– Прошу вас! А это моя помощница – Тата Риз. – Он перевел взгляд на стоящую у дверей девушку и сдержано улыбнулся.

– Приветствую вас! Могу предложить фруктовые напитки или воду, – улыбнулась Тата.

– Воду, пожалуйста, – кивнула Лора. Она только что осознала, что именно эта девушка была одним из пяти человек, встретивших их на платформе. Однако на фоне горделивого босса и высокорослых стражей порядка худенькая блондинка была даже неприметнее, чем неясная тень.

– А капитану? – уточнила Тата.

– То же самое, – отозвался Дэрек.

Когда девушка исчезла за высокими дверями, Нолан перевел взгляд на гостей:

– Итак, я готов вас выслушать.

– Спасибо, – кивнула Лора. – Как я уже говорила на космодроме – мы члены мирной экспедиции, отправленной сюда «Солнечной флотилией». Находясь на другом конце галактики, мы обнаружили спасательные капсулы с потерпевшего бедствие земного транспорта. Нам не известны причины крушения, но люди, найденные на борту, были поражены неким смертельным вирусом. Именно предположение, что жители Земли находятся в опасности, заставило нас организовать эту экспедицию. – Девушка сделала паузу. – Говоря о «Солнечной флотилии», я имею в виду космические корабли «Единства противоположностей» – корабли людей, покинувших эту планету двести пятьдесят лет назад.

Мужчина нахмурился:

– Я припоминаю эту историю про «Единство противоположностей»… – он задумчиво поджал губы. – Но для меня и моих современников ваше существование – это скорее легенда, чем исторический факт.

– Легенда? – недоверчиво переспросила собеседница.

Повисла пауза.

– Вы можете не знать, – наконец произнес Нолан. – Но с тех времен, о которых вы говорите, на Земле многое произошло.

– Вы имеете в виду Аптронский союз? – Лора сознательно продемонстрировала некоторую осведомленность.

Хозяин кабинета улыбнулся и спокойно ответил:

– Ну, видимо, об отдельных фактах вам все-таки известно. Однако я говорил о другом. Сто семьдесят лет назад на Земле произошла глобальная экологическая катастрофа, повлекшая за собой практически полное уничтожение человеческой цивилизации.

– Но из-за чего? – не удержался от вопроса Дэрек.

– Виной всему было масштабное изменение в геомагнитном поле Земли и последующие за этим стихийные бедствия, которые привели к уничтожению городов по всей планете, многочисленным взрывам на опасных производствах и тогда еще используемых в слабо развитых странах атомных станциях. Хаос, вандализм, эпидемии… Человечество перестало быть цивилизованным. Исторические данные, архивы, достижения научно-технического прогресса и культурные ценности в большинстве своем были утрачены. Многие события прошлого обросли мифами и домыслами, очевидцев уже нет в живых, и мы мало о чем можем говорить с уверенностью. – Нолан развел руками.

– А аптроны?

– Они прилетели на Землю девяносто три года назад. Хотя это был не первый и даже не второй их визит на нашу планету. Думаю, вы обратили внимание на особенности архитектуры Нью-Сити.

– Вы имеете в виду пирамиды? – уточнила Лора.

– Именно. Наша планета и раньше служила аптронам надежным аванпостом. Они то прилетали сюда, то покидали освоенную территорию, забирая с собой все достижения своего технологического прогресса и оставляя лишь голые стены возведенных ими монументов.

Слушатели в недоумении переглянулись.

– Но, то дела давно минувших дней! Вернемся к нынешнему сотрудничеству, начало которого было положено почти век назад. Много лет спустя после экологической катастрофы на Южно-Американском континенте из разрозненных групп людей возникло одно достаточно большое сообщество, своего рода государство. С его главой и вступили в контакт аптроны. Они предложили нашим предкам развитые технологии, медицину и помощь в восстановлении человеческой цивилизации. В обмен они хотели использовать планету как свой аванпост и прибегнуть к услугам людей для контроля за необходимым для этого оборудованием. Это была выгодная сделка.

– То есть все, что мы видим здесь – это результат сотрудничества людей и аптронов?

– Пройдем, – мистер Рутфер неожиданно поднялся со своего места и, поманив гостей за собой, вышел вместе с ними на опоясывающую его кабинет широкую террасу. Он обвел гордым взглядом утопающий в лучах солнца город. – Эти инопланетяне вдохнули в человеческую расу вторую жизнь. С их помощью мы отстроили Нью-Сити, создали глобальную транспортную систему, возвели медицину на совершенно новый уровень, значительно снизив смертность. Множество ныне действующих проектов направлено на восстановление флоры и фауны планеты, очистку почв и океана. – Он внимательно посмотрел на собеседников. – Говоря о том, что много лет назад человечество могло нуждаться в помощи, вы были не далеки от истины. Однако сейчас у нас все под контролем! Конечно, на планете по-прежнему очень много сейсмически активных зон, даже на нашем наиболее безопасном континенте временами происходят землетрясения, а по побережью проносятся разрушительные цунами. Но и с этой ситуацией мы научились справляться: высота большинства зданий не выходит за пределы двадцати метров или же строения имеют форму пирамид и, как следствие, более устойчивы.

– Все это построено из натурального камня? – уточнила Лора.

– Да, на Земле нет как такового производства строительных материалов – специальная техника, переданная нам аптронами, позволяет с легкостью разрезать горные породы на блоки. Их размеры варьируются в зависимости от архитектурного проекта. Надо сказать, данная технология более чем оправдана, ведь пирамиды, возраст которых составляет больше десятка тысяч лет, лишь слегка утратили былое величие, сохранившись до наших дней, в то время как от построек двадцать первого века почти ничего не осталось.

Раздался стук в дверь.

– Да, войдите! – громко отозвался Нолан и жестом предложил гостям вернуться в кабинет.

– Ваши напитки! – Тата поставила поднос на небольшой столик возле кресел. – Нужно что-то еще?

Хозяин кабинета перевел вопросительный взгляд на посетителей:

– Может, вы голодны?

– Нет, спасибо, – Лора посмотрела на Дэрека.

– Позже? – отреагировал тот.

– Конечно! – улыбнулся Нолан. – Тата, ты можешь идти!

Девушка вновь бесшумно выскользнула из кабинета.

– Получается, Нью-Сити – единственный город, – заметил Дэрек.

– Именно. Популяция людей сильно сократилась за годы бедствий и хаоса.

– Сколько же выжило?

– На данный момент общая численность населения около тридцати миллионов.

– Всего?! – удивленно воскликнула девушка.

– Да, мисс. Я же сказал, много людей погибло во время катастрофы, а условия, создавшиеся на планете, не слишком-то способствовали росту численности, – голос мистера Рутфера стал более напряженным. – Со временем ситуация изменится к лучшему. Например, с целью сохранения видового разнообразия людей мы претворяем в жизнь расовую политику, браки в Нью-Сити возможны только между представителями одинаковой расы.

– Но, при нынешнем уровне технологий… – начала было Лора.

– При нынешнем уровне технологий и низкой смертности среди людей нам одновременно приходится контролировать рождаемость, – пояснил глава Управляющей компании. Он глубоко вздохнул, наблюдая удивление в глазах собеседников, и добавил: – Как видите, не так-то просто восстановить численность человеческой популяции, одновременно обеспечив им достойное существование. Долгие годы планета была обескровлена и практически лишена ресурсов. Восстановительный процесс такого масштаба не может быть быстрым…

– Но вы сказали, что аптроны предложили вам сверхпродвинутые технологии, разве нет? – уточнил Дэрек.

– Технологии, а не магию, – ответил Нолан. – Я могу устроить вам небольшую экскурсию по зданию Управляющей компании – это средоточие прогресса, достигнутого посредством сотрудничества людей и аптронов. У вас будет возможность осмотреться, чтобы было, что написать в вашем отчете об экспедиции.