- Почему именно тебя? - приподняв бровь, спросил Эван.

- Ты можешь представить меня в академии, Эван?- спросил Джеймс, тут же одернув себя.- Конечно же, нет, но я объясню. Я был тем, кого называли лидером. Я в этот статус не набивался. Это все деньги отца и его положение в обществе. Ну, еще я дружил с Ниланом Стормаком, а он - из школьной элиты, только вовсе не зажравшийся, вполне нормальный парень оказался. Мы везде и все время были вместе, даже жили в одной комнате, и нашу-то парочку Кэйс и ненавидел. Но меня больше, чем Стормака. Нилан был… вполне нормальным. В смысле, не то чтобы я был ненормальным, нет. Ну, ты же знаешь, какой я, верно? Мой характер, мои слова, а мои поступки там были… просто безбашенными. Я был полным раздолбаем и главным задирой. Мы вечно прогуливали уроки, учась на отлично. Вечно подрывали классы химии и таскали алкоголь в общежития, и нам за это ничего не было. И Кэйс все время говорил, что моя оценки - это мои деньги, отношение ко мне - это мои деньги, и сам я - сплошная купюра без души. Лишь обложка. Мне было абсолютно все равно на него и на его слова, хотя иногда он ужасно подбешивал, и я его затыкал. Пока однажды… кое-что не случилось. Но начинать об этом разговор стоит задолго до того самого дня. Начать стоит с другого.

5 октября 2011.

Выходные у Джеймса Кортвуда явно не удались. Вечер пятницы он провел в одиночестве, отбывая наказание в кабинете у директора за недавний скандал, который он поднял в столовой. В субботу весь день лил дождь, и не было возможности не то что выбраться в город, но и встать с постели, зато Джеймс выспался на два дня вперед. В воскресение ничего не предвещало испортить этот день, и он наконец-то решил выбраться в город с Ниланом Стормаком. Так они зависли в городе до самого вечера, почти нечем не занимаясь. Парни просто слонялись по городу, периодически напоминая друг другу, что в последнее время ни в академии, ни в свободное от нее время заняться особенно было нечем.

На площади, правда, им удалось хоть как-то занять себя. С ними познакомились какие-то девушки, которые перед этим все крутились вокруг них, хлопая глазами и громко смеясь. Понятное дело, что эти девушки просто увидели эмблемы школы Раундвью у них на куртках, поэтому и липли как мухи. По правде говоря, Джеймса именно от них тошнило, но скука брала свое. Перед тем как разойтись, они даже дали ему с Ниланом свои номера, всячески намекая, как сильно будут ждать звонка. Стормак был одним из тех, кто постоянно находился в отношениях, тупых, правда, и ничего не значащих, но он был таким, поэтому Джеймс не сомневался, что он перезвонит каждой из них. На самом деле, слоняться весь день по городу они не планировали. Они выехали в город только чтобы посмотреть фильм, который давно хотели. Но билеты были только на последний сеанс, так что выбора у них не было.

- И здесь подстава, - разочарованно выдохнул Нилан, запрокидывая голову вверх и рассматривая уже темное небо. Вечерело.- Фильм - полное дерьмо.

- Я так и не понял, о чем он был,- Джеймс, заметив, что на улице стало гораздо холоднее, накинул на себя фирменную куртку, которая шла в комплекте со школьной формой Раундвью. Свою ему искать не хотелось, а эта всегда была на виду. Он порылся в кармане и, достав резинку для волос, поднял руки и, собрав вместе волосы, завязал их в легкий пучок, потому что ветер, гуляющий здесь, неприятно сбивал прическу, и они лезли в глаза.- И кто в нем снимался тоже. Но сюжет… черт возьми, как это вообще допустили в прокат? Я на середине сеанса почувствовал тошнотный рефлекс от слов этой Бриттани. Так, как она, в жизни никто не разговаривает.

Они шли по уже пустой узкой улочке, располагавшейся между двумя протяженными домами. Оттого что они были достаточно высокими, свет пробивался сюда и так с трудом, не говоря уже о том, что на улице давно стемнело. До академии пешком можно было дойти минут за сорок, а Джеймс с Ниланом собирались срезать той дорогой, которой ходили всегда и которая уменьшила бы их путь на минут десять-пятнадцать.

- Я преклонюсь на колени, признав себя полным придурком, если хотя бы один фильм окажется таким же, каким его представляют в трейлере,- хмыкнул Нил, засовывая руки в карманы джинсов, потеснив в одном из них свой телефон.

- Ага, конечно,- усмехнулся Джеймс, подняв глаза и посмотрев вперед, где он только что услышал чьи-то голоса. В метрах десяти от них Джеймс увидел какую-то компанию парней, громко смеющихся, обсуждающих что-то свое. Нилан тоже уставился на них, сдвинув брови и прервав разговор с Джеймсом. Двое парней, идущих навстречу, тоже привлекли внимание местной шайки, и все пятеро, подернутые своим общим лидером, развернулись и внимательно их осмотрели.

Нилан решил, что ввязываться ни во что не хочет, а эти парни вряд ли смотрели очень дружелюбно. Поэтому он просто решил пройти мимо, зная, что и Джеймс первым ни во что ввязываться не станет. И они, и эта шайка молчали, отчего на улице стало еще тише, чем было. Джеймс заметил, как эти парни, не стесняясь, оглядывали их с ног до головы, пока они проходили мимо. И Кортвуд, поравнявшись с одним из них, с самым высоким, глянул на него своим обычным взглядом, к которому давно уже привыкли все в академии. Но не те, кому сейчас он был адресован.

- Закурить не найдется?- осклабившись, спросил у Джеймса с Ниланом тот, что был ниже, но зато выглядел мощнее и сильнее всех.

- Не курю и вам не советую,- притворно улыбнувшись, ответил Нилан и прошел вперед, толкая плечом Джеймса. Он не соврал. Из них двоих только Джеймс начал курить месяц назад.

- А второй немой, что ли?- небрежно бросил уже другой парень, поворачиваясь за проходящими мимо, одетыми будто с иголочки парнями. Джеймс и Нилан остановились, и первый развернулся, сдвинув брови и вопросительно на них посмотрев.

- У меня нет,- сказал он, качнув головой, разворачиваясь обратно, тут же натыкаясь на двоих из них, перегородивших им дорогу.

- Конечно, нет,- сказал первый, противно улыбнувшись. Как они оказались впереди, Джеймс не понимал, но Нилан это прекрасно заметил, просто решил не дергать друга и не паниковать. Было ясно, что сигареты - всего лишь тупой повод придраться и найти, за что зацепиться. Нилан знал таких, поэтому знал, что ни драться, ни бежать не вариант.

- О, вы из Раундвью? - будто удивившись, спросил главарь шайки, ткнув Нилана в эмблему с буквой «Р» на его куртке.- Одни из этих поганых аристократишек, у которых деньги куры не клюют?

- Тебе какое дело? – не торопясь спросил Нилан, расслабив плечи и встав в довольно свободную позу.

- Никакого, - качнув головой, отозвался главарь, внимательно посмотрев своими маленькими глазами на Нилана,- просто ненавижу таких, как вы, вот и все.

- Потому что сам не такой? - громко усмехнувшись, спросил Джеймс. Мощный в плечах главарь перевел на него взгляд, дернув губой.

- О нет. Просто потому, что вы с чего-то вдруг решили, что можете ставить себя выше других. Спрашивается, с чего? Деньги? Думаешь, деньги заправляют всем?- противно, допытывающей интонацией спрашивал главарь, пока его друзья не встали сзади Нилана и Джеймса, полностью их окружая и издавая короткие смешки. Нилан косо на них посмотрел, даже не поворачивая голову, и затем снова посмотрел вперед как ни в чем не бывало.

- Дай пройти,- небрежно кинул Джеймс, выставляя руку вперед и предпринимая попытку протиснуться межу главарем и каким-то высоким парнем, выставившим плечо вперед. Низкий по сравнению со своей шайкой главарь громко издал смешок и, схватив Джеймса за эту руку, тут же завернул ее ему за спину, разворачивая к себе спиной и до боли сжимая запястье.

- Я посмотрю, как денежки родителей помогут тебе сейчас, - противно выговорил он, ухмыляясь. Джеймс дернулся резко, пытаясь высвободить руку, но тот лишь посмеялся со своими дружками, злорадно переглянувшись с ними.

Нилан, наблюдавший за этим, дернулся вперед, протягивая руку к Джеймсу и хватая главаря за руку.