- Вы правы. Я не верю в работу под принуждением, - наконец, признает проклятый полуэльф. И я, кажется, могу слышать грохот, с которым с моих плеч падает пара тонн сомнений и страхов. 

- Тогда к чему весь этот спектакль? 

- Хотел увидеть вашу реакцию.

- Нравится тыкать в людей иголками и смотреть, как они дергаются? 

- Иногда, - с улыбкой соглашается полуэльф. И добавляет, помедлив, - Часто. 

- Признавайтесь: любили в детстве отрывать мухам лапки?

Кажется, моя ехидная реплика затрагивает что-то личное. Лицо Аншлера становится задумчивым.

- Мухи… - тянет он. - Да, их в моем детстве было предостаточно…  

Обмен шпильками прерывает появление стюарда с сервировочным столиком. Новое вино темнее оттенком - багрово-алое, почти черное. И очень терпкое, с нотками чернослива и шоколада. Вкусное, как и предыдущее, но в нюансах я не разбираюсь. Про терпкость ляпнула от балды, чтобы не выглядеть восхищенной нищенкой. 

К вину полагается перемена блюд. Стюард забирает почти доеденный крем-суп и подает что-то похожее на рыбное суфле. Не удивлюсь, если из какого-нибудь местного аналога осетра, которого надо ловить на полную луну и непременно сетями из волос девственницы. 

Несколько минут мы молчим. Я наслаждаюсь деликатесами и проплывающим за окном видом. Надо отдать должное Аншлеру - он умеет жить со вкусом.

- Как вам вино? 

- Превосходно. Еда тоже выше всяких похвал. Передайте мою благодарность повару, - бросаю демонстративный взгляд на настенные часы. - Я рассчитываю вернуться в Арс к пяти, так что, может, перейдем к делу. Зачем вы меня позвали?  

- Хотел узнать поближе свою невесту. 

Закатываю глаза.

- О боги, только не начинайте снова! Хватит этих игрищ! 

- Но я действительно хотел познакомиться с вами поближе, Даяна. А заодно продемонстрировать наглядно все плюсы своего предложения. Вам ведь нравится это? - он обводит рукой столовую. Пышные ковры на полу, роскошная люстра над головой, панорамные окна с видом на море. В обстановке нет вульгарности, но каждая деталь интерьера уверенно заявляет о богатстве. - Красивое и удобное жилье, восхитительная еда, комфорт и безопасность. Достаточно сказать “да”, и вы получите все это. Обещаю. 

- А что получите вы? 

- Вас, - в его глазах вспыхивают лукавые огоньки. - И знания другого мира, которыми вы обладаете. 

В горле становится сухо. Механическим жестом подношу к губам бокал. 

- С чего вы взяли, что у меня есть какие-то знания?

Аншлер морщится.

- Не надо, Даяна. Я видел, как вы смотрели на мой воздушный дом. Вас удивили чары невидимости, но не сам аэростат. Уже приходилось летать на подобных аппаратах?

Я молчу, молчу…

- И этот вопрос про… как вы сказали? “Парашюты”? Не бойтесь. мне не по пути с инквизицией. У меня собственные планы на таких, как вы. 

Этого я и боюсь.

- Таких, как я?! То есть - я не единственная?

- Нет, конечно. В моей компании работает уже четверо диббуков - из разных миров, - он подмигивает. - Весьма колоритные личности, я вас познакомлю.  

- И все ваши невесты? - язвительный вопрос срывается с губ раньше, чем я успеваю его остановить. 

- Нет, просто ценные сотрудники, - он усмехается. - Я и не прочь объявить их своими невестами, но есть две проблемы. Во-первых, в Эндалии запрещено многоженство. Во-вторых, все они мужчины. 

- А как же “привилегия плевать на приличия”? 

Аншлер пожимает плечами. 

- Настолько наплевать на приличия будет затруднительно даже для меня. Но для вас это только в плюс, не так ли? Никаких конкурентов. Соглашайтесь, Даяна. Никто не предложит вам большего. 

Не уверена. По сути, все что предлагает миллиардер - право пользования некоторыми благами. И только до тех пор, пока я ему полезна. Но мои знания ограничены, большая их часть неприменима в этом мире. И что будет, когда ловкий господин Аншлер выдоит все, что я знаю? 

Кроме того, я просто не хочу уступать контроль над своей жизнью. Никому. 

- Спасибо. Как я и сказала, предложение очень лестное, но нет. 

- Почему?

Озвучивать реальные соображения опасно, поэтому будем снова кивать на доброе имя.

- Помолвка - откровенно слабое прикрытие для репутации. Через полгода все начнут задаваться вопросом, почему господин Аншлер не спешит стать счастливым супругом. Кроме того, сейчас мое имя на слуху только в Арсе. Если я соглашусь стать вашей невестой, газетчики ославят меня на всю страну. И я в страшном сне не хочу видеть, что они напишут обо мне, когда мы решим расстаться. 

Уф-ф-ф, вроде получилось логично. И вежливо. И при этом без упоминания моих собственных наполеоновских планов. 

- А кто сказал, что помолвка обязательно должна заканчиваться разрывом? - безмятежно спрашивает миллиардер. - Не забывайте: возможен иной исход.

Что?! 

Я молчу, молчу. Но видимо очень выразительно, потому что он добавляет со смешком:

- Да-да, Даяна, вы не ослышались. Я говорю про свадьбу. 

*** 

Нет, я взрослая девочка. И давно не верю в сказки. А уж историю про Золушку не любила никогда. 

Усмехаюсь, как можно циничнее.

- И вы хотите, чтобы я поверила, что такой как вы женится на… мне?

- А почему нет? - безмятежно отзывается миллиардер. - У меня столько денег и власти, что я могу позволить себе жениться хоть на самке павиана… А вы - красивы, молоды и умны. Не думаю, что хоть у кого-то возникнет вопрос: “Что он в ней нашел?”

- Соблазнительно. Но все равно нет. 

- А теперь почему “нет”?

С таким лицом, как у Аншлера, хорошо играть в покер. Логика подсказывает, что гений-плейбой-миллиардер должен злиться на мое сопротивление. Он меня облагодетельствовать собирается, а я ему фигвамы рисую.

Но по лицу полуэльфа ничего не прочесть. 

- Помолвка или тем более брак означают зависимость от вас…

- У вас нет выбора, Даяна. Этот мир жесток к женщинам. Он и к мужчинам неласков, но женщинам стократ труднее. Вам не обойтись без покровителя. Ах да, вы же собрались открыть свое дело, - в его голосе прорезается едкий сарказм. - Не обольщайтесь. Бизнес прожует вас и выплюнет. Вы знаете, что по документам все, что вы создали, принадлежит вашему ментору? 

Знаю. Я сама настояла на этом пункте договора, несмотря на все возражения Роя. Не хотелось, чтобы, если что-то пойдет не так, названный “папаша” получил власть над моим детищем. 

- Вы много знаете про мои планы.

- Все, - он хищно усмехается. - У меня есть копии патентов, свидетельства о регистрации. Я знаю какие статьи вы отсылали в газеты для публикации и где заказывали вывеску. Да, идея хороша - отдаю должное вашему коммерческому чутью. Но вы даже не представляете как легко сокрушить подобное начинание на старте… 

Мне почудилось? Или это была неприкрытая угроза? 

- К чему рисковать? Бизнес не усыпан розами, это изматывающий ежедневный труд. Доверьтесь мне, Даяна, - Аншлер говорит так убедительно, так страстно, что ему сложно не верить. - Позвольте сделать вашу жизнь легкой и приятной. Вам не справиться самой с этой ношей… 

Не мужик, а мечта. Молод, красив, баснословно богат и готов взять на ручки. 

Но я действительно никогда не любила сказку про Золушку.

- Хорошо, если вы так уверены, что у меня ничего не получится… как насчет сделки? Вы дадите мне эти полгода: поклянетесь не вмешиваться в мой бизнес прямо или косвенно. Не станете разорять на старте, как грозились. Если не выгорит, я приму ваше предложение. Если выгорит… тогда, возможно, тоже приму. 

Последнее - крайне сомнительно, но чем черт не шутит. 

Миллиардер с любопытством изучает мое лицо.

- И в чем тогда смысл, если вы в любом случае станете моей?

- Не хочу быть побирушкой, обязанной вам всем. И мне нужна свобода выбора. Право сказать “нет”.

Сомнительно, что я если я действительно скажу “нет”, Аншлер спокойно примет отказ. Но после достижения полной зрелости я не буду настолько перед ним беззащитна.