- А я разве говорила, что он плохой? - весело ответила вопросом на вопрос я, но тут же серьёзно добавила: - Недостатки есть у всех. Они не определяют, плохой человек или хороший, эти понятия вообще очень неоднозначны. Недостатки просто есть и всё, они отличают одну личность от другой, они делают людей и нелюдей интересными. Тебе решать, принимать чужих тараканов или нет, но видеть их нужно. Иначе слёз по ночам в подушку не избежать.

Я вздохнула, прикрыв глаза. Было что-то уютное в этих ночных посиделках, тихом смехе молодых девушек, в прохладе оконного стекла за спиной. Всё это напоминало мне о времени, проведённом с Трис. Я тогда точно так же взбиралась на подоконник, она усаживалась с чаем за стол, и мы болтали ночи напролёт, обсуждали учёбу, парней, наше прошлое. Сейчас воспоминания о первых курсах вызывали ностальгию, и я даже на мгновение всерьёз задумалась о возвращении в университет. Только вот ничего как прежде уже не будет.

- Вы с таким знанием дела говорите о слезах в подушку, - с улыбкой произнесла Белатрис, входя в помещение. Все стулья здесь уже были заняты, а потому девушка, поглаживая внушительных размеров живот, набрала еды из холодильного шкафа и пристроилась рядом со мной на подоконнике.

- Каждой девушке знакомо это чувство разочарования и обиды, - кивнула я, не отрывая взгляда от самой выдающейся части тела своей лучшей подруги. Та заметила моё внимание, улыбнулась немного грустно. Мы обе знали, что я завидую, и Трис, скорее всего, чувствовала себя немного виноватой. Теперь у неё есть целых два самых близких существа, и о регулярных совместных выходных в библиотеке придётся забыть.

Несколько часов пролетели незаметно за обсуждением парней, Тёмных и предстоящей практики. И хотя я ожидала шумного повсеместного веселья, такое времяпрепровождение тоже оказалось очень приятным. Радовало то, что студентки доверяют мне свои секреты и не пытаются избежать моей компании. Они внимательно выслушивали советы и истории, смеялись, спорили и, даже зевая каждые десять секунд, не желали уходить с кухни. Я была солидарна с ними в этом чувстве, но понимала, что пора спать. Завтра предстоит первый день практики, нужно вздремнуть хотя бы пару часов.

- Всё, девочки, давайте по койкам, - приказала, пересилив саму себя. Студентки повздыхали, но согласились с моим решением и дружно потопали в коридор. Я собиралась последовать за ними, когда на моё плечо опустилась чья-то рука, и знакомый голос выдохнул:

- Наконец-то! Я два часа провисел под потолком, пока вы тут болтали.

Лизар выглядел недовольным и уставшим, дышал так, будто только что пробежал не меньше сотни миль. В зелёных глазах читался укор, но я не понимала его.

- Зачем ты висел под потолком?

Видимо, Светлый этого вопроса не ждал и почему-то смутился. Такое поведение вызвало только ещё больше вопросов, которые я не постеснялась озвучить. Лизар, опустив голову, тихо признался:

- Подслушивал. Много интересного узнал. Например, то, что твоя жизнь вовсе не была так ужасна. И друзья у тебя среди Тёмных есть, и не так уж ты их всех ненавидишь, - теперь во взгляде патрульного читалось подозрение. Зелёные глаза были прищурены и внимательно наблюдали за моей реакцией. Я не дрогнула.

- Несколько приятных моментов не говорят о том, что я жила в раю. А друзьями моими были химеры, которых создавал Цельз. Знаешь, где они все сейчас? - перед глазами вновь встала маленькая обезумевшая девочка с привитыми звериными повадками, а потому говорила я с неподдельной болью и яростью. - Мертвы!

Лизар замер, глядя на меня широко раскрытыми глазами. На лице полуэльфа отражались сочувствие и вина, но просить прощения Светлый не стал. Он не хуже меня знал, что любой из его окружения мог оказаться врагом, а потому я не обижалась на подозрения. В конце концов, требовать абсолютного доверия, не испытывая того же - нечестно.

- Чего спать-то не идёшь? - вздохнув, решила нарушить молчание. Было неловко вот так стоять, заставлять приятеля чувствовать вину и знать, что почти все мои рассказы - ложь.

- Собираюсь прогуляться по лесу, - с готовностью ответил Лизар, явно обрадовавшись смене темы. - Давно бы уже ушёл, но мне ты нужна, я ведь энергию смерти не различаю. Тьма она и есть Тьма.

- Неуч, - с улыбкой щёлкнула патрульного по носу и вновь развернулась к двери. - Но раз нужна, то идём.

Полуэльф, удивлённый моим быстрым согласием, на мгновение замешкал, но быстро взял себя в руки и в несколько широких шагов меня догнал. До леса из дома было рукой подать, так что мы быстро скрылись в непроглядной темноте. Она резко контрастировала с относительно светлым ночным небом, полным звёзд, что виделось из окон общежития. Чёрные высохшие деревья цеплялись друг за друга корявыми ветками и не позволяли пробиться лунному свету.

- Жуткое место, - высказал общие мысли Светлый, зажигая на ладони магический огонёк. Он весело заплясал в воздухе, пошевелил пушистыми бледно-жёлтыми лучиками и умчался вперёд, чтобы освещать дорогу. Следом за ним потянулись ещё три огонька. Они медленно плыли по воздуху и слегка потрескивали, будто переговариваясь между собой. Замирали, дожидаясь, когда мы подойдём, и вновь улетали.

- Куда мы идём? - спросила я спустя десять минут молчаливой прогулки. Места здесь были живописные, но явно не располагали к дружеским беседам. И пусть кто угодно твердит о мрачной романтике мёртвых лесов, я бы предпочла вернуться в дом.

Даже на кладбищах, полных зомби, не было так жутко, как здесь. Энергия смерти пропитала каждый миллиметр леса, я не чувствовала ни одного живого места. Это было неправильно, неестественно и совершенно непонятно, а оттого жутко. Куда могло деться такое количество жизненной энергии? Естественная смерть не выпивает всё до последней капли, а потому я была уверена, что лес погиб по вине самих Светлых. Если так и есть, то вполне понятна причина, по которой лорд Эллаэль занимается не местной растительностью, а гостит на Тёмных землях. Странно, что моим подопечным позволили здесь практиковаться. Неужели никто не думает, что мы способны докопаться до истины?

- Я хочу показать тебе место, где пропал след. Возможно, тебе удастся увидеть больше, чем мне, - запоздало ответил на вопрос Светлый. Его долгое молчание мне не понравилось, и я уже собиралась спросить причину длительной тишины, как патрульный замер, напряжённо прислушиваясь.

- Что не так? - тут же посерьёзнела я, внимательно всматриваясь в темноту между деревьями. Теперь треск и тихое шипение раздавались отчётливо, даже мой человеческий слух сумел уловить их.

- Нинэль, сейчас ты развернёшься и побежишь к дому. Не оглядываясь и без остановок, я отправлю вместе с тобой светляка, - медленно и чётко, будто обращаясь к маленькой девочке, проговорил полуэльф и осторожно попятился, пряча меня за своей спиной.

- Я не брошу тебя, - ответила тихо, но уверенно.

- Ты будешь мешать, - парировал патрульный, и я даже мысленно признала его правоту, но оставлять Светлого не хотелось.

В следующее мгновение я убедилась в правильности своего решения, разглядев в тусклом магическом свете существо, меньше всего напоминавшее кого-то живого. Это не было зомби, нет, я не чувствовала нитей управления, да это и не удивительно - от существа веяло той же энергией, что и от всего вокруг. Это была Смерть в чистом виде, что-то подобное даже в зомби не превратишь, ведь некромантия основана на остатках жизни. Маги моего направления используют последние капли живой энергии в своих заклинаниях, а в монстре, стоящем передо мной, не было ничего, кроме Смерти.

Существо двигалось всё ближе, и я уже могла из-за плеча Лизара разглядеть очертания женской фигуры. Почерневшее, иссохшее, похожее на всё в этом лесу тело подходило к нам с патрульным. Все движения существа были резкими и порывистыми, какими-то ломанными, а в абсолютно чёрных глазах читалось лишь желание убивать.

- Что это такое? - вмиг осипнув, спросила я, но на всякий случай подготовила первое пришедшее на ум боевое плетение. Некромантия бессильна против абсолютной Смерти. И пусть боевая магия выдаст мой секрет, это не повод оставаться беззащитной.