может? -удивлённо вскинул брови Лизар, но тут же вновь развернулся к горящему вдалеке свету и пошёл вперёд. -Я думал, вы Видящая и должны знать, когда ваш племянник в опасности, а когда нет.

-Я потеряла большую часть своих сил. Теперь ничем не отличаюсь от обычной предсказательницы: мутные видения, неясные ощущения. Только в редкие моменты дар проявляет себя в полную силу, но это происходит стихийно,- нехотя призналась эльфийка, пока я гадала, как полуэльф разобрался в родственных связях леди Аристон и Мирридиэля.