Николай остановил машину у тротуара. За окном высилась массивная, в два человеческих роста, ограда и кованые ворота, как в Летнем саду, с двумя калитками по бокам. За воротами клубилась густая зелень, аллея уходила далеко вглубь, И за переплетением ветвей и кустов высился белоснежный особняк в венецианском стиле с двухсторонней лестницей, как дворец в Петергофе или Пушкине.

- Мы в детстве гадали, что в этом доме, - сказал Николай, когда они вышли из машины, - и как-то по дороге с тренировки по баскетболу полезли на ворота. Меня в саду собака так за штаны цапанула, что зашивать было нечего, а Витька сверзнулся с калитки и сломал ногу. Мы думали, что баскетбол для него накрылся, но через год он вернулся в секцию и очень быстро наверстал упущенное и нагнал нас. Витька всегда был упорным, с детства, и не подчинялся обстоятельствам, а подчинял их себе. Ну а теперь купил этот дом. Вот только сейчас он, наверное, в офисе или где-то еще по делам мотается...

Ника смотрела сквозь густые ветви на полукруглые окна дома, на широкие тенистые аллеи в саду и представляла себе двух мальчиков, одолеваемых любопытством. Одному хватило собачьего укуса и разорванных брюк, чтобы утратить интерес к загадке дома за высокой оградой. А другой в конце концов приобрел дом, занимающий его воображение в детстве.

Брякнул затвор калитки.

- Ну что же вы не звоните? Погода не та, чтобы на улице околачиваться! - Виктор Морской выглянул из-под огромного зонта, рассматривая Никин плащ с капюшоном и мокрую ветровку таксиста. "Я, наверное, похожа на гномика в этом плаще", - подумала Ника и спросила:

- Ворота под наблюдением? Вы нас на экране увидели?

- Естественно.

Из-под ног Виктора в калитку шмыгнул пушистый серый зверь, похожий на кота, но коротколапый, с маленькими ушами. Морской выставил ногу, преграждая ему путь:

- На улице тебе нечего делать, Мася. Вернись в сад.

- Ррррр, - откликнулся зверь, насупившись и недружелюбно глядя на Николая и Веронику.

- И не спорь, - Морской подхватил его под животик и переместил на альпийскую горку. - Ты уже однажды погулял по городу и помнишь, что из этого вышло. И нечего ворчать.

- Ффффф, - ответил Мася уже с вершины горки.

Вероника не поверила своим глазам:

- Манул?! Вы держите его в саду?

- Лучше всякой собаки, - подтвердил Виктор. - Здесь живут еще его подруга и трое детей, но они менее общительны и, как правило, прячутся от гостей и даже от служащих. Да, я купил Масю пару лет назад, еще котенком, и выкормил из соски. Поэтому Мася не такой нелюдим, как его собратья, но все равно часто проявляет характер. Упрямый, как сто ослов.

"Весь в своего приемного "мама", - подумала Вероника.

- Подозреваю, что в прошлой жизни Мася был человеком, настолько он смышлен и понимает человеческую речь, - Виктор посторонился, пропуская их в калитку и погладил по голове настороженно подобравшегося манула, сверлящего гостей тяжелым взглядом. - Спокойно, Мася. Это мои гости. Ложная тревога.

- Ну и зырит, испугаться можно! - Николай запер машину и включил сигнализацию.

- "Я не котенок, я манул! Не зырю я, только взглянул!" - процитировала популярную в интернете шутку Вероника. - По-моему, ему просто любопытно.

- Урр, - утвердительно отозвался Мася и неспешно скрылся в пышном жасминовом кусте.

- Что привело вас ко мне? - спросил Виктор, когда они шли по аллее.

- Новый поворот в деле, в котором вы просили помочь разобраться, - Ника вздрогнула, когда ей на лоб шлепнулась крупная холодная капля с ветки.

- Ясно.

*

- Так, - Морской постукивал пальцами по каминной доске в огромной, похожей на музейный зал гостиной, - наверное, я не буду участвовать в торгах. Иначе пойдут слухи, что это я устроил "посадку" Кротовым, чтобы заполучить их ферму. Я уже занимаюсь покупкой в "Рассвете", вот они и подгадали эту комбинацию, чтобы очернить меня перед выборами. И если я куплю еще и кротовскую ферму, то в два счета прослыву эдаким Акулой Додсоном, сукиным сыном, способным на все. Лучше отказаться от хорошей покупки, но сохранить доброе имя и стабильный рейтинг. Вот, значит, что они придумали. Кротова довели до полного банкротства, и он наложил на себя руки. В его доме находят сверток с наркотиком и арестовывают вдову и детей. Имущество конфискуют за долги. И если я куплю землю, то все могут решить, что банкротство кротовского бизнеса и "закладка" в доме - моих рук дело. Доказать не смогут, но слухов будет достаточно, чтобы я потерял голоса. Да даже если и не пойдут слухи... Не хочу, чтобы обо мне говорили: "Чужое несчастье - ворону счастье" или "Построил свой кризисный центр на крови!". Наоборот, я поломаю игру режиссеру этого спектакля! - азартно хлопнул рукой по мрамору Морской. - Я помогу Кротовым выбраться из этой передряги, оплачу им услуги адвоката, которого вы собираетесь вызвать из Питера. И проявлю себя не как беспринципный делец, которому лишь бы урвать выгоду, и не как лицемерный ханжа, который землю для постройки благотворительного центра отжал у бедной вдовы, посадив ее, а как человек, который протянул руку помощи людям, попавшим в беду!

Ника мысленно поаплодировала его находчивости. Да, непросто сбить Виктора Морского с толку. Он быстро оценил ситуацию и нашел выход. Да, он произвел на Нику сильное впечатление со своей сложной биографией, необычным характером, дворцом за коваными воротами и ручным манулом. И судя по взглядам, которые Виктор бросает на нее, думая, что девушка смотрит в другую сторону, интерес был взаимным. "А я ведь еще не знаю о его подлинной роли в этой истории! Может быть и так, что сценарий придумал и осуществляет именно он, чтобы предстать жертвой клеветников и аферистов, невинно оболганным и замазанным. У него хватило бы ума и на такую хитрую комбинацию..."

- А что было раньше в этом доме? - спросила она, помешивая сахар в чае.

- До революции тут жил один именитый купец, по нынешним меркам - почти олигарх, - Морской расположился в кресле у камина, поставив ноги на скамеечку. - В 1917 году вместе с семьей бежал из страны. В доме были штаб; подразделение ЧК; клуб рабочей молодежи. В войну здесь устроили госпиталь. В мирное время - Дом детского творчества: кружки, студии. В начале девяностых дом откупил некий "малиновый пиджак" Толян Свирепый, хотел устроить в нем резиденцию своей мечты но через пару лет схлопотал "пожизненку" и вместо дворца прочно обосновался в "Полярной сове". Это его доберман однажды цапнул Коляна, когда мы сюда хотели забраться из любопытства. Потом дом стоял бесхозным, многие к нему приценивались, но всем он оказался не по карману, а пару лет назад его купил я. Дом был сильно запущен, с недоделанным ремонтом, и мне пришлось изрядно повозиться, приводя его в порядок. Заброшенные дома быстрее старятся.

- Как будто совсем по-человечески тоскуют в одиночестве, - задумчиво сказала Вероника.

- Сразу видно журналистку, - Виктор не спеша отпил кофе из тонкой чашечки. - Интересный образ: дом, тоскующий без хозяина; что-то в этом есть.

- Помню я, как ты делал ремонт, - сказал Николай, - все время улица была грузовиками перегорожена: то привозили стройматериалы, то увозили строительный мусор! Проехать по Купеческой было невозможно.

- Зато какой результат, - Виктор поднялся с чашкой в руках. - Никакого купеческого шика в духе Кустодиева или новорусских "понтов". Вам это ничего не напоминает, Вероника?

- Похоже на Гербовый зал в Эрмитаже, - ответила девушка.

- Именно. Его я и взял за образец. Но европейская элегантность мне нравится больше, чем китч, годный только для "малиновых пиджаков" из анекдотов.

Ника увидела свое отражение в одном из огромных зеркал и подумала что, наверное, ее внешний вид диссонирует с убранством гостиной. Синяя рубашка "поло" из магазинчика на Просвете, джинсы и кроссовки из "Парнас-Сити"; все запыленное после суматошного дня. И рубашка, - Вероника украдкой повела носом, - явно нуждается в стирке, а кроссовки намокли и к ним пристали травинки из яблоневого сада Кротовых. Даже неловко ступать такими, как говорит Тася, "хреняпами" по золотистому паркету. На нем они кажутся еще более дешевыми, бывшими в употреблении и оставляют мутные следы на паркете.