Стадион накрыло многоголосым гулом – разношерстная публика (и местные, и прилетевшие к нам на Землю ради отборочных инопланетяне) явно оценили мою позицию.
Потом засыпали вопросами уже Айлу, которая оказалась не готова к такому вниманию, и акулы пера сразу же окрестили ее «скромницей», вновь вернувшись ко мне. Терзали нас, наверное, в итоге около четверти часа, я даже стал опасаться, что мы привлекаем излишнее внимание. Но, к счастью, вездесущие организаторы в желтом, объявив о завершении пресс-конференции, безжалостно оттеснили журналистов, а нас буквально внесли на руках в просторный прохладный офис. За массивным столом темного дерева, слишком вычурным даже для такого помещения, сидел вели с глубокого синего цвета кожей – довольно редкого на фоне спокойных оттенков большинства представителей этой расы. На голове его покоилась пышная курчавая шевелюра, живущая, казалось, своей отдельной от хозяина жизнью.
- Мак Желтый шлем! – белозубо улыбнулся вели. – Я хотел лично поприветствовать тебя. Вижу, ты не очень рад?
Смущает немного такое прозвище, как и в принципе использование такого приметного аксессуара – но на общем совете мы решили, что вряд ли враги успеют среагировать так быстро, а вот принцесса, наоборот, сможет нас вытащить к себе. Когда доберемся до Соул и в том случае, если она или ее доверенные люди смотрят телевизор…
- Мой напарник просто не любит лишнее внимание к своей персоне, - опередила меня Айла. – Конечно же, мы оба вам благодарны за приглашение, вели Орилан. Просто, сами понимаете, эти журналисты…
- Понимаю, - вновь белозубо улыбнулся наш новый знакомый. – Значит, не будем терять понапрасну время. Двадцать шесть точек в секунду – отличный результат.
- Спасибо, вели Орилан, - вежливо ответил я.
- Не перебивай, - курчавое гнездо на синей голове качнулось. – Такое достижение достойно награды. Как насчет завтрашней игры на Соул во втором составе «Молний»?
У Айлы от неожиданности приоткрылся рот, а я настолько оторопел, что на секунду потерял дар речи. И хорошо, потому что…
- Ах-ха-ха! – Орилан откинулся на спинке кресла и громко, от души расхохотался. – Разумеется, я шучу! Мои парни даже во втором составе делают двадцать семь. Но тебе есть куда стремиться, землянин. Завтра отборочные на Соул, так что я официально вас приглашаю принять участие.
- Мы согласны, - не стал я отказываться. – И всех еще и там удивим!
- Какой быстрый, - довольно сказал Орилан. – Мне нравится. Полетите с нами, на фирменном космолете «Молний Эфероса». Но не думайте о себе лишнего – не вы одни показали хорошие результаты, и на борту будет довольно разношерстная компания. Вылет через два с половиной часа. Обслуга есть?
- Нет, - ответил я. – Только мы двое.
Айла растерянно посмотрела на меня. Ничего, выйдем, и все объясню.
- Скромно, - вновь одобрил Орилан. – Подойдите к терминалу сорок четыре заранее. А теперь – свободны. Собирайтесь!
И вновь команда в желтых комбинезонах вынырнула словно бы из невидимости, настойчиво проводив нас к выходу, по дороге всучив пропуска к терминалу.
- Почему ты сказал, что нас только двое? – набросилась на меня девушка. – А как же Света и Карл?
- Без паники, - осадил я ее. – Мы с тобой летим на Соул как участники соревнований вместе с командой. А наши друзья стартуют отдельно на истребителе. Как только мы встретимся с принцессой и подтвердим свои личности и намерения, мы попросим ее разрешить им посадку.
- Логично, - призналась Айла.
Еще бы – не вижу смысла бросать в этой петле корабль. Но для начала нам нужно встретиться с Ами, от которой сейчас зависят все наши дальнейшие действия.
- Кстати, кто это был? – спохватившись, спросил я девушку.
- Ты что! – она искренне вытаращила глаза. – Это же Орилан Штрасс, племянник самого лорда Сапоро! Он президент клуба «Молнии Эфероса» и чемпион на покое, многие все бы отдали, лишь бы постоять с ним рядом! А ты… Эх!
Подруга Бена махнула рукой, а я едва заметно пожал плечами. Теперь буду знать, и для меня, конечно, намного важней, что этот странный вели с птичьим гнездом на голове – член клана Сапоро. А такие знакомства не помешают.
Связавшись с Карлом, я передал ему инструкции, а потом мы с Айлой, не теряя времени, поехали на космодром. У сорок четвертого терминала нас уже ждали – шустрые рапаки приняли пропуска и проводили к выходу на поле, где нас и еще с десяток счастливчиков подхватил приземистый автобус. Быстро домчав нас до каботажника и высадив, он покатил обратно с еще большей скоростью. Мы же загрузились в тесный салон, и уже через пару минут стартовали к орбите.
- Хотя бы долетим с комфортом, - довольно проговорил я, опустив сиденье и развалившись на нем полулежа.
Айла молча кивнула – видно было, что предшествующие события ее утомили. Да и я сам, честно говоря, начал засыпать. Все-таки бои в космосе, а потом сразу потрясающие, но все же изматывающие соревнования – такое не проходит бесследно для организма. Другие победители отборочного тура тоже укладывались на боковую, но кто-то все же заказал у стюардессы-акортета каких-то явно алкогольных напитков, и теперь в салоне стоял оживленный галдеж. Еще раз проверив свой браслет и не увидев на нем теперь ни одной точки, я печально вдохнул – как все ожидаемо – и провалился в сон.
Глава 22. Попытка к бегству
- Подъем, чемпионы! – меня разбудил бодрый крик племянника Сапоро, который расхаживал между рядами сидений. – Посмотрите на обзорные мониторы – когда еще вам доведется увидеть такую красоту!
Недовольные шепотки вырванных его речью из сна пассажиров быстро затихли. Я и сам с замиранием сердца смотрел на потрясающую картину… Разумеется, Соул с орбиты я видел уже не впервые. Но корабль «Молний Эфероса» пролетал сейчас ночную сторону планеты, и разноцветные огни на двух видимых материках складывались в причудливый узор. Планета жила, планета чувствовала, планета дышала… Почему-то именно такие сравнения роились сейчас в моей голове.
- Сегодня вам предстоит доказать свои возможности и даже превзойти их! – прическа Орилана, такое ощущение, за время полета стала еще пышнее и сейчас колыхалась на его голове словно студень. – Лучшие из вас получат места в «Молниях Эфероса», лучшей команде в империи!
Счастливчики, еще недавно шипевшие на своего провожатого, разразились аплодисментами и радостными воплями. Еще бы – ведь у каждого из них уже сбылась мечта, если говорить об отборочных соревнованиях на столичной планете. А те из них, кто станет частью «Молний»… Эх, и почему все так сложно! Я вот, к примеру, сегодня могу стать тем, кто нагло прогуляет столь важное событие. Орилан от недоумения, наверное, свои космы на ужин съест.
- В двадцать ноль-ноль по местному времени вы должны будете явиться на стадион, - продолжал тем временем родственник Сапоро. – А перед этим у вас есть уникальная возможность потренироваться на императорской трассе рядом с Золотым замком. И не благодарите!
Орилан широко улыбнулся и принялся подробно рассказывать о том, что можно, а что нельзя делать на Соул. Оказалось, что покидать тренировочную площадку разрешено только для того, чтобы поспать или поесть, да и то в пределах комплекса, который включал в себя несколько гостиниц и многочисленные рестораны. После этого я уже слушал вполуха, одновременно набирая сообщение Карлу.
- Где вы? Все в порядке?
- Мы в безопасной зоне, - моментально ответил тот. – Девяносто тысяч километров от линии орбитальной защиты. Ближе подлетать не стоит, даже здесь периодически появляются патрули. Хорошо, что мы в невидимости.
- Отлично, - отметил я. – Ждите, мы постараемся как можно быстрее выйти на Ами.
- А нас выпустят погулять, посмотреть на столицу? – со странной смесью наивности и безнадеги в голосе спросил полосатый глантак. Чудная раса, впервые я таких именно на соревнованиях и увидел. Бело-голубой с черными, словно тигриными полосами по всему телу. Да и похож немного на помесь человека то ли с котом, то ли со снежным барсом. Разве что хвоста нет. Ах да, барс ведь еще не полосатый, а пятнистый…