Выбравшись из такси перед домом, я вошла и прислушалась к тишине. Легкий отзвук запаха Серина еще витал в воздухе. Похоже, он еще долго будет преследовать меня. Но, чуть принюхавшись, я поняла, что ошибаюсь, и пошла прямо к задней двери дома. Естественно, Нейл обнаружился на моем внутреннем дворе, практически лежа в одном из плетеных кресел, сложив свои длинные сильные ноги на соседнее. На груди он пристроил бутылку с пивом. Начатая упаковка стояла рядом, а на столе были какие-то бумажные пакеты. Смотрел он прямо на меня и молчал.

Я подошла, опустилась в противоположное от него кресло и умостила ноги рядом с его окованными железом сапожищами. Мы какое-то время смотрели друг на друга.

– Как прошел твой день? – наконец глухо спросил он.

Я промолчала. Что сказать? Что сегодня, глядя на то, что когда-то было живым, жизнерадостным мальчиком, я осознала, насколько на самом деле никчемна вся эта наша возня в песочнице? Все эти препирательства и выяснения, кто круче и сильнее морально и физически, и соревнования, кто лучше изгалится в том, чтобы достать другого и подчинить себе, показались вдруг ничтожной суетой перед тем фактом, что этот ребенок никогда не вырастет, никогда уже не пойдет в колледж, не станет тем, кем наверняка мечтал. Он уже не встретит девушку, не будет краснеть и потеть, ожидая свидания и мечтая о первом поцелуе. Никогда не женится и не увидит рождение своих детей. НИ-КО-ГДА. А все эти наши бодания – такая, по большому счету, ничтожная хрень. Да, видимо, эта работа не будет для меня легкой, если первый же день оставил меня настолько раздавленной.

Хочешь пива? — кивнул он на упаковку у своих ног.

Я покачала головой.

— Зачем ты здесь? — посмотрела ему в глаза.

Нейл ответил мне прямым взглядом, усталым и грустным, но в глубине его словно гудело глубоко спрятанное пламя.

— Может, просто не могу быть где-то еще, — ответил он. — А может, знал, что ты, как всегда, забудешь купить поесть, и решил не дать умереть тебе с голоду.

Мой желудок, как ни странно, до этого не подававший признаков жизни, вдруг громко заурчал. Я встала и пошла к дому, чувствуя напряженный взгляд Серина на своей спине. Хочу ли я, чтобы он остался сегодня? Не знаю. Знаю, что одна сейчас быть не хочу.

— Чур, тащишь свои пакеты внутрь сам, — сказала я, входя. — Я в душ.

Когда я, кутаясь в халат, вышла из душа, по дому распространялись весьма многообещающие ароматы. На кухне Серин не обнаружился. Он оказался в моей крошечной гостиной. Войдя, я даже моргнула от удивления. Помимо того что Серин умудрился сервировать мой низенький журнальный столик, как произведение искусства, так он еще повсюду расставил свечи и выключил свет. И неожиданно это превратило мою скромную комнату в загадочную территорию, ступив на которую я словно должна была включиться в некую игру. Не то чтобы я была сейчас к этому готова, но, с другой стороны, что я теряю?

Я замерла в дверях, вдыхая запахи пищи и горящего воска, а Нейл встал и смотрел на меня, кусая нижнюю губу.

— Я знаю, как убого это выглядит, — сглотнув, сказал он. — Но ты ведь наверняка не позволишь мне пригласить тебя на свидание, где подобное сделали бы профи гораздо красивее и лучше, чем может при всем желании получиться у меня.

Я удивленно посмотрела на него.

— Почему ты решил, что мне вообще нужно все это? — обвела я рукой комнату.

— Потому что думаю, что у нас все как-то неправильно началось… То есть для меня все как раз именно так, как надо… Пожалуй, я бы ничего не хотел менять в нашей встрече… Но ты ведь придаешь такое большое значение своей человеческой половине, а значит, для тебя важно… ну, то, как это обычно происходит у людей. Типа, свидания, романтика и все такое. Я не буду врать, что хоть что-то знаю об этом. Мои отношения с женщинами были как-то далеки от красивых ухаживаний. Все несколько по-другому было…

Я закатила глаза, не особо желая сейчас вникать в подробности его похождений, и он нервно шагнул ко мне, поднимая руки так, словно боялся, что я просто сбегу.

— Стоп! Не злись, черт возьми! Я просто хочу сказать, давай попробуем заново, Лесли?

— Что ты имеешь в виду? — устало вздохнула я.

— Именно то, что говорю. — Серин подошел ко мне вплотную и протянул руку. — Привет! Меня зовут Серин Нейл. Не согласишься ли ты поужинать со мной?

Я смотрела ему в лицо и почти не узнавала. Передо мной стоял совсем другой мужчина. Не самовлюбленный суперстар Нейл, уверенный, что женщина должна падать к его ногам и получать множественные оргазмы просто от того, что он задержал на ней взгляд. Нет, сейчас это был обычный, нормальный парень, который совершенно отчетливо потел от страха, что я могу его оттолкнуть. Запах его нервозности читался в воздухе, смешиваясь с ароматом подавляемого возбуждения и тяжеловатым духом свеч. Никакой фальши и притворства не было ни в его взгляде, ни в голосе, и это успокаивало мое вечное желание ощериваться в попытке поставить барьеры между собой и любым посторонним существом. К тому же моя волчица чувствовала сильное желание потереться о волка Серина в поисках простой, но такой нужной сейчас ласки.

— Не вижу причин отказаться, — совершенно честно ответила я. И это тоже была правда.

— Спасибо, — улыбнулся Серин и сделал неловкое движение, приглашая меня к столу.

Мы ели молча, и все время Серин пристально наблюдал за мной, словно боясь что-то упустить, и выглядел довольно напряженным.

— Мне нужно поговорить с тобой, — наконец сказала я.

Серин слегка вздрогнул и напрягся сначала чуть сильнее, а потом словно выдохнул так, как будто произошло то, чего он и ждал весь ужин.

— Я знаю, что ты не поверишь, — тут же торопливо начал он. — Но я действительно не подстраивал всю эту ситуацию с Лео . Не буду врать, что не хотел, чтобы вы расстались. Но не так Просто я реально понимаю, что парень почувствовал, увидев нас… Короче, я бы мог давить на тебя, цепляться и все такое, но сделать так…

— Я знаю. Кир с Камилем были сегодня у меня и пытались изобразить то ли твоих адвокатов, то ли агитационную бригаду в защиту твоей непричастности.

Серин резко вздохнул.

— И что ты об этом думаешь? — мрачно глянув исподлобья, спросил он.

— Думаю, что ты должен позволить им вернуться.

Моментально и поза, и выражение лица Нейла изменились. От мягкости и уязвимости не осталось и следа.

— Нет! — лязгнул металлом его голос.

О, ну да, Альфа во всей красе вернулся. Лирическое отступление было не слишком продолжительным.

— Они твои друзья. Сколько вы знакомы?

— Всегда. Сколько себя помню. Но это не имеет значения. Они посмели решать за меня. — В голосе уже настоящее гневное рычание.

— Они переживали за тебя. И пытались сделать как лучше! — без особого выражения сказала я, зная, что этот разговор не имеет особого смысла. Если Альфа решил — можно хоть разбиться, но сдвинуть не удастся ни на миллиметр.

— Наплевать! Я не позволял им влезать в мою жизнь и решать мои проблемы за меня, словно я какой-то слабак и не в состоянии справиться! — В руке Серина хрустнуло стекло стакана.

Я поднялась, не желая с ним больше препираться.

— Знаешь, Нейл, в этой конкретной ситуации мне видится только одна реально пострадавшая сторона — Лео. Ты вроде как выиграл теперь. Естественно, не мне говорить тебе, как обращаться с теми, кто тебе предан настолько, что рискует даже навлечь на себя твой гнев, пытаясь действовать в твоих интересах. Спасибо за ужин. Можешь остаться в гостевой спальне.

Серин тоже вскочил, преграждая мне дорогу.

— Черт, что не так-то? Еще вчера ты готова была прикончить Кира, а сегодня на его стороне! Что за хрень, женщина? Неужто ты так быстро простила?

— Речь не обо мне! Кирии Камиль мне чужие и мало знакомые люди. И я им никто, в отличие от тебя. И поэтому я могу если не простить, то понять, почему они сделали то, что сделали. А бесит меня сейчас не то, что они поступили хреново по отношению ко мне и Лео. Меня выводит из себя тот факт, что ты с легкостью вышвырнул из стаи людей, которых знал и вроде любил всю жизнь, только потому, что они нарушили твои гребаные границы! Неужели самолюбие и амбиции Альфы для тебя важнее, чем годы дружбы и преданности?