- Зачем вы обвиняете себя, сэр? Вы же не могли предвидеть появление демона. - попытался снять часть вины с командира Вистан.

- Причём тут это? Дерек, черти его забери, навязал мне заведомо провальную миссию! - инструктор сжал руку в кулак и, впечатав его в каменное плечо, зашипел от боли. - Это было чистой воды самоубийством с самого начала. Где была моя голова, когда я на это соглашался? Из вас один Ари понимал, чем всё может обернуться. Мог бы отказаться - никто не посмел бы его упрекнуть! А он пошёл, ещё и Лейна пытался спасти.

- Нам говорили, что все учебные группы совершают пробные разведвыходы.

- Вистан. - Харди замолчал, и на его лице отразилась борьба с желанием сказать нечто важное. - Вистан, положа руку на сердце, ну какая из вас группа? Трое едва оперившихся птенцов, которые ещё не нюхали полёта. Учебные разведгруппы выходят на пробное задание не ранее, чем через полгода тренировок.

- Тогда, почему? - его задело сравнение, к которому прибег Харди.

- Хочешь знать?

- Да.

- Правда иногда бывает очень жестокой.

- Не надо увиливать.

- Хорошо. - Харди пристально посмотрел на парня. - Откровенность за откровенность. Я расскажу тебе об истинных причинах, побудивших Координатора выпустить младенцев в разведвыход, но сначала ты расскажешь мне всё о Молли. Всё. С самого начала.

- Зачем это вам, сэр? - небрежно бросил Вистан, изображая полное равнодушие. - Я её едва знал. Кажется, родильница из Долины.

- Как хочешь, - тем же тоном ответил инструктор. - Надумаешь исповедаться, так я недалеко, на другом плече.

* * *

- Смотри-ка, прёт по прямой. Хорошо, хоть, деревья обходит. Судя по направлению, мы неминуемо должны упереться в стену, разделяющую привычный для нас лес и места, где живут враждебные людям существа.

- Это вы про демонов, сэр?

- Так их, в основном, святоши кличут. Ну и наши охотники тоже подхватили. Вообще-то их следует называть зародышами растений, но это длинно и скучно. А тут коротко и всем понятно.

- А разве растения рождаются не из семян?

- У них там всё совсем по-другому. Я насмотрелся, когда ходил с охотниками в поиск. Ладно, не будем об этом. На, вот, подкрепись. Припасы пока есть, для двоих вполне достаточно.

Вистан принял от инструктора кусок хлеба с копчёным мясом. Без особого аппетита поглощая пищу, он принялся от скуки считать самые толстые деревья, когда сбился, стал считать деревья с раздвоенной вершиной, а когда...

- Обратите внимание, сэр! Вон там, справа по ходу движения!

- А-а. Жилища детей леса. Представляю, за кого они нас примут.

- Дети? Одни, без взрослых?

- Нет. Так называют всех дикарей, живущих в лесах. Это, похоже, их временный лагерь. Обычно дикари далеко от источников воды не селятся.

- А чем они живут?

- Охотой, в основном. Мясом питаются, из шкур делают жилища и одежду. Иногда нанимаются на работу к святошам.

- Ясно. Может, помощи у них попросить? - предложил Вистан. Его удивляло, что Харди смиренно принял своё пленение, не делает никаких попыток, чтобы освободиться. Он забыл спросить у Молли, зачем ей понадобился этот человек, и теперь строил по этому поводу догадки, одна невероятнее другой. Самым страшным оказалось предположение, что Молли, неоднократно упрекавшая его в том, что он разлюбил, сама перестала испытывать к нему нежные чувства. Этого Вистан боялся больше всего. Его собственная жизнь имела смысл только в том случае, если рядом была Молли.

"Она сказала, что я должен ей доверять. Я должен ей доверять, если не хочу ещё и самому себе доказывать, что не являюсь трусом".

- Что они могут сделать? - усмехнулся инструктор. - Разве что напугать голема копьём с костяным наконечником.

- Можно передать с ними донесение. О том, что произошло с разведгруппой.

- Идея неплохая. - одобрил инструктор. - Есть, правда, недостатки. Дикари, скорее всего, разбегутся, завидев нашу лошадку. А если не разбегутся, то вполне может оказаться, что никто из них нас не поймёт. Даже если найдётся понятливый, кому ты это донесение адресуешь?

- Есть же наши агенты среди святош.

- Есть. Как не быть. Подумай, разведчик, - последнее слово Харди произнёс едва ли не с презрением, - сколькими человеческими жизнями будет оплачена доставка такого донесения? Молчишь? Мы не можем привлекать случайных людей. Слишком дорого обходится такая роскошь. Попали в переделку - будем выпутываться сами. Ясно.

- Так точно, сэр!

- Молодец. Надеюсь, что усвоил. Продолжай наблюдение.

Вистан продолжил, потому что больше ему делать было нечего. Ничем не нарушавшееся однообразие лесного пейзажа и мерное покачивание голема убаюкивало, но тревожные мысли не давали заснуть.

"Слишком самоуверен инструктор. Есть у него какой-то свой интерес в том, чтобы кататься вместе со мной на каменном чудище. Он, конечно, человек бывалый, но не настолько, чтобы такая ситуация не была ему в новинку. Эти его вопросы про Молли... О ней знал только Тай, но поговорить с Харди он всё равно бы не успел. Значит, где-то я ещё раз успел проговориться, когда общался с Молли, или когда она действовала вместо меня. Нехорошо получилось. Надо быть осторожнее. Я должен вести себя, как ни в чём не бывало, как будто не имею никакого представления о... - Эта мысль его позабавила. - Я же действительно ничего не знаю".

- Эй, парень!

- Да, сэр!

- О чём размечтался, разведчик? Я уже второй раз тебя окликаю. Гляди, я был прав.

- Я ничего не вижу.

- Вдаль смотри. Вон там, между соснами.

Вистан посмотрел в указанном направлении. Сосны утопали в какой-то грязно-белой каше, торчащей во все стороны между стволами деревьев. Он вспомнил свой первый кулинарный опыт, закончившийся приблизительно таким же результатом. Каша тогда полезла из горшка, пригорела и наполнила дом неаппетитным дымом. Мама поджала губы и промолчала, а отец, посмеиваясь, съел порцию недоваренной подгоревшей крупы, которую только оптимист мог назвать кашей, и Вистан до сих пор помнил, как на его зубах поскрипывали твёрдые зёрнышки.

- Что это?

- Граница. За ней место, которое мы называем закрытым лесом. Здесь заканчивается наш мир и начинается мир удивительных созданий. Настолько удивительных, что человеческое воображение пасует перед их возможностями.

- Вы так говорите, сэр, как будто о лучших друзьях.

- Я немало повидал в жизни, Вистан. Я охотился на этих тварей, по несколько дней проводя на их территории, и видел, что они могут сделать с человеком, если играть по их правилам. Хорошо, что нет у них присущего людям разума, иначе бы человечество пало в этой борьбе, не протянув и десятка лет.