- А жирнее «Молний Эфероса» вряд ли кто-то найдется, - закончил за нее Карл. – Так что, Мак, или двадцать точек, или никаких гарантий.

- Все нормально, я справлюсь.

Мой ответ прозвучал немного резко, и разговор стих сам собой. Зря я, конечно, не сдержался, но просто из-за этого постоянного потока событий я все никак не могу довести свой уровень батарейки до восьмого, а последние пара попыток, на которые я все же смог выкроить немного времени, так и вовсе прошли впустую.

- Включаю невидимость, - учитывая, что ничего серьезного не ожидалось, место в кресле пилота я уступил Айле, и теперь она заводила корабль на посадку. С учетом уже не раз опробованной скрытности, ничего сложного в этом быть не должно.

Так и вышло. Мы привычно опустились в районе моего родного города: только точку назначения я указал не в Нееловке, а на заброшенных торфоразработках – довольно тоскливых, но точно зарекомендовавших себя как безлюдные. Только почву для приземления Айле пришлось выбирать долго и придирчиво, но зато в итоге корабль опустился на островок вполне себе твердой породы. Потом мы, наверное, около часа добирались до шоссе, где сели на пыльный и слегка помятый автобус с флегматичным водителем-вели и уже на нем прокатились до города. А к стадиону, переоборудованному для проведения отбора, добрались уже на такси – до конца отведенного для показательных полетов времени оставалось всего полчаса.

- Стойка регистрации вон там! – сгорбленный и щуплый рапак с бейджиком «Организатор» указал нам в сторону прозрачного длинного столика, за которым стояли симпатичные девушки в легких костюмах бело-синей расцветки.

Мы быстро зарегистрировали нашу с Айлой пару, и я неожиданно осознал, как меня начинает накрывать то самое чувство, как тогда на Вларсе! Или недавно в самые тяжелые мгновения сражения с алвами… Инстинкт пилота?

Выданные нам потрепанные тотал-кары сначала вызвали тяжелый вздох со стороны Светы, но Карл с Айлой быстро подшаманили мой, а моей напарнице скорость будет не так уж и важна.

- Ваш номер семьсот сорок первый, - еще один техник спроецировал на наши кары номер команды и на всякий случай уточнил. – Вас точно только двое? Вы же знаете, что нападающих обычно берут только тройками?

- Или тройками, или гениев, - я широко улыбнулся в ответ, а зеленый акортет, недовольный тем, что его опыту не стали внимать, тут же оставил нас одних.

- Нашел информацию по лидерам отбора, - пока я смотрел на большой таймер, отсчитывающий время до старта, Карл сделал кое-что более полезное. Или нет? Сейчас бы не потерять настрой. – Защитники с Кнарка, два вели на личных карах, смогли набрать целых семь отбитых атак из десяти. В нападении тройка с Акортета, лучшее время – двадцать одна точка в секунду, и, как ни странно, команда с Земли. Неожиданно, я-то думал, все призовые места достанутся наемникам.

- Ой, это же Артем! - Света охнула, стоило Карлу вывести фотографии лидеров, а я таким вот неожиданным образом узнал, что мой старый знакомец, работающий на Сопротивление, оказался тоже втянут в эту на первый взгляд необязательную эпопею с гонками.

- Время! – Айла вырвала меня из не самых своевременных мыслей и помогла сохранить гоночный настрой.

Я запрыгнул в свой тотал-кар, девушка с пропеллером в свой, и мы выкатили на поле стадиона. А ведь его действительно серьезно переделали: почти все свободное пространство занимали трассы, идущие во всех плоскостях и даже меняющие свое расположение.

- Итак, пара нападающих, номер семьсот сорок один! – ведущий объявил наше появление, и стадион, уже разобравшийся во всех тонкостях игры и оценивший наш урезанный состав, довольно заухал.

Странно, и откуда здесь столько людей собралось? Впрочем, чего это я? Самый популярный спорт в империи, к жизни которой хотели бы приобщиться девять человек из десяти. Плюс достаток и свободное время, появившиеся после захвата Земли – что еще надо, чтобы толпа начала жаждать развлечений?

- Напоминаю условия. Нападающие должны довести мяч до цели, - ведущий снова начал говорить, и в такт его словам свет прожекторов сошелся в верхней точке этого лабиринта из трасс. Вот, значит, куда мне надо добраться.

- А сейчас он вытащит из куба вероятностей номер, соответствующий типу защиты, - Айла прокомментировала происходящее. – Нам его не покажут, а вот все зрители теперь уже знают, что нас будет ждать.

Стадион яростно взревел, над моей головой начался обратный отсчет, и, вжав обе руки в панель управления, я стартовал. Сначала было страшно, первые пару поворотов мне даже казалось, что мои мышцы деревенеют, но потом я увидел, как легко мне дается каждый из маневров, и страх ушел. Пара секунд, и вслед за ним последовало и сознание, оставляя только голые инстинкты. Я смотрел, как мой кар скользит вперед, как медленные нелепые препятствия пытаются вырасти на пути – но им за мной просто не угнаться.

- Все! – я сам не понял, что мы добрались до самой вершины, когда голос Айлы и новый гул стадиона, теперь уже приветственный, вырвали меня из транса.

- Сколько? – я знаю, что в нашем канале есть Карл, и он следит за результатами.

- Двадцать шесть, - он ответил почти сразу, а вот мне, чтобы поверить, потребовалось гораздо больше времени.

- Ты очень быстро растешь, - кар Айлы остановился рядом со мной, и маленькая помощница старого Бена посмотрела на меня испытывающим взглядом. – Не знаю, говорили ли тебе, но это настоящий талант. И… Теперь я верю, что если тобой заняться, то очень скоро ты сможешь сесть даже на Соул.

И чего любители гонок так любят обсуждать незаконные посадки? Я радостно махал руками зрителям и одновременно одергивал себя, чтобы удержать рвущегося наружу мальчишку. Ведь кто из нас не любит быстрые машины и готовую порвать ради тебя глотки толпу?

Но что-то не так… Я пока не могу понять, что именно, но в одно мгновение все как будто изменилось. Опасность снаружи? Вроде нет – мы записались инкогнито, а вели меньше всего интересуют личности варваров с окраины… Что-то случилось со мной? Вроде бы все цело… И тут я заметил мигающую красную точку на одном из своих браслетов. Девять мигающих красных точек.

Сигнал потерян

Неужели случилось самое страшное, и я потерял связь со своими псами?

Глава 21. Чемпион

Как следует поразмыслить над происходящим мне не дали – победителей необходимо было наградить, а еще нам, кажется, предстоял интересный разговор с представителями команды «Молнии Эфероса».

- Семьсот сорок один! – раздался над стадионом усиленный динамиками голос комментатора. – Спускайтесь и подходите к красному баннеру!

Толпа вновь восторженно взревела, и я прямо-таки почувствовал кожей прикованные ко мне тысячи взглядов. Черт, все же какое неповторимое ощущение!

Мы с Айлой, слегка друг другу кивнув, вернулись в кабины своих каров и, не сговариваясь, лихо заложили крутой вираж. Болельщики охнули, а из динамиков послышалась бравурная музыка – звукорежиссер хорошо знал свое дело.

- Айла, Мак, - подбежал к нам высокий худощавый акортет в ярко-желтом комбинезоне, видимо, один из организаторов. – Поздравляю, вы лучшие на этом этапе!

- Спасибо, - кивнул я.

- Вставайте на подиум, - меня подтолкнули, и я не стал сопротивляться. Минута славы продолжается и даже слегка затянулась!

Наверное, впервые за все эти кажущиеся бесконечностью дни я отвлекся. По-настоящему, пусть и ненадолго. Алвы, гнарфы, Сопротивление – все это на какое-то время перестало быть важным. На меня нацелились десятки объективов фотоаппаратов и видеокамер, болельщики из vip-зоны снимали меня на смартфоны, а над нашими головами нависли звукооператорские краны с микрофонами.

- Почему вы все время в шлеме? – задала вопрос симпатичная рыжая девушка с какого-то спортивного канала. – Покажите свое лицо поклонникам!

- Я хочу, чтобы меня любили не за внешний вид, а за мастерство, - расслабленный мозг легко подсказал выгодную тактику общения с журналистами.