– Что ты делаешь?! – не прекращая боя, крикнул Дэрек. Отражая удар за ударом, он краем глаза изумленно наблюдал, как Лора, ловко уворачиваясь и молниеносно реагируя, пресекает активные действия нападавших. – Ты с ними танцуешь?!

– Танцую?! – отозвалась Лора, по-прежнему легко избегая встречных ударов и совершенно сбивая с толку врагов, недоумение которых быстро сменялось откровенным бешенством и становилось причиной их роковых ошибок. – А что я по-твоему должна делать? – добавила она громко. – Может, мне последовать твоему примеру и начать убивать их?

В отличие от смертоносных приемов Дэрека, ее точные удары по болевым точкам в области шеи напрочь лишали противника возможности продолжать бой, но сохраняли ему жизнь. В ответ на ее слова молодой человек с еще большей силой ударил по голове очередного бойца:

– Конечно нет! – Его дыхание едва заметно участилось. – Продолжай тренировать их координацию движений!

Лора фыркнула и нанесла новому противнику решающий удар, от которого ноги солдата подкосились, и он, покатившись к воде, свалился в бурный поток.

– Гляди-ка! Твои приемы тоже могут быть смертельными!

Девушка ничего не ответила. Тем временем солдат становилось все больше, начинало казаться, что человеческие ресурсы компании, брошенные на эту операцию, неисчерпаемы.

– Они оттесняют нас к обрыву! – бросила Лора.

– Я заметил! Сдерживать эту орду вдвоем становится непросто! – В бою Дэрек казался неутомимым, в то время как девушке постепенно становилось не по себе.

Конечно, в столь напряженной схватке у нее не было времени до конца понять свои чувства, но никогда прежде, несмотря на свои превосходные боевые навыки, ей не приходилось причинять столько боли. Спарринги, тренировки, симуляции – всему этому опыту было далеко до реальной ожесточенной схватки, в которую им пришлось вступить.

– Дэрек, берегись! – крикнула Лора, заметив солдата, готового наброситься на ее друга со спины. Она отвлеклась лишь на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы один из ее противников нанес сильный удар, к которому она оказалась совершенно не готова. Повинуясь инерции, девушка отшатнулась назад, не сумев сохранить равновесие, упала на спину и покатилась к краю обрыва. Она судорожно пыталась за что-то ухватиться, но на отполированном водой мокром камне это казалось почти невозможным. Реакция Дэрека не заставила себя ждать: перекинув через плечо нападавшего, он совершил молниеносный бросок в ее сторону. Уже налету он воспользовался страховочным устройством со сверхпрочной вытяжной леской, встроенным в пояс костюма: маленькая шайба, брошенная им на камень, сию секунду прикрепилась к скользкой поверхности, а следом сработал индикатор, снизив скорость падения.

– Держись! – крикнул молодой человек.

Лора едва слышала его голос, но соскочив с края, ей буквально чудом удалось ухватиться за оставшийся сухим каменный выступ. Повиснув на одной руке, она лишь на миг потеряла контроль над собой: быстро справившись с испугом, девушка приложила немало усилий, чтобы подтянуться и зацепиться второй рукой, а затем сосредоточилась на поиске опоры для ног.

– Почему не воспользовалась страховкой?! – возник над ее головой Дэрек.

– Не сообразила…

Он схватил ее за запястье:

– Я тебе держу.

Закрепив аналогичное страховочное устройство с костюма Лоры подальше от карая, он обернулся – солдаты, осторожно ступая по мокрому камню, двигались в их направлении. Но вдруг что-то привлекло их внимание, и Дэрек понял что именно: из зарослей на берегу стали выскакивать какие-то люди, по-разному одетые и вооруженные, они с победоносными криками бросались на десантников и вступали с ними в бой. Затем двигатели корабля Управляющей компании неожиданно смолкли, летающее судно угрожающе накренилось вперед, а потом с грохотом и последующими за этим взрывами рухнуло вниз, будто кто-то подрезал невидимые нити, до сих пор удерживающие его в воздухе.

– Что, что там происходит? – с трудом выдавила из себя Лора.

– Сама посмотришь, когда я тебя вытащу!

Девушка коснулась страховочного устройства, рассчитывая, что оно поднимет ее наверх, но вместо ожидаемого эффекта, маленькая шайба, до сих пор надежно прикрепленная к скале, медленно скатилась вниз и теперь свисала с пояса на вытянутой леске.

– Черт! – Дэрек понял, что его страховка тоже перестала работать. – Подтягивайся!

– Если ты попытаешься меня вытащить, то мы свалимся в этот водопад вместе! – реально оценила их шансы Лора.

– Предлагаешь сбросить тебя отсюда?! – осведомился молодой человек. За его спиной продолжался ожесточенный бой, дымился рухнувший корабль, а увлеченные происходящим солдаты, казалось, совершенно забыли о беглецах.

– Эй, я вам помогу! – привлек их внимание незнакомый мужской голос. Судя по виду, это был один из тех людей, что напали на солдат. – Я из сопротивления!

Дэрек скептическим взглядом окинул веревку, обвязавшись которой, смельчак отважно бросился на их спасение, и уверенно заявил:

– Сначала девушку!

– Да как пожелаете! – кивнул парень. – Только быстрее, нам не удастся долго их сдерживать…

– Ты мне доверяешь? – спросил Дэрек, испытующе взглянув на Лору.

– Да, только сейчас…

Но он уже ее не слушал, только с усилием потянул девушку вверх, одновременно сползая все ниже.

– Держи ее!

Парень послушно перехватил запястья Лоры, и та, упираясь ногами, стала карабкаться вверх. Оказавшись, наконец, на ровной поверхности, она обернулась и не смогла сдержать испуганный крик:

– Дэрек!

Но на краю обрыва, кроме нее и отважного незнакомца, больше никого не было.

– Дэрек! – девушка уже ринулась было к самой пропасти, но парень ее остановил.

– Вы ему не поможете! Нужно уходить!

Лора замотала головой.

– Дальнейшее сопротивление бесполезно! – Суровый с металлическими нотками голос заставил их обернуться. Позади стояли несколько солдат. – Следуйте за нами.

В этот раз Лора не стала сопротивляться. Возможно, дело было в шоке, который она испытала, осознав, что спасая ее, Дэрек погиб сам… УКУ молчало – визуальные проекции сообщали о потере связи с шаттлом.

– Говорил же, надо спешить! – разочарованно буркнул парень, подчиняясь приказу.

По пути к обломкам корабля, где суетилась основная масса солдат, девушка остекленевшим взглядом скользила по телам погибших и раненных, среди которых были не только поверженные ими бойцы, но и участники сопротивления. Их акции, и правда, нельзя было назвать очень удачными: пострадавший корабль и десяток убитых… А что в результате? Все новые и новые карательные санкции со стороны Управляющей компании по отношению к жителям Эсайлема?

Глава двенадцатая

Конвоиры эластичными фиксаторами связали пленникам руки и ноги и усадили их недалеко от рухнувшего корабля. Вскоре к ним подтащили еще троих участников сопротивления. Но Лору они сейчас совсем не интересовали. Ее сердце предательски сжималось при мысли о Дэреке, и из головы никак не выходили его последние слова. Что он имел в виду, говоря…

– Ты кто такая? – прервал ее размышления один из пленников.

Девушка обернулась на голос и встретилась взглядом с изрядно потрепанным в драке смуглым мужчиной. Он был старше ее спасителя, и его голос звучал намного спокойнее и увереннее.

– Меня зовут Лора, мы… то есть я – член мирной экспедиции «Солнечной флотилии»…

– А я Брикс! Хорошая у вас мирная экспедиция! – хохотнул собеседник, и его поддержали более тихие смешки остальных пленников. – Хочу уточнить, это в рамках экспедиции вы уложили всех тех парней? – он взглядом указал на тела погибших и медленно приходящих в себя раненных.

Лора нахмурилась: произошедшее имело прискорбный финал, и дело было совсем не в ее с Дэреком поражении… Дэрек! Ее мысли вновь устремились к нему…

– Мне жаль твоего спутника, – неожиданно сочувственно заговорил Брикс.