мечами, которые Маша крутила, как пропеллеры. Не успели последние стрелы коснуться земли, как выстрелил передний ряд, вновь отправив к каравану десятки стрел. Изрыгающая стрелы карусель кружила уже минут пять, после каждого выстрела сжимая кольцо на шаг. Лишние индейцы вытеснялись сородичами и образовали третий круг, продолжая свой смертельный хоровод пёстрой карусели. Уровни нападающих были невысокие, потому защита караванщиков справлялась с массированной атакой неписей и серьёзных повреждений не было. Мелкие травмы игроков Дэн и Ласка быстро залечивали. Большую тревогу вызывали ездовые животные, с которых защита слетела уже наполовину. Неожиданно обстрел прекратился, и индейцы, обнажив копья, двинулись на караван. Дэн, быстро сориентировавшись в обстановке, прокричал в чат:

– Из луков обстреливать больше не будут, видно, у игровой механики есть параметры расстояний для дальнего боя и они переходят в рукопашную атаку. Я открываю свободный транш очков в свои параметры, и все вливают в меня свою манну. Я им сюрприз приготовлю.

Маша, положив мечи на плечи, с любопытством посмотрела на него:

– Данька, чего придумал?

– Сейчас увидишь.

Когда до игроков оставалось около пяти метров, Дэн спрыгнул с коня и застыл, подняв руки. На кончиках его пальцев заиграли электрические разряды и, образовываясь в плазменные водовороты, устремлялись вверх, сливаясь в огромную, энергетическую воронку, которая с рёвом устремилась к низу, образовывая купол. В резко наступившей тишине, когда он достиг земли, игроки наблюдали, как природная аномалия в доли секунды разметала нападавших. Когда защита медленно растаяла, все ошарашено смотрели на побоище, усыпанное мёртвыми телами. Лиса, подъехавшая к мальчику, удручённо покачала головой:

– И сколько ещё у вас есть сюрпризов?

Дэн, ошалевший от такого исхода своего умения, лишь пожал плечами:

– Да я этот дар впервые использовал. Видно, с манной переборщил.

Маша, подошедшая к другу, показала большой палец:

– Классно поколдовал, мне понравилось. А за дозировку не переживай – кашу маслом не испортишь, от этого она ещё масленее становится.

За огромным валуном замерцало марево, и из-за него появилась Гюрза, которая держала за шиворот парня:

– Вот, в невидимости прятался, злодей, видно, подлость какую-то затевал.

Игрок семнадцатого уровня с ником Зоркий глаз беспомощно болтал ногами, удерживаемый прокаченным танком:

– Не затевал я ничего, я скрытку развивал.

Все сгрудились вокруг злодея, с любопытством его разглядывая, а Лиса, показав жестом Гюрзе отпустить его, полюбопытствовала:

– И как – развил невидимость?

Освобождённый, поправляя нехитрую экипировку, тяжело вздохнул:

– Не успел. Пока очки прогресса набрал, вы магией шандарахнули так, что чуть на перерождение не улетел.

Маша на его слова лишь хмыкнула:

– А вот нечего за девушками подглядывать – опасно это. А чего друзья прячутся, на выручку не спешат?

Парень, взглянув в её сторону, расплылся в улыбке:

– А я о вас на форуме читал. Круто вы ганкеров обнулили – уважуха. А друзья не прячутся, а ждут, когда я вам предложение озвучу, от которого вы не сможете отказаться.

– Даже так! Ну, предлагай, мы тебя слушаем.

– С этим участком ситуация такая – племя непримиримых индейцев нападает на все караваны.

– Непримиримых?

– Ну, они типа не примирились с жизнью в резервации и борются за свободу своего племени, уничтожая бледнолицых.

– А, понятно, давай дальше.

– Те, кто знает об этом, нанимают игроков, которые, отойдя в прерии, принимают их бой, а караван спокойно проходит этот участок дороги. Вы новички в этом деле, потому об этом не знали. У вас было два выхода из этой ситуации – проскочить их зону агрессии на скорости или принять бой. Выбрав второй вариант, включилась механика данжа, где после победы вам предложат отказаться от трофеев, и тогда они моментально возродятся, снова напав на вас. Это будет продолжаться, пока вы не согласитесь собрать лут с поверженных врагов.

– А если начать собирать призы?

– Вы потеряете время и до темноты не успеете попасть в безопасную зону, где вас не сожрут койоты.

– Ясно. Твои предложения?

– Вы передаёте право победителей моей группе, а пока мы собираем трофеи, вы спокойно покидаете этот участок дороги.

– Не сильно жирно будет?

– Не, нормально. Деньги у них только медные, из оружия только ножи выпадают.

– Это твой бизнес игровой?

– Ну да. За услугу мы не просим деньги, довольствуясь лутом с индейцев. Вы сберегаете время, которое приравниваете к деньгам. Как результат, за медь и дешёвые ножи вы покупаете у нас бесценный ресурс.

Лиса, внимательно слушавшая игрока, восторженно спросила:

– Ты сам придумал эту схему?

– Не, сестрёнка. Она у нас умная.

– А ты?

– Я умело воплощаю в жизнь её проекты.

– Она где-нибудьь учится?

Парень смутился:

– У нас денег нет на это.

– Хорошо, мы принимаем твои условия и передаём твоей группе право победителей. Время действительно для нас важно, и мы им дорожим. А твоя сестрёнка пусть свяжется со мной. Я учитель экономики в виртуальном колледже и помогу ей получить образование.

– Спасибо.

– Не за что. Так, все слышали, что время бесценно, потому не будем его терять.

Когда караван уже тронулся, Зоркий глаз подбежал к Лисе и что-то прошептал ей на ухо. Помахав на прощание всем рукой, он отправился к трём игрокам, поджидавших его возле мёртвых индейцев. Лидер Амазонок, о чём-то поразмыслив, направилась к Дэну:

– Через двенадцать миль будет нападение банды ганфайтеров, но перед этим нас атакуют койоты. У тебя есть чем ответить?

– Животные когда нападут?

– Миль через пять-шесть.

– Хорошо, я что-нибудь придумаю.

Три мили проехали относительно спокойно, если не считать назойливых оводов, которые с удовольствием жалили девчонок, чей писк вперемешку с незамысловатой бранью периодически раздавался из кибиток. Мыша тоже получила пару укусов, пока не пристроилась к Дэну, который, создавая лёгкий торнадо, разгонял назойливых насекомых. Горы куда-то пропали и теперь, куда ни кинь взор, простиралась великая прерия. Нестерпимо палило солнце, выжигая остатки растительности, создавая иллюзию безжизненности степи. Дэн насколько раз отъезжал на равнину прокачать следопыта. Пока попадались только следы тушканчиков и луговых собачек. Изредка виднелись тропки копытных, вдоль которых аккуратной цепочкой определялось присутствие пумы, которая кралась за косулями. Дэн уже решил, что они не встретятся со степными волками, когда раздался пронзительный вой койота. Животное под ним всхрапнуло и попыталось встать на дыбы. Насилу успокоив коня, он поспешил на дорогу, где девчонки пытались совладать с занервничавшими лошадьми. Маша, поглаживая Зорьку по шее, крутила головой, пытаясь высмотреть опасность:

– Данька, что-то не пойму, где они. Такое ощущение, что вой разносился со всех сторон.

– Это степь отражает звуки. Они сейчас вдоль дороги бегут, а воем гонят добычу на засаду, где сидят самые матёрые волки.

– А ты откуда знаешь?

– Так в умении следопыта есть описание повадок животных и образцы их следов.

– Чего делать