— А вот теперь можно и нужно меня лечить, жалеть и кидаться на шею с криком «Мой герой», — Раннин сполз на дно экипажа.

— Я обязательно кинусь, как только ты скажешь, что мы в безопасности, — серьезно кивнул его эльфеныш, соскальзывая туда же, разрывая залитый кровью рукав и накрывая рану ладонью. Закусил губу, сосредоточиваясь. Магия отозвалась, коснулась теплым ветром, закрывая глубокий разрез и восстанавливая силы полуэльфа.

— Мы в безопасности, — улыбнулся Раннин.

Навстречу им верхом на единорогах вылетела пятерка эльфов в зеленом под предводительством женщины, чем-то похожей на Раннина. Золотые косы придерживались венцом с оленьими рогами, знаком командира. Вид экипажа, сына и его спутника заставил ее приподнять бровь, но это было и все выражение чувств, которое Сашка увидел на ее лице.

— Здравствуй, Лир-Ша. Тан Северин, рады приветствовать вас в Королевской резиденции.

— Здравствуй, мама. У тебя есть при себе нитка с иголкой и черепаха? — Раннин улыбнулся.

— Нитка с иголкой найдутся, а вот черепахи, увы, за нами не смогли угнаться.

Сашка отмер, поклонился:

— Рад приветствовать вас, досточтимая танна, — и немного укоризненно покосился на Раннина: тот так и не назвал ему имен своих родителей, и как тут правильно поприветствовать эльфийку?

— Танна Лимериль, — подсказал тот.

Сашка поклонился еще раз, называя командира Стражей по имени, а потом его накрыло отходняком. Кажется, он на пару минут потерял сознание, потому что очнулся лежащим на траве, головой на коленях Раннина, и какой-то незнакомый эльф проводил у него над лицом ладонью, от которой веяло колким холодком, словно от газированной воды. Раннин смотрел перед собой и медленно моргал, погруженный в странное оцепенение, словно медитировал с открытыми глазами. Сашка разлепил пересохшие губы, позвал его. Чужой эльф поднялся, отошел доложить командиру, что с гостем столицы уже все в порядке.

— Ран?

— Да… Я… — тот встряхнул головой, посмотрел осмысленно. — Связывался с отцом.

— Связался?

Полуэльф усмехнулся: еще бы он не связался, когда к его услугам целый Источник, черпай — не вычерпаешь.

— Он пообещал со всем разобраться. А черепаху ты уже видел?

Из лесной чащи медленно выползало бронированное гигантское чудовище, лениво переставляя лапы. За ним ползло с пяток поменьше. Янтарные глаза шокировано распахнулись, словно только так эльфеныш мог вместить весь образ черепашьего «хирда».

— Я думал, они маленькие!

— А они весьма немаленькие, — хохотнул Раннин. — Есть и совсем малютки, милые, с ладонь размером, есть и вот такие. А ты любишь черепаший суп?

Саша метнул в него укоризненный взгляд, приподнялся, потом сел.

— Не люблю и не представляю, как можно убить ради какого-то супа такое чуди… кхм, чудо.

Черепахи медленно шествовали мимо, не обращая на эльфов никакого внимания, степенные и старые. На самой большой из них Сашка вполне мог бы прокатиться, как на пони. Но, естественно, не стал бы этого делать. Раннин отошел переговорить с матерью по поводу тех, кто их преследовал.

— Избранный? — переспросила леди Лимериль. — Нападение? Хм… Я разберусь, а вы отправляйтесь к повелителю. Он требует начать войну немедленно.

— И что, никто из целителей не нашел никакой причины такого поведения?

— Пока что нет, все твердят, что все в порядке.

— И ты думаешь, что я смогу что-то найти?

— Постарайся, — кивнула леди. — Вдруг мы что-то упустили, а твои травы смогут помочь.

— Тут уж я больше склонен рассчитывать на силу Александра.

— Кто знает, — эльфийка пожала плечами. — Если он Избранный, да еще и Источник…

— Мы отправимся немедленно, — решил Раннин.

Чем скорее они окажутся в степи, тем безопаснее будет для обоих. А чтобы быстрее туда попасть, нужно всего ничего — избавить его величество владыку эльфов от сумасшествия. Раннин едва не рассмеялся от осознания такой «мелочи». Но сдержался — мать бы не поняла.

— Тан Северин, идемте. Прогуляемся пешком по нашему прекрасному лесу, полюбуемся черепахами и грибами, познакомимся с повелителем эльфов, — окликнул Раннин.

Александр кивнул, раскланялся с леди Лимериль, подозвал Марата и прошествовал к Раннину, старательно не обращая внимания на удивленные взгляды остальных эльфов отряда. Ну, конечно, он же, вроде как, лично должен быть знаком с правителем, а тут «познакомимся». Ну, Ран, ну, зараза!

Раннин повел его по широкой прямой тропе, на ходу проводя краткий обзор.

— Слева ползет любимица правителя, торопится на кормежку. Справа — серебряные деревья. Прямо пока ничего интересного, хотя сейчас дорогу нам пересекает по своим делам белка. В общем, обычный лес, только с черепахами и эльфами.

— Дивное сочетание, дивное, — с умудренным видом покивал Сашка, представляя себя почему-то в Лихолесье, как минимум. Стражи вот, например, были как из книги Профессора срисованы: холодные, суровые, молчаливые. И дивные.

— А вот и дворец…

Деревья расступились словно сами собой, являя взору серебристое высокое строение, раскинувшее переходы на пару километров от центра к ажурным беседкам. По этим переходам сновали эльфы, о чем-то негромко переговариваясь, перед самим дворцом стояли навытяжку Стражи.

— Мать мою в Гондор через Мордор! — восхищенно выругался почему-то пришедшим на ум ругательством ролевиков Сашка. — Красота какая. Ущипните меня, вдруг я сплю!

Раннин слегка ущипнул его.

— Стало легче?

— Ай! Не совсем, но значительно. А у этой красоты есть какое-нибудь вычурное имя? Ну, там, Лотлориэн, Ривенделл… Да, и как зовут правителя-то? А то все «владыка» да «владыка».

— Тенайг, Серебряный Дворец. А правителя — Нальвер Вейнар. Тан Вейнар.

— Ран, я все спросить хотел, — Сашка потер лоб ладонью, — а что в твоем имени, собственно, имя? Раннин? Или Лир-Ша? И что они означают?

— Лир-Ша. Раннин — имя рода. Как у тебя Северин. Имя означает «Степной ветер», имя рода «Странник».

— О. И как мне тебя теперь правильно называть? — озадачился эльф.

— Да так и называй, Ран. Я уже привык, мне нравится, как ты это произносишь.

Сашка улыбнулся ему, притерся на пару секунд плечом к плечу.

— А Северин — что значит?

-То и означает. Это камень такой, северин, очень красивый. Всегда встречаются три кристалла в одном гнезде — золотистый, синий и черный.

— Никогда таких не видел. В моей стране, ну, там, на Земле, это значило бы «родом с Севера».

— Интересное звучание. А северины я тебе покажу однажды. Идем во дворец, посмотрим, насколько все плохо с правителем.

— И нас вот так просто пропустят? — не поверил Сашка.

И зря не поверил. То ли его здесь отлично помнили, что немудрено при славе Эльтарна-то, то ли леди Лимериль каким-то своим способом оповестила Стражей, но перед их колоритной парочкой — встрепанной, с кровавыми пятнами на одежде, — почтительно расступались Стражи, кланялись встреченные эльфы, а вслед неслись шепотки о приехавшем скрипаче.

Раннин провел Александра в высокий зал, украшенный причудливой резьбой по стенам и изящными витражами с растительным орнаментом. В самом центре зала на полу сидел эльф, державший на ладони маленькую черепашку.

— Не ест, — пожаловался он, не поднимая глаз.

Эльф был молод, лет двадцати пяти человеческих на вид. Только когда он все-таки поднял взгляд на пришедших, стало ясно, что он очень стар, сразу же исчезло впечатление вечной молодости. А еще Сашка едва не отшатнулся, почуяв внутри этого эльфа какую-то гнетущую, сосущую пустоту. Что-то сродни голоду или жажде, только сильнее и опаснее. Он непроизвольно крепче вцепился в руку полуэльфа, хотелось убежать и спрятаться где угодно, лишь бы подальше. И в то же время — шагнуть ближе, коснуться, убрать эту неправильность. Раннин обнял его за плечи.

— Добрый день, тан Вейнар.

— Черепашки не едят. Собственный сын меня не слушает. Люди заполонили все вокруг.

— М-можно, я п-посмотрю? — заикаясь от переизбытка чувств, Сашка все-таки сделал пару шагов вперед, опустился на колени перед эльфом. Он страшно боялся дотронуться, казалось, что это будет сродни тому, как сунуть руку в жидкий азот.