- Откуда они вообще взялись, сэр?
- Умеешь ты задавать вопросы. Из наших, уж поверь мне, не знает никто. Святоши учат, что демоны - слуги Дьявола, сумевшего закрепиться в мире людей после того, как верующие охладели к Богам. Раньше Враг рода человеческого царствовал в аду - месте, куда попадают души умерших грешников. Люди перестали обращаться за благословением к Богам, охранительные молитвы уже не сопутствовали любому их начинанию. Противостоящие вражеским силам Боги ослабели и больше не могли сдерживать атаки Зла. Мир истончился и треснул, и в эту прореху устремилась вся мерзость, какая только могла найтись в окружении Дьявола. Они плотным кольцом окружили наш мир и сжимают свои объятия с каждым годом всё теснее и теснее...
- Мурашки по коже от ваших рассказов, сэр. - вздрогнул Вистан. - Моя мама тоже говорит, что у человека есть душа. Значит, святоши правы?
- Если бы я знал. - инструктор невесело улыбнулся. - Есть только один способ проверить.
- Нехороший, какой-то у нас разговор получился...
- Да, согласен. Гляди, граница всё ближе и ближе. Интересно, что будет делать голем, когда упрётся в сплошную стену?
- А она крепкая? - Вистан скептически оценивал прочность непонятного явления. - На кашу похожа.
- На кашу? - засмеялся Харди. - Когда я в первый раз её увидел, то сравнил с молочной пенкой. Эта "каша" очень крепкая, но состоит, ты не поверишь, из крохотных пузырьков. Тебе мама пекла десерт из взбитых яичных белков? Сначала взбитые белки похожи на пену, а потом, после запекания, твердеют.
- Да, очень вкусно, особенно с молоком и мёдом...
- Слюни подбери. Тамошние растения выделяют пену, которая твердеет и становится крепкой, как камень.
- А зачем им это нужно?
- Точно не знаю, но, похоже, наше солнце не слишком по нраву слугам Дьявола. Так они защищаются от дневного света. Смотри-ка, вот и граница.
Голем уткнулся в препятствие и остановился.
- Я так и знал, - злорадно хохотнул инструктор. - Ну, что, урод? Мозгов не хватает с задачей справиться?
- Вдруг вы его разозлите, сэр? - забеспокоился парень.
- Не боись, разведчик, ему...
Договорить Харди не успел. Голем отклонил корпус в сторону и ударил по границе торчащим куском камня, который у человека должен соответствовать локтю. Камень с лёгкостью пробил преграду, и на Вистана обрушился поток мелкого серого песка. Голова парня с треском впечаталась в стенку каменного кольца на плече голема, и последнее, что он успел услышать, был истошный крик инструктора:
- Задержи дыхание!
Во рту чувствовался отвратительный привкус не слишком хорошо очищенного алкоголя, а когда он попытался сплюнуть вязкую вонючую слюну, на зубах заскрипел песок. Вистан стал осторожно ощупывать здоровенную шишку на лбу и зашипел от боли, когда неловко двинул рукой. Кровь на руке была уже засохшей, из чего можно следовало сделать вывод, что он на некоторое время отключался. Вистан хотел спросить у инструктора о случившемся, но слова застряли в горле, как только взгляд соскользнул с окровавленной ладони. Открыв от изумления рот, парень рассматривал окружающий пейзаж и крутил головой по сторонам, стараясь охватить как можно большее пространство. В очередной раз, повернув голову влево, он наткнулся на мрачный взгляд Харди.
- Потрясающе! Вы это видели, сэр?
- Да, - сухо сообщил инструктор, - неоднократно.
- Получается, мы прошли границу и оказались по ту сторону?
- Да... Радуешься ты чему?
- Просто... - смутился парень. - Никогда такого не видел.
- Любуйся...
- У меня вопрос, сэр. Как я ухитрился отхлебнуть из вашей замечательной фляжки, даже не заметив этого?
- Понравилось? - натужно выдавил из себя Харди.
- Вы не обижайтесь, сэр. Честно говоря, та ещё дрянь. Мой отец занимался в Долине перегонкой и очисткой алкоголя, а я несколько лет помогал ему и знаю в этом толк. Не как потребитель, конечно. Я сам не пью, но по запаху сказать могу многое. Меня, наверное, действительно надо было стукнуть по голове, иначе я по доброй воле не стал бы это пить, - засмеялся Вистан. - Не в обиду будет сказано, сэр.
- Рассказали бы - не поверил, - тем же голосом проговорил инструктор, не отрывая взгляд от собеседника. - А тут сам видел и слышал.
- Да, интересное место, - согласился Вистан. - Жаль ребята не видят.
- Я не об этом. Парень, по-моему, настало время задать тебе один вопрос.
- Спрашивайте, - легко согласился он. Настроение было хорошим, даже голова почти не болела.
- Признайся, ты знаешь, куда нас тащит голем?
- Здесь надо уточнить, сэр. - Вистан загадочно улыбнулся и поднял вверх указательный палец. - Я знаю к кому, но я не знаю - куда. Большая разница, согласитесь.
- Большая... К кому же?
Он уже открыл рот, чтобы ответить, затем нахмурился, пожал плечами и сказал:
- Так вы уже знаете.
- Да... Мог бы и догадаться. Поверить только сложно.
- Вы так и не сказали, зачем я пил эту... - Вистан скривился и сплюнул.
- Это единственный способ спастись от раздражения носоглотки, если вдохнул сухие колючие частицы, которые всегда присутствуют на пограничной стене. - неохотно ответил Харди. - У всех охотников в стандартное снаряжение входит фляжка со спиртным.
- А как вы мне её предали? Я же... - он засмеялся и скорчил рожу, изображая удар по каменной руке голема.
Инструктор покачал головой, несколько раз шумно выдохнул воздух, потом натянуто улыбнулся и почти ласково сказал:
- Ты сам у меня её взял. Выхлебал всё, что оставалось, а затем вернул.
- Правда? - он был озадачен. - Я у вас сам её попросил?
- Конечно. А после того, как выпил, - усмехнулся Харди, - ты сказал не своим голосом: "Если не поможешь уберечь парня, то очень быстро узнаешь, что такое ад".
- Не своим? - вновь засмеялся Вистан. - Я не умею подражать чужим голосам. Вот Лейн - настоящий мастер!
- Был...
- Что вы сказали, сэр?
- Неважно. Как самочувствие, разведчик?
- Хорошее! - завопил Вистан. - Настроение бодрое! Какие будут приказания?
- Отдыхай, - распорядился Харди, - после того, как немного протрезвеешь, я расскажу всё, что ты должен знать о здешних местах, пока мы опять не угодили в какую-нибудь переделку. У тебя фляга с водой сохранилась? Молодец. Кровь с лица смой, только не трать много воды. Неизвестно, когда ещё удастся пополнить запасы.