– Похоже, что да, – согласился Олег.

– Тогда – пора лететь! – решительно заявила девушка.

– Так сразу? А новые данные? – удивился Бутов.

– Пожалуй, я соглашусь, что стоит отправиться на разведку, – поддержал ее Дэрек.

Пилот немного растеряно пожал плечами:

– Я не могу с уверенностью сказать, что они не засекут скайтер.

– Но шаттл же не засекли, и беспилотник вернулся в целости! – урезонила его Лора.

– Сколько времени нужно для более детального анализа? – уточнил землянин.

– Часов пять минимум, а может, и больше.

– Плюс помехи, ты говорил, что они затрудняют получение и обработку данных, – добавила девушка. – На это тоже потребуется время. А чем дольше мы находимся рядом с Землей, тем больше у нас шансов быть обнаруженными.

– И тем больше шансов сделать вашу миссию безопасной, – уже не так уверенно отозвался Олег. Он окинул взглядом своих жаждущих отправиться на планету спутников. – Ладно, пожалуй, вам стоит лететь сейчас. Первое, что я сделаю, налажу канал безопасной связи между нашими УКУ.

– Пол не зря назначил тебя старшим! – заискивающе улыбнулась Лора и кинулась к отсеку с уже снаряженным скайтером.

Олег проводил ее взглядом и посмотрел на оставшегося рядом с ним Дэрека:

– Если не будет признаков вашего обнаружения, пройдете сквозь плотные слои атмосферы и рассмотрите все поближе. Связь между шаттлом и скайтером надежно защищена, по ней нельзя будет меня отследить, но связываться через УКУ стоит только в экстренном случае. Я вызову вас первым, если найду безопасный способ коммуникации.

– Я все понял, не волнуйся! – Землянин направился следом за девушкой.

– Удачи! – услышал он в след.

Лора заняла место пилота и, как только Дэрек опустился в стоящее позади нее кресло, начала подготовку к старту. Двойные переборки шлюза медленно поползли в стороны, а стыковочные магниты плавно вытолкнули скайтер с двумя пассажирами из грузового отсека. Девушка обернулась. Режим невидимости работал – позади них светилась Луна, и не было ни намека на шаттл «Солнечной флотилии», который они только что покинули. Лора уверенно направила корабль к планете.

– Ты ловко с ним управляешься! – Со своего места Дэрек внимательно наблюдал за несложными манипуляциями девушки. – Надо бы мне тоже освоиться с этим транспортным средством!

– Смотри и учись! – ответила та. – Хотя особо усердствовать не стоит! Большую часть нашего транспорта переводят на нейронный интерфейс.

– То есть?

– Мы будем управлять всеми устройствами силой мысли. Как тебе эта разработка? На кораблях «Бета» и «Гамма» сейчас тестируют первые образцы. Самым сложным было и остается сделать связь между нервной системой и программами корабля безопасной для мозга человека в случае повреждения устройств… Хотя, сейчас не об этом! – Девушка указала рукой на космическую станцию внушительных размеров, к которой они приближались. – Судя по данным, граница локального защитного поля проходит здесь.

– Стоит отойти подальше, – заметил молодой человек.

– Именно. Проскользнем потихонечку.

– Энергетические колебания, исходящие от станции стабильны – они вас не видят! – вышел на связь Олег.

– Это отличная новость! Мы миновали одну из орбитальных станций, входим в плотные слои атмосферы.

– Принято! – отозвался оставшийся на борту шаттла пилот.

Энергетический барьер, окружающий скайтер, стабилизировал движение транспорта, делая снижение плавным и равномерным. Лора напряженно и с явным нетерпением вглядывалась в расступающуюся перед ними молочно-белую пелену. Она столько лет ждала этого момента – момента, когда увидит ту планету, что была домом для их предков и колыбелью всего человечества. Ей по-прежнему казалось неважным, как далеко забросила беженцев «Солнечной флотилии» судьба, главным было отыскать свой путь домой.

– Какие-то помехи на радиоканале, – нарушил тишину Дэрек.

– Может, это Олег?

– Сигнал идет не через коммуникатор. Попробую настроить. Наверное, местное радио…

Его шутливый тон прервали громкие помехи, а потом стал отчетливо различим грубоватый сухой голос:

– Прием! Неопознанный транспорт! Вы нарушили суверенные границы планеты Земля – члена Аптронского союза. Неопознанный транспорт, прием, назовите себя! В случае если по техническим причинам вы не можете ответить на наш запрос, следуйте по обозначенному перед вами воздушному коридору к месту экстренной посадки. – Тут же Лора увидела, как в облаках перед ними начинают один за другим вспыхивать пульсирующие огоньки, указывающие направление движения. – Если вы не ответите на вызов в течение тридцати секунд, – продолжил голос, – или не направите корабль в указанный сектор, то ваш транспорт будет захвачен энергетической ловушкой для принудительной посадки. Любое сопротивление приведет к немедленному уничтожению.

– Черт! Как они нас засекли?! – Дэрек внимательно следил за голографическими данными, вспыхивающими у него перед глазами.

– Олег говорил, что помехи может генерировать какое-то дополнительное устройство…

Неожиданное сообщение с Земли слегка выбило Лору из колеи.

– Точно, я говорил! – раздался в эфире голос их друга. – А теперь уверенно заявляю – этот генератор помех, своего рода охранная система в виде электромагнитной сетки, окутавшей планету. Поначалу я подумал, что это какая-то природная геомагнитная аномалия, но ошибся.

– Понятно, они видят круги на воде, оставленные невидимым камнем.

– Точно!

– И ты не припомнишь нам, что предлагал подождать? – засомневался землянин.

– Это ни к чему, – совершенно спокойно отозвался Олег. – Я также почти уверен, что пока шаттл остается вне этой электромагнитной сетки, они не смогут его отслеживать.

– Это хорошая новость! – улыбнулся Дэрек. – Кстати, судя по содержанию приветственной речи, они не оставляют непрошенным гостям выбора.

– И времени на раздумья тоже, – добавила Лора. – Поэтому я отвечу и полечу указанным курсом.

– Понял, – отозвался землянин. – Канал связи с нашей стороны активирован.

– Земля, говорит Лора Мерион, член мирной экспедиции «Солнечной флотилии»! Заходим на посадку по указанным координатам. Прием!

– Сообщение принято, Лора Мерион. Мягкой посадки!

Девушка отключила микрофон и немного удивленно посмотрела на своего спутника.

– Мягкой посадки? – повторил тот. – Звучит очень гостеприимно!

– И мне так показалось.

– Честно говоря, я предпочел бы осмотреться самостоятельно, прежде чем заявляться к местному правительству, – разочарованно добавил Дэрек.

– Если бы они нас не засекли, мы бы так и сделали. Но попытка сбежать после обнаружения могла привести, если не к уничтожению нашего корабля, то, как минимум, к невозможности дальнейших дипломатических переговоров.

– Вот ведь не повезло!

– Как знать, может и к лучшему, что они заметили нас сейчас.

– Не понимаю, о чем ты?

– О том, что они могли обнаружить нас уже на планете и принять за шпионов или еще чего хуже. Пришлось бы придумывать оправдания…

– Ладно, а что мы им сейчас скажем?

– Почти правду, – решительно заявила Лора. – Мы представители мирной экспедиции «Солнечной флотилии», чьи предки много лет назад покинули эту планету. В тысячах световых лет отсюда наши ученые обнаружили спасательные капсулы с потерпевшего крушение земного корабля, после чего было принято решение отправить группу добровольцев на Землю, чтобы выяснить, не нужна ли здесь помощь. В этом нет ничего предосудительного или угрожающего. По мнению крохонтов, аптроны прилетели сюда около ста лет назад, значит, старт твоего корабля не был связан с их появлением. Им нечего нас бояться или в чем-то подозревать, особенно, если вступление Земли в союз было добровольным.

– Ух-ты! – с восхищением выдохнул Дэрек. – Я просто заслушался, как гладко у тебя все выходит!

Лора улыбнулась.

– Мне приятно это слышать. А еще, думаю, не стоит им говорить, что ты с того самого потерпевшего бедствие корабля.