Из глаз посыпались звездочки, он резко дернулся вперед…

Гиперкуб вывалился из сумки…

И со всего размаху шандарахнулся о камни мостовой.

От удара одна из секций провернулась, выстроился код.

Символы на деталях вспыхнули. Высвободилась странная волна энергии.

Змей моргнул.

— Мы все равно проиграем, — прорычал Вольт. — Ты привел нас на убой!

Так, это ведь уже было… или… Да что за черт⁈

Он бросил взгляд на место, где должен валяться кубик.

Пусто. Чтобы проверить, на месте ли тот, Змей расстегнул поясную сумку…

И получил прикладом по затылку…

Гиперкуб выскочил и шарахнулся о камни. Секция сдвинулась, свечение…

— Мы все равно проиграем, — прорычал Вольт. — Ты привел нас на убой!

На этот раз Змей все понял.

Его рука легла не на сумку, а на ножны с армейским ножом.

Когда Вольт кивнул своему подчиненному, и тот шагнул ближе, Змей пригнулся и засадил рядовому вольнику лезвие под ребра. Тут же вскинул пистолет и нажал на спуск. Грохнул выстрел, но Вольт не стоял на месте.

В его руке тоже сверкнул пистолет.

Бах! Бах! Бах!

Змей стремительно отклонился в сторону, так что пули просвистели мимо, но выбили немного крошева из камней мостовой. Он укрылся за стеной ближайшего дома — еще немного осколков разлетелось фонтаном совсем рядом с его головой.

— Я прикончу тебя, змееныш! — кричал Вольт, брызжа слюной.

Завязавшаяся перестрелка между главарями шокировала рядовых налетчиков. Видя, что дело пахнет керосином, а их лидеры изо всех сил чиркают спичками, многие сказали «да ну на фиг!» и решили свалить.

Однако, стоило им подбежать к байкам, как гнев Вольта обрушился на них:

— Куда собрались, черти? А ну живо за этим гадом!

Целиться в своих — плохая идея. У них в руках были автоматы.

Пришлось и Вольту срочно спрятаться за домом.

— Я с ними поговорю, — бросил Падальщик из-за другого укрытия и вышел к ребятам с поднятыми руками.

Как он их увещевал, Вольт не слушал — он бросился за Змеем обходными путями. Несколько верных парней последовали за вожаком. Заметив движение впереди, он выстрелил. Но полосатые ушки тут же спрятались за телегой. Котенок. Просто тойгерский котенок. Не всех переловили, значит.

Змей петлял по переулкам, уходя от преследования. Воздух наполнялся эхом выстрелов.

— Проклятый мутант! — кричал Вольт. — Нашли, мать его, лидера! Да я его змеиную шкурку на сапоги пущу!

Клык тоже решил, что вопрос со Змеем нужно закрыть раз и навсегда, а вот Саблезубый колебался. Ситуация сбивала его с толку. Вроде же все на одной стороне сражались и на тебе! И кто теперь его настоящие союзники?

— Ты никогда не понимал, что значит быть лидером! — орал Вольт, забирая автомат у одного из своих парней. Слушает Змей его вопли или нет, вожака не волновало. Эмоции требовали разрядки. Лучше — свинцовыми очередями.

Змей не отзывался. Он не собирался выдавать свою позицию дурацкими словами.

Притаившись в темном проулке, он ждал удобного момента для атаки.

От напряжения, кудрявый вожак не заметил другой опасности. Шум наверху он расслышал в последний момент.

Лязгнула цепь, и в каменную кладку в десяти сантиметрах от головы Змея прилетела шипастая кошка. Желтоглазый отпрянул, а Клык выдернул этот якорь из стены и спрыгнул с крыши.

Змей вскинул пистолет, но звенья больно ударили по запястью. Оружие выпало, а от удара о мостовую грянул самопроизвольный выстрел, но никого не задел.

Клык шагнул назад и сделал замах.

Стальная цепь провернулась в воздухе. Кошка сверкнула зубьями и устремилась вперед — прямо в голову Змея.

Змей едва успел отпрянуть.

Крючья хлестнули по мостовой за его спиной, разбивая камень. И тут же рванули назад. Они запросто могли впиться Змею в ногу или спину, но главарь двигался быстро, несмотря на травмированные пальцы — адреналин и желание выжить очень помогали. Ему совсем не хотелось, чтобы эти железки снова вонзились в мясо.

Клык сжимал звенья цепи твердо, а на лице его застыла холодная решимость.

Он снова бросился в атаку, сокрушая деревянную шпалеру, которую кошаки оставили в проулке. Брызнула щепа. Змей на миг прищурился, чтобы заноза не выбила глаз.

И тут же оказался вынужден пригнуться, пропуская свистящую цепь над головой.

Заметив рядом пистолет, он сразу же ушел в кувырок. Схватил его и выстрелил, встав на колено.

Клык сам не понял, как так вышло.

Он замахнулся, рассекая воздух смертоносной цепью. Звенья сверкнули в лучах дневного светила, извиваясь и готовясь настичь добычу.

Змей вскинул пистолет и поймал его на мушку.

Грохот выстрела.

Но пуля ударилась в звено и лязгнула прочь.

Вышло, будто он такой мастер, что может отбивать цепью выстрелы.

Клык действительно был мастером, но даже не думал, что способен на такое.

Времени на гордость не нашлось, Змей уже снова жал на спуск. Пришлось спешно шагнуть за поворот и прокричать:

— Ты даже с пистолетом ни на что не годишься, ублюдок!

Змей медленно шагнул ближе.

— Эй, Клык! Ты решил устроить новый поединок чести?

— Да нет у тебя чести, мразь! — отозвался тот. — Столько парней положить, и все ради чего?

Ответить Змей не успел, потому что ему самому пришлось спешно отступать в укрытие.

Раздалась автоматная очередь.

— Я тебе прикончу, гад ползучий! — орал Вольт. — Выходи, ничтожество!

Змей шумно выдохнул и сглотнул. Стер рукавом пот со лба.

Вставил новую обойму и передернул затвор.

«Посмотрим, кто из нас ничтожество», — подумал он.

Но ситуация резко изменилась.

Ревущий гул снова разорвал атмосферу.

Взрывы — это красиво.

Но гораздо приятнее, когда ракетами по противнику шмаляешь ты, а не по тебе.

Еще один кусок крепостной стены содрогнулся от ярости огня и начал осыпаться — но только с внешней стороны. Стены у тойгеров слишком толстые, а ракеты у избушки слишком слабые.

Сам шагоход еще не добрался до города, но грохот его шагов и треск деревьев уже прорезался через крики и пальбу.

Кармилла спешит. Она заставила избушку бежать.

И скоро та пнет их по заднице.

Все участники перестрелки на мгновение замерли, вспомнив, что трындец близится.

Змей позволил себе несколько секунд размышлений.

Сражаться дальше или бежать? Пытаться вступить с Кармиллой в переговоры бесполезно. У нее преимущество, и эта кровожадная стерва точно всех перебьет.

Змей принял решение.

Тактическое отступление.

Но он не собирался уводить людей из поселения тойгеров.

Нет, он решил выиграть время — в прямом смысле.

Желтоглазый лидер метнулся через узкий проход на соседнюю улицу. Помчался по тропе, которая вела обратно к храму.

Пока братки стреляли, Саблезубый в замешательстве отсиживался за старой бочкой. Периодически он высовывался из укрытия, но быстро прятал морду обратно. Нет, дело не в трусости. Он слышал яростные крики и выстрелы, но никак не мог выбрать сторону.

Блондин озадаченно смотрел на бывших товарищей.

«Почему они не могут договориться? — звучало у него в голове. — И что мне делать-то? Кого спасать? Кого убивать?»

Решение пришло неожиданно. Его принесла на хвосте ракета.

Он сообразил, что главари будут сражаться, пока не явится шагоход и не прикончит всех. Разделять такую судьбу не хотелось. Трусость или здравомыслие — без разницы. Просто пора валить. Монах вон, уже забрал свою шестерку и умчался через выбитые ворота.

Надо следовать примеру умных людей.

Пока Саблезубый направлялся к мотоциклам, Змей уже добрался до водопадов.

Каменный парапет после ракетного удара частично обрушился. Пейзаж изменился, но воды продолжали шуметь и разбиваться о скалы.

Всю дорогу Змея преследовали выстрелы. Приходилось петлять и пригибаться. Пули вышибали крошево из стен, высекали искры в паре шагов от Змея, разносили глиняные горшки с цветами. Пугали кошек. Да, в городе кошаков еще и обычные кошки есть. Но для удивления времени не нашлось.