Вопреки ожиданиям, инструктор не стал развивать конфликт.

- Неплохой из тебя может получиться разведчик. - здумчиво проговорил он и добавил: - Если выживешь, конечно. Да, я выполняю задание, это правда. Означает ли это, что моя мотивация ниже твоей? Помолчи, дай закончить. Мой долг - довести дело до конца, чтобы потом вернуться с результатами к своему начальству. Я мог бы и тебе напомнить о том же самом, но, подозреваю, что не буду настолько убедительным, чтобы воззвать к твоему чувству долга. А что касается опасностей, то глупая смерть в мои планы никогда не входила. Такую роскошь грамотный разведчик не может себе позволить.

- Вы были убедительны, сэр, - поспешно сказал Вистан, понимая, что наговорил лишнего. - Более, чем. Я не хотел вас оскорбить. Мне показалось, что наши взгляды слишком расходятся, и это ставит под сомнение будущее группы, как боевой единицы. Вы сами говорили на занятиях о сплочённости, единомыслии и прочих факторах...

- Стоп! Он мне ещё лекции будет читать! - поворчал Харди. - Причём, мои же. А на тех занятиях, где я говорил об импровизации, инициативе и умении брать на себя ответственность, ты, наверное, спал?

- Нет, сэр. Я помню.

Инструктор покачал головой и придирчиво оглядел парня с головы до ног, негромко приговаривая:

- С инициативой всё в порядке. Ответственность на себя уже взял. Опасностей не боится. Наглости не занимать. - зкончив осмотр, Харди скомандовал. - Тогда вперёд, разведчик. Будем импровизировать.

* * *

Холмы, на вершинах которых росли кустарники здесь были настолько огромными, что путь по прямой вскоре стал просто невозможен. Приходилось постоянно петлять из стороны в сторону, ориентируясь лишь на крутизну склона. В отсутствии сколько-нибудь приличного кругового обзора, Харди приказал соблюдать молчание и двигаться как можно тише. Необходимость постоянно поддерживать равновесие на рыхлом грунте утомляла вдвойне, и к исходу дня, заплечный мешок показался Вистану гораздо тяжелее, чем вначале пути вниз по склону. Выполняя обязанности замыкающего, он изредка оглядывался назад и через каждую сотню шагов сообщал командиру текущую обстановку. Получив короткий доклад, Харди отвечал условным знаком о том, что понял и продолжал движение. Вистан откровенно скучал, и единственным его развлечением был подсчёт шагов. Несколько раз он сбивался, думая только о Молли, и тогда выяснялось, что инструктор тоже считает. Не получив вовремя однообразный и бесполезный доклад, Харди оборачивался, выговаривая шёпотом курсанту:

- Не спать!

Вистан смущённо хмурился и кивал, но не мог избавиться от мыслей о своей любимой. Каждый шаг вперёд приближал его к той заветной черте, за которой начнётся то самое "достаточное расстояние". Казалось, ещё мгновение, и Молли отзовётся, сделав его счастливым настолько, насколько вообще может быть счастлив человек...

- Не спать!

Парень в очередной раз вздрогнул, быстро оглянулся назад и сообщил инструктору дежурное:

- В пределах видимости чисто.

- Привал. - скомандовал Харди. - Снимай свою ношу, пора запастись водой.

Вистан взмахнул руками, разминая уставшие плечи и, облизнув пересохшие губы, спросил:

- Вы обнаружили водоём, сэр?

- Нет. Так легко воду нам не добыть. - инструктор указал на островок грязи среди однообразного сухого грунта и сказал: - Копать будем здесь.

Понадобилось углубиться всего на пару футов, чтобы на дне воронки из грязи стала скапливаться вода. В задачу Вистана входило укрепление постоянно оплывавших стенок ямы, а Харди достал флягу и принялся наполнять её водой.

- Неважно она выглядит, сэр. Мутная, и запашок от неё...

- Ты погоди нос воротить, - инструктор наполнил ёмкость и осторожно поставил её подальше от ямы, - у меня припасено кое-что особенное.

Он расстелил кусок ткани на сухой земле, вынул из заплечного мешка Вистана остатки провизии и вытряхнул оттуда на тряпицу целую кучу песка.

- Э... Это то, о чём я сейчас подумал, сэр? - спросил озадаченный парень. - Меня потренировать решили?

- Обычно ты думаешь о Молли, - усмехнулся инструктор. - Я её никогда не видел, но подозреваю, что выглядит она симпатичнее. А если ты о прахе, оставшемся после голема, то это он и есть. Нет лучшего фильтра для грязной воды, чем такой песок.

Харди связал крест-накрест концы ткани, приподнял узел с песком над землёй и сказал:

- Подставь свою пустую флягу. Укрепи, чтобы не перевернулась. А теперь лей воду прямо в песок.

Вистан с готовностью выполнил все указания, и вскоре первые капли отфильтрованной воды ударились о донышко фляги. Пришлось вылить ещё несколько фляжек грязной воды в песок, прежде чем ёмкость наполнилась чистой прозрачной водой.

- И как? - поинтересовался инструктор, смакуя каждый глоток. - Ради этого стоило нагружать плечи?

- Так точно, сэр! Потрясающий вкус!

- Серебро и немного золота. В големах полно крохотных металлических частиц. В Пещерах такой водой выхаживают тяжелораненых.

Вволю напившись, они снова наполнили флягу, после чего Харди приказал забросать яму землёй.

- Нежелательно оставлять после себя эту лужу. Не мы одни здесь стремимся к воде, - сказал он, и с сожалением высыпал на землю пропитанный грязью песок. - Его следовало бы прокалить на костре, а потом использовать вторично, но такой возможности у нас нет. - Всем отдыхать, - добавил он, обращаясь к Вистану.

* * *

Ярко-синий цвет верхней границы закрытого леса сменился на бледно-голубой, а это означало, что в мире людей уже взошло солнце. Подножие холмов так и осталось в полумраке - сюда не проникал ни дневной, ни ночной свет. Потерявший половину запасённого инструктором песка, заплечный мешок Вистана стал ощутимо легче и больше не оттягивал плечи. Парень подогнал длину лямок и остался доволен весом и балансом груза. Харди долго собирал свои вещи, искоса поглядывая на парня, но, не дождавшись никаких замечаний по поводу маршрута, решил придерживаться вчерашней тактики. Но это оказалось непросто.

Пропетляв между холмами, разведчики очень быстро поняли, что кривизна склона больше не является надёжным ориентиром. Первый раз это обнаружилось после того, как они вышли на свои старые следы. Инструктор озадаченно присвистнул, и потрогал отпечатки ног руками, словно не веря в такую возможность. Когда они во второй раз сдвоили след, Харди витиевато выругался и смущённо посмотрел на Вистана. Доверявший опыту и знаниям инструктора парень попытался сгладить неловкость и сказал первое, что пришло ему в голову:

- Не расстраивайтесь, сэр. По моим наблюдениям, мы уже миновали склон и движемся теперь по равнине. Плотность почвы здесь разная, поэтому трудно определить правильное направление.