гепарда змеилось по земле, танцуя со смертью – Грой раз за разом уходил от волчьих атак.

Вителья осадила гнедую рядом с Варгасом. Наклонившись к магу, прошептала всего два слова. Он взглянул на нее с таким изумлением, будто девушка на его глазах обратилась в демоницу.

– Волчья яма? – переспросил, не веря своим ушам.

– Именно, – горячо зашептала волшебница, – на бешеных магия не действует, но это не значит, что она не действует на окружающее пространство!

– А как?…

– Развеять землю под ним как можно глубже! А потом завалить!

– Применить «Черную дыру»? – в глазах Серафина загорелся интерес. – Но у меня не хватит Силы!

– Об этом не беспокойся, я поделюсь! – Вителья была решительна и неумолима. – Думай быстрее, Грой не сможет сдерживать зверя долго, а здесь полно беззащитных людей!

– Если подгадать момент и одномоментно развеять земляной ствол… Вита, мне следует подготовиться, сплести заклинание! Но нужно, чтобы зверь пришел именно в то место, которое…

Варгас замолчал. Волшебница сдерживала себя, чтобы не встряхнуть его за плечи.

Огромные челюсти бешеного щелкали в непосредственной близости от гепарда с таким звуком, будто раз за разом захлопывался медвежий капкан.

– Если бы Вирош подогнал его к нужному месту… – продолжая размышлять, пробормотал маг.

– Крикнуть ему?

– Не надо! Мы не знаем, насколько волк сохранил остатки разума, вдруг догадается! – Варгас поднял на Вителью взгляд, полный куража: – Иллюзии тебе хорошо даются?

– Великолепно! – поневоле заражаясь от него уверенностью, ответила та и чуть было не ляпнула с гордостью про то, как долго ей удавалось скрывать тролля под человеческой личиной.

– Создай иллюзию Вироша и потихоньку веди ее вон к тому дубу…

– Почему не на открытое пространство? – удивилась волшебница.

– Зверь может почувствовать подвох… Покружи, поводи их. Я скажу тебе, когда буду готов!

– Да, мой командир! – воскликнула Вителья и спрыгнула с лошади – кастовать ей было удобнее, стоя на ногах.

Спустя несколько мгновений на сцене появилось новое действующее лицо – второй гепард, точная копия первого. Он призывно тявкнул, привлекая к себе внимание Гроя, и отбежал в сторону, хлеща хвостом по бокам. Вирош парой грациозных прыжков догнал его. Вителья могла поклясться, что, когда солнечный кот обернулся, чтобы взглянуть на нее, он подмигнул!

Пятнистые звери играли друг с другом, будто не обращая внимания на бешеного. Вот только игры их проходили в опасной от него близости, что одновременно бесило его и завлекало.

– Еще немного, – прошептал Варгас.

Он тоже спешился и теперь стоял рядом с Витой с непривычно сосредоточенным лицом, прикрыв веки. Волшебница с восторгом разглядывала все новые и новые плетения в его заклинании – оно должно было выпустить мощь, которую маги обычно предпочитали не тревожить.

– Давай! – находясь в высшей точке концентрации, крикнул маг. – К дубу!

Один из гепардов, напрыгнув на бешеного, махнул лапой около самого его глаза. Звериный инстинкт самосохранения еще работал – взревев, черный волк молниеносно бросился к нему и схватил бы под аккомпанемент криков ужаса стражников и присоединившихся к ним оборотней, однако гепард вдруг исчез, чтобы появиться чуть в стороне. Вирош метнулся за ним, оборачиваясь ухмыляющейся мордой – будто дразнился. Трассирующая желтая дорожка из солнечных котов тянула бешеного к дереву, надежно повязывая ненавистью и жаждой погони.

Вителья наблюдала, как Варгас выпускает заклинание, и невольно любовалась его плавными движениями. Одновременно она уводила «своего» гепарда к центру пространства, которое должно было исчезнуть.

– Дай мне руку, Вита, – прошептал Серафин, и волшебница вложила свои пальцы в его, делясь Силой.

Синее пламя с гудением прошило мага, не причинив ему вреда, но заставив от изумления широко раскрыть глаза, и устремилось вслед плетению. Влилось в заклинание, увеличивая размер энергетической сети над островком земли со столетним дубом посередине.

– Грой! – во всю мочь закричала Вита.

Солнечный кот, припав на лапы, совершил невозможный прыжок и ушел из-под самого носа бешеного, скрывшись в кустах.

Земля под лапами волка дрогнула… и исчезла. Пропасть открыла зубастую пасть, поглощая тяжелое тело. Бешеный попытался выпрыгнуть, издав отчаянный вой. Огромные лапы вонзили крепкие когти в края пропасти.

– Шире, Варгас, миленький! – шептала Вителья.

Край развеялся по ветру, и бешеный рухнул вниз. Из ямы донеслось рычание, от которого кровь стыла в жилах, но оно затихало, становясь отголоском призрака из могилы.

– А теперь, – маг посмотрел на Вителью, – мне нужна вся твоя Сила. Дай мне!

Дрожащими от напряжения руками он притянул девушку к себе и впился поцелуем в ее губы. Она подалась навстречу. Свечение вокруг них напомнило взрыв маленького солнца. Земля затряслась. Там, где стоял ранее дуб, поднималась радуга, сводя края ямы, дна у которой не было. Спустя несколько мгновений пропасть схлопнулась, вызвав из нутра земли последний, полный муки и боли крик оборотня, перед смертью снова ставшего человеком.

* * *

Местечко со смешным названием Козеполье раскинулось на верхушке пологого холма. К северо-западу от моря они поднимали головы, становясь выше. Летом покрытые изумрудной травой и туманными дымками, зимой – белыми скатертями снегов, они тянулись к одетым лесами предгорьям Синих гор. Здесь же деревьев было мало, зато царствовали мшистые валуны, в незапамятные времена то ли забытые богами после побоища, то ли оставленные уходящим ледником развалины древних сооружений, бархат и атлас разнотравья. И коз действительно было полно – с террасы поместья, нависающей над склоном, Бруни прекрасно видела белые, серые и черные пятна, что бродили по холмам и небольшим уютным равнинам между ними. Дикие животные выбивали копытами траву из-под снега, не боялись забираться на верхушки валунов и подолгу стоять там, жуя жвачку и поэтажно разглядывая мироздание равнодушно-мудрым взором.

В первые минуты пребывания в Козеполье Бруни показалось, что поместье безлюдно. В стенах было чисто и тепло, с кухни, местоположение которой она безошибочно определила по запаху, тянуло ароматами блюд. Однако скоро послышались шаркающие шаги, и в гостиную, куда она переместилась с мужем по его портальному перстню, вошел сгорбленный седой старик в синем гвардейском мундире. Оторвав взгляд от мощных потолочных балок, чем-то до боли напомнивших ей родной трактир, она встретилась с требовательным взглядом пронзительно-синих глаз.

– Добрых улыбок и теплых объятий, Рофио, – улыбнулся Кай, – позволь представить тебе мою жену, Бруни.

Военная выправка вошедшего сказала Бруни о многом. Перед ней был служака до мозга костей, из тех, что продолжают воевать, даже когда война окончена.

– Ваше высочество Бруни, вы будете хорошей женой нашему Арку? – сердито спросил он.

Матушка подумала и честно ответила:

– Я постараюсь, Рофио!

– Вот и умница! – неожиданно ласково сказал старик. – Обед через половину часа! Ваша спальня готова, вода в купальне нагрета. Смерч и Облако оседланы и ждут в конюшне.

И, шаркая, но стараясь держать спину прямой, он вышел.

– Это Рофио Ромурин, бывший адъютант моего деда, отца и мой первый адъютант, – пояснил Кай, целуя Бруни в висок. – Стольким вещам я у него научился, не счесть!

– Сколько ему лет? – поинтересовалась