Но то, что я сейчас вижу - продукт десятилетий упорной работы. Экспериментов - удачных и неудачных, долгих поисков, проб, успехов и ошибок. 

- Пойдешь со мной и узнаешь, - усмехается Аншлер. Делает шаг в сторону трапа, оборачивается. - Ну же?!

Сглатываю и смотрю в бездну под ногами. Часовая башня высока только gj меркам фэнтези, где дома не превышают пяти этажей. А я в прошлой жизни снимала квартиру на восемнадцатом… 

Но когда ветер дергает за волосы, над головой поскрипывают канаты и под ногами ходит хлипкий трап, эта мысль совершенно не утешает. 

- Если боишься, я могу отнести тебя на руках? - предложение полуэльфа приводит в ужас. И в чувство.

Выпрямляюсь.

- Нет уж! Я сама. 

Сжимаю до боли зубы прежде, чем сделать первый шаг.

Только не смотреть вниз… 

Глава 38. Договор

Длина трапа отсилы пятнадцать футов, но это весьма жуткие пятнадцать футов. Металл под ногами покачивается и пружинит. Я цепляюсь за руку Аншлера и иду, стараясь не думать о пустоте под нами. 

И только ступив на палубу понимаю, что не дышала все это время. 

Аншлер с насмешкой косится на мою руку.

- Ваша страсть весьма лестна, Даяна. Но я буду благодарен, если вы немного сбавите напор. 

С трудом разжимаю сведенные судорогой пальцы. На запястье полуэльфа остаются красные пятна. Кажется, я наставила ему синяков. Из горла вырывается смешок.

- Простите. 

За спиной матросы (или не матросы? как правильно называется команда на дирижабле?) с грохотом втягивают трап. 

- Что они дела… 

- Отчаливают, - усмехается Аншлер. - У нас воздушная экскурсия. Вы ведь не возражаете.

И снова это не вопрос.

- А если возражаю? 

- Не дурите. Вы же не откажетесь от возможности посмотреть на этот мир с высоты птичьего полета. 

Подозреваю, что мой отказ все равно ничего не изменит. 

- Могли бы для приличия спросить моего согласия? 

Миллиардер пожимает плечами.

- Зачем? Не люблю сотрясать воздух без смысла.

Дверь за спиной захлопывается. Как ловушка.

- Предлагаю проследовать в столовую. Обед будет подан, - он достает из кармана брегет и бросает на него быстрый взгляд. - Через десять минут. Кроме того, из окон открывается изумительный вид.

И мы идем в брюхо воздушного левиафана. 

В дирижаблях я не летала, но на самолетах пришлось попутешествовать изрядно - самых разных, включая двухэтажный “Боинг семьсот сорок семь”.

Так вот: ничего общего. Скорее я могла бы подумать, что перенеслась порталом в очень дорогой отель или особняк богача. Под ногами наборный паркет, на стенах шелковые обои и панели из натурального дерева. 

- Сначала ужин, потом экскурсия, - небрежно продолжает Аншлер. Как будто не происходит ничего особенного. Как будто мы, мать его, просто гуляем по бульвару, а не находимся внутри скрытого чарам невидимости дирижабля.

- Что это за место? 

- Мой дом.

Дом?! Мой понтометр только что зашкалило. 

Тони Старк ты недоделанный… или доделанный. По местным меркам эта технология вполне сравнима с космическими в моем родном мире, о финансовых перспективах воздухоплавания даже думать страшно. А он использует дирижабль чтобы просто вознестись над толпой. В прямом смысле слова.

- Я много путешествую по делам и ненавижу гостиницы, - небрежно добавляет полуэльф. - Пришлось спроектировать и построить передвижной дом. 

- Чрезвычайно сочувствую вашему сложному положению, - ядовито отзываюсь я.

Ах ты бедняжечка! “Пришлось” построить дирижабль, чтобы не мучиться в гостиницах. 

Но несмотря на все старания, сохранять хладнокровие не получается. Да, выпендреж, да, понты. Но кто скажет, что тут нечем понтануться, тот бесстыдно солжет. 

Полуэльф издает довольный смешок. Словно прекрасно понимает какие чувства меня раздирают. 

- Соболезнования излишни. Я люблю вызовы. Они меня мобилизуют. 

- Да, это заметно. 

- Если хотите, после ужина устрою вам экскурсию. 

Конечно хочу! Кто откажется от такого?

Стюард в белой манишке с поклоном распахивает дверь. Столовая невелика, но залита светом. Он льется в огромные панорамные окна во всю стену. За стеклом море и город. Как ни стараюсь, не могу сдержать восхищенного вздоха. 

Аншлер подмигивает.

- Я знал, что вам понравится. 

Пол под ногами вздрагивает и начинает вибрировать. Пейзаж за окном вдруг смещается. Тревожно позвякивают бокалы на столе.  Я в панике цепляюсь за своего спутника и удостаиваюсь снисходительного похлопывания по руке.

- Спокойно, Даяна. Мы просто набираем высоту. 

В глазах полуэльфа пляшут смешинки. Готова спорить, он надеялся на подобную реакцию. И время рассчитал до секунды. В коридоре без окон я бы так не испугалась.

Кроме уже знакомого раздражения в душе зарождается невольное восхищение. Нельзя не отдать должное умению этой опасной сволочи управлять ситуацией.

Но тем меньше у меня шансов выйти из нашего противостояния без потерь. 

Отвожу взгляд и ограничиваюсь коротким:

- Надеюсь, у вас на борту есть парашюты.

- Пара… что? - он выразительно приподнимает бровь. 

- Устройства для безопасного спуска с высоты. 

- А, вы про виндкатчеры! “Парашюты”, надо же… какое забавное слово. Так они называются в вашем мире? 

Ну вот - слова сказаны. “В вашем мире”. 

Аншлер знает, кто я. 

А кто он сам? 

Киваю под испытующим взглядом полуэльфа. Отпираться просто глупо. 

- Есть, разумеется. Но предлагаю отложить экстремальные развлечения до следующего раза. У нас обед. 

Стюард сервирует стол, выносит накрытые крышкой блюда, назливает вино в тонкий хрусталь. 

Что там миллиардер говорил про “сладкий вкус привилегий”? Пропуск на башню в обход всех запретов был даже не вступлением. Так, не более, чем намеком.

За окном городские кварталы сменяются ровными квадратами полей. Неровная линия суши то наступает на море, то пятится, щерясь скалами и рифами.  Мы идем вдоль берега. Черные точки рыбацких лодок покачиваются среди волн. 

Мягко жужжат двигатели, чуть покряхтывает металлический каркас. Увлеченная сменой пейзажа я не сразу сознаю, что Арс остается все дальше за спиной.

- Куда мы направляемся? 

- Пока на север. 

- А когда вернемся? 

Аншлер держит паузу. Тянется к бокалу, делает глоток.

- Вино великолепно. Попробуйте, Даяна. Уверен, что вы оцените букет.

Снова игры?! Мне до смерти хочется рявкнуть на него, но я чувствую - именно этого полуэльф и добивается. Поэтому просто с вызовом смотрю в смеющиеся зеленые глаза и медленно поднимаю бокал. 

Это даже не глоток, только смочить губы, чтобы ощутить вкус напитка.

- Ну, как вам? - миллиардер выглядит заинтригованным. Как кот, от которого впервые ускользнула полудохлая мышь. 

Откидываюсь на спинку стула.

- Так когда, вы сказали, мы вернемся? 

Холодная улыбка.

- А с чего вы вообще решили, что мы вернемся? 

*** 

Кажется, я начинаю привыкать к его провокациям. А может, подсознательно с самого начала ждала чего-то подобного. 

- Вам нужно мое добровольное сотрудничество, господин Аншлер. А я не соглашалась на похищение. Можно посадить соловья в клетку, но нельзя заставить его петь, - спасибо мессеру за удачную метафору.

Снова подношу бокал к губам. 

- Что же по поводу вина, то оно весьма недурно. Но мне нравятся более терпкие сорта. 

В глазах полуэльфа вспыхивает непонятный огонек. 

- Марстон, убери это. И подай “Пино Артре”, - приказывает он стюарду, не отводя от меня заинтригованного взгляда. - Значит, вы не боитесь, что я увезу вас, посажу на цепь и заставлю делиться наработками? 

Еще как боюсь, больной ты ублюдок. 

- Если вы не первый день в бизнесе, то знаете, что рабский труд неэффективен. А интеллектуальный рабский труд неэффективен стократ.