- Вы там маршрут обсуждаете, или болтаете по пустякам? Я уже устал ждать.

Вистан вздрогнул, и не сразу вспомнил, откуда он знает этого человека, развязно треплющего его по плечу и говорящего при этом какие-то странные слова.

- ... ты меня понимаешь? - для убедительности, Харди помахал ладонью перед его лицом. - Сядь вот сюда, а то ноги, похоже, не держат.

- Да, сэр. - в ушах звенело, и голос инструктора он едва слышал.

- А звать тебя как?

- Курсант Вистан, сэр. Семьдесят четвёртая Учебно-боевая Разведывательная Группа.

- Вот это - другое дело, а то я начал уже волноваться за твоё здоровье. Если у мужчины во время разговора с женщиной появляется такое выражение лица, значит, дело совсем плохо. Я угадал?

Парень кивнул, и хотел было прояснить ситуацию, но Харди понял всё по-своему:

- Зачем ты так долго с ней ругался? Побледнел весь, чуть сознание не потерял. Нельзя же так цепляться за юбку. Твёрдость прояви - ты же мужчина. Или ей нравится, как ты унижаешься и вымаливаешь прощение?

- Сэр, - он облизал пересохшие губы, и с трудом выдавил из себя: - я не знаю, куда нам идти. Молли не успела мне сказать.

- Что значит, не успела? Вы столько болтали...

- Да не болтали мы! - заорал Вистан. - Она ещё раньше сказала, что долго теперь не сможет со мной разговаривать, пока не приблизимся на достаточное расстояние...

- Достаточное для чего? - хмыкнул инструктор.

- Не знаю... Не мучайте меня пустыми вопросами, сэр... Я, кажется, потерял её навсегда...

Харди опустился на землю рядом с ним, положил рядом свой рюкзак и сказал:

- Если прямых указаний не было, давай рассуждать логически. Голем давно уже не пытался запутывать следы и всё время двигался по прямой, кроме тех случаев, когда обходил неровности рельефа. Здесь, конечно, очень плохо с ориентирами, но я заметил одну особенность. Каждый раз, когда голем менял направление, он выбирал склон с большим, чем до этого, уклоном. Не думаю, чтобы у каменного болвана был какой-то особый повод для таких манёвров. А это значит, что нам нужно делать то же самое. Я тебя убедил?

Ему ничего не оставалось, как поверить в правоту инструктора и кивнуть в ответ.

- Тогда вставай. Вещички я уже собрал. И запомни, наша первейшая задача, это поиск пригодной для питья воды, иначе, далеко уйти нам не удастся.

- Да, сэр.

- Вот твоя поклажа, забирай.

Парень накинул лямки заплечного мешка и пошатнулся под его тяжестью.

- Ничего-ничего, - похлопал его по плечу Харди, - дорога под уклон, справишься. У меня такой же вес. Пошли. Потом расскажу, что я туда положил.

Вистан безучастно мотнул головой и двинулся следом за инструктором. Содержимое мешка его волновало не больше, чем самочувствие голема, превратившегося в кучу песка и мелких камушков. Ноги увязали в рыхлой почве, но идти действительно было легко. Харди шёл впереди и о чём-то непрерывно рассказывал, не особо заботясь о том, слышит его кто-нибудь или нет. Изредка он повышал голос и, не оборачиваясь, вопрошал:

- А ты как думаешь?

- Да, сэр, - механически бубнил занятый своими мыслями Вистан и шёл дальше.

Он в который раз мысленно прокручивал разговор с Молли, надеясь отыскать в её словах подсказку или намёк. Любой, пусть даже крохотный и сомнительный.

"Молли говорила... Да! Молли говорила, что инструктор поможет мне справиться с опасностями!".

- Постойте, сэр! У меня возник вопрос!

Харди обернулся так резко, что едва не потерял равновесие.

- Не думал, что ты настолько быстро выйдешь из ступора. Порадовал.

- Сэр, - Вистан позволил себе улыбнуться, чувствуя, что находится на верном пути, - а где в закрытом лесу самое опасное место?

- А я ещё хвалил тебя, как внимательного слушателя...

- Простите меня, сэр. Видимо, я отвлёкся. Не могли бы вы повторить?

- Отвлёкся, - передразнил его инструктор. - Слушай. Чтобы понять, насколько опасно в том месте, где ты находишься, посмотри себе под ноги. Посмотрел? Что видишь?

- Почву.

- Молодец! Ценное наблюдение. Почва сухая?

Вистан присел, зачерпнул рукой пригоршню земли, взвесил на ладони и высыпал обратно.

- С виду сухая, - задумчиво проговорил он, - хотя... следы, которые мы оставляем, выглядят более чёткими, по сравнению с отпечатками ног голема.

- О! - непритворно удивился Харди. - Да ты и впрямь пришёл в себя. Соображаешь... Так вот, в здешних краях опаснее всего там, где много воды. Во влажных местах у растений закрытого леса совсем другой жизненный цикл. Зародыши отпочковываются от их корней гораздо чаще, чем там, где сухо.

- Нам нужно к воде, сэр.

- А я про что тебе толкую уже несколько часов? И пить хочу не меньше твоего. Не торопись, найдём выход грунтовых вод на поверхность в относительно спокойном месте, выкопаем яму, наполним фляги...

- Нет, сэр, - прервал инструктора Вистан. - Нам, похоже, нужно как раз туда, где беспокойнее всего. Молли говорила, что голем начал разваливаться раньше времени. Он должен был доставить нас в какое-то опасное место.

- Ты в этом твёрдо уверен? Неужели твоя подруга настолько бессердечная?

- Она не такая, сэр!

Вистан не мог осуждать Харди за стремление провести группу безопасным маршрутом. Будучи разведчиком, его командир и не мог поступить иначе, ведь задание всегда должно выполняться с наименьшим возможным риском для личного состава.

"Скорее всего, он не согласится. Видимо, Молли ошиблась на его счёт. Но это ничего не меняет. Справлюсь сам".

- Почему же она пренебрегает твоей безопасностью?

- Вам... необязательно идти со мной, сэр. Наберёте воды и возвращайтесь. Я пойду дальше. Туда, где меня будут ждать.

Выражение лица инструктора, менявшееся по мере того, как Вистан озвучивал свою мысль, не предвещало вежливого комментария:

- Да ты обнаглел вконец, птенчик! Ты кем себя вообразил? Судя по всему - Шефом разведки, никак не меньше! Ты вздумал давать советы командиру разведгруппы?

- В сложившейся ситуации - да! - обозлённый тоном, который позволил себе Харди, Вистан принял вызов, и отступать не собирался. - Для вас это всего лишь задание, а для меня вопрос жизни и смерти! Моей жизни и, если такому суждено случиться, моей смерти. Вам не понять...